Павел Александров - Призвание миротворца

— Приготовились… — прошептал Калиган, глядя на несущегося монстра прищуренными глазами.

Устоять на дороге разъярённого архихаймара — всё равно что пытаться остановить грудью взбешенного слона. Калиган и Филгор дружно отпрыгнули в стороны, пропуская мчащихся бестий, и тут же оба нанесли удар. Меч следопыта глубоко резанул по мышцам живота монстра, но тот лишь заревел, отнюдь не собираясь падать и умирать. Удар рыцаря-телохранителя оказался более удачен: лезвие секиры перерубило ногу архихаймара возле колена. Монстр покатился по брусчатке, дико ревя и разбрызгивая смешанную красно-чёрную кровь — смесь крови даймона и человека.

— Стреляйте! — закричала королева, слыша за спиной настигающий рокот чудовищ.

Двое анфейских лучников одновременно сделали залп. Стрелы, направленные в узкие глаза бестии, чиркнули по черепу, оставив две пустяковые царапины.

«Не уйти! Не уйти!» — застучала молотом мысль.

Уже чувствуя яростное дыхание монстра, королева выхватила меч на бегу и, резко уйдя вбок, рубанула тварь по животу — выше не достать. Архихаймар взревел и занёс над головой королевы сабельные когти. В следующую секунду, за миг до того, как на королеву обрушился страшный удар, перед ней возник один из телохранителей, прикрыв владычицу щитом и собственным телом от неминуемой смерти. Чудовищный удар монстра швырнул воина в королеву: вместе они отлетели и рухнули у глухой каменной стены.

— Ты жив, Лик? — с трудом выбираясь из-под тяжёлого телохранителя, оглушённо прошептала королева и замерла. Сломанный коготь твари торчал из насквозь пробитого щита, пронзив руку воина. Из трёх глубоких порезов посреди нагрудника сочилась кровь. С такими ранами бойцу не выжить, если только не передать его немедля опытному врачевателю.

Меч валялся далеко в стороне. Королева попыталась встать, но при этом всё вокруг закружилось и она снова упала. Гудела разбитая голова, сбилось дыхание. Помочь своим защитникам владычица не могла.

Слышалось дикое ржание напуганных лошадей. Королевский писарь, вцепившийся в поводья, пытался усидеть на мечущемся в безумном страхе скакуне. Старый посол лежал на дороге, раскинув руки, очевидно, свалившись с лошади затылком вниз.

Рядом с королевой оказалась Тальга.

— Вставайте, владычица! Вставайте или погибнете!

Зрящая была очень близка к истине. Филгор с Калиганом ухитрились отвлечь на себя четырёх архихаймаров. Старший телохранитель ещё пытался биться, а следопыт, убедившись в бессилии своего меча перед магической плотью монстров, только уворачивался от смертоносных когтей-сабель. Два других телохранителя бились с тем монстром, который лишился ноги, но ничуть не умерил яростной прыти.

— Целься им в глаза!

Анфейцы вновь схватились за луки. Две стрелы ударили монстра в массивную грудь — тот, не заметив ран, пронзил и поднял на когтях одного лучника и с невероятной силой шмякнул его о стену. Другой стрелок, видя гибель собрата, ринулся прямо под руки-страшилища архихаймара и, резко присев на колено, всадил длинную стрелу меж клыков твари. Бестия отринула, выбросив из пасти брызги крови. Выстрел был ловок и смел, за такое мастерство лучники получали высшие награды. И всё же против тварей, которые не имели жизненно важных органов и состояли сплошь из жертвенной крови и магии, стрелы были почти бессильны.

Монстр согнул ноги, собираясь прыгнуть на ловкого стрелка, однако кто-то его опередил. Лучник-анфеец вскрикнул и упал, раскинув руки. Изо рта и носа воина хлынула кровь. Смерть его была мгновенной.

И только теперь королева увидела стоящую у стока в подземелье фигуру в кроваво-красной мантии.

«Жрец крови! — догадалась королева, едва заметив в его руке причудливо закрученный посох с наконечником в виде пасти чудовища. — Вот и всё».

— Вставайте же, владычица! — хрупкая Тальга рванула её с такой силой, что разом подняла на ноги.

Что она задумала? Твари неуязвимы. У них нет ни сердца, ни мозга — одна лишь ненасытная жажда крови и смерти…

«Кровь! — поймала догадку Сильвира. — Они же наполовину состоят из жертвенной человеческой крови! И если эту кровь освятить… эх, ну почему со мной нет ни одного священника!»

«А ты, Сильвира? Сколько раз ты исполняла обязанности священника в боевых походах! Сколько раз тебе доводилось провожать в Небесный Путь смертельно раненых воинов, освящать для питья нездоровую воду, благословлять новобранцев и сочетать узами брака пары влюбленных?»

Она подняла руки одновременно с Тальгой. Зрящая всё понимала без лишних слов.

— Невинная кровь, отданная по неведению, приобщённая коварным обманом к нечистому ритуалу… — королева начала выводить формулу молитвы, сочиняя её по ходу мыслей. Обряд очищения жертвенной крови был ей незнаком, но сейчас — тот случай, когда форма не столь важна. Главное — личная внутренняя сила и, само собой, чистая вера…

В секундном потоке мыслей Сильвира принесла на суд Всевышнего каждый свой грех, каждую слабость, каждую мелочь, которая сейчас ощущалась особо остро и могла всё погубить. И в то же время осознавала, что её раскаяние — ничто, оно забудется, как забываются все пламенные обещания Спасителю, данные в миг беды.

«Этого недостаточно, недостаточно… Жажда очищения должна быть сильной, искренней, бесповоротной, как роковая клятва. Иначе обряд останется бесполезным бормотанием молитв. Чем пожертвовать? Какой обет дать Спасителю?»

«Отказаться от создания Южной Империи. Оставить идею об объединении южных земель под своим владычеством!» — пришла безумная, но очень чёткая и яркая мысль.

«Это новое искушение… враг хочет убить мою мечту… хочет сделать меня слабой и беззубой», — мгновенно отреагировала Сильвира, готовая умереть, но не отречься от своей заветной цели.

…Её спасло лишь то, что рядом была Тальга. Что за сила живёт в этой служительнице, для Сильвиры всегда оставалось загадкой. И сейчас эта сила взывала к Небесам, призывая свет очищения на плоть порождений магии крови…

Но враг, ненавидящий и Зрящую, и Бога, которому она служила, понял, чем грозит ему эта женщина.

Жрец в красной мантии что-то шепнул и приподнял посох. Глаза Зрящей испуганно расширились и кожа мгновенно побледнела. Мгновенно поняв, что именно услышала Тальга, королева чуть не вскрикнула от отчаяния.

Хайма Катара! Зловещее Заклятие Крови, несущее смерть каждому, кто хоть раз совершил убийство. Убил умышленно или по случайности, по приказу или по злому умыслу, раскаялся или нет — Хайма Катара не знает разницы. Конечно, у опытного воина всегда есть небольшой шанс остановить насланное заклятие, отбить, обезвредить, ослабить, но только в том случае, если его противник — обычный маг средней силы. Но от Хайма Катара, насланного жрецом крови спасения нет.