Джеймс Клеменс - Звезда ведьмы

Торн распутала веревки, удерживавшие нифай, но оставила связанными запястья, а потом подхватила под локоть шагнувшую от дерева Ни’лан, помогая ей устоять на ногах.

Во мраке, окутывающем лес, мерцали янтарные глаза, излучавшие гнев. Да, их боль будет нелегко унять.

Ни’лан повернулась к беловолосой женщине, чтобы поблагодарить за малую толику доверия.

Ярость покинула глаза меняющей обличья, оставив после себя настороженность. И еще что-то… Страдание и печаль утраты. Похоже, Торн потеряла кого-то из близких родичей. Ни’лан подозревала, что именно это щедро подпитывало ее недавний гнев.

— Мне очень жаль, — повторила нифай.

Лицо Торн окаменело.

— Он должен был быть с вами, — пробормотала она, ведя Ни’лан под руку.

— Кто? — удивилась та странному заявлению.

— Фардейл, — губы меняющей обличья сжались. — Ведь он был с вашим отрядом прошлой зимой, когда вы путешествовали на север. Я сама следила за ним.

Ни’лан повернула голову. Братьев-си’лура изгнали из леса их же сородичи из-за постигшего близнецов проклятия. Но в словах Торн чудилось нечто более личное.

— Ты знала Фардейла?

— Он был моим мужчиной, — печаль в голосе беловолосой женщины усилилась.

Нифай споткнулась о камень.

— Но он был проклят после нашего первого соединения и бежал, — продолжала Торн сквозь сжатые зубы.

Ощутив противоречивые чувства — гнев, боль, горе и тоску, — кипящие в душе си’луры, увидев утраченную любовь в ее глазах, Ни’лан поняла, почему Торн охотилась за ними все это время.

— Он жив, — мягко сказала она. — Он сражается с тьмой так же, как и все мы.

— Это ничего не меняет, — отвернулась Торн. Но ее дрогнувший голос противоречил суровым словам. А после прозвучало нечто, лишившее Ни’лан дара речи. — Я только думала… Возможно, он захотел бы увидеть своего сына.

Элена стояла спиной к огню. Пляшущие языки пламени заставляли двигаться тени от деревьев, а сотни пар янтарных глаз безмолвно смотрели на путников.

— Мы должны найти Ни’лан, — продолжал настаивать Мерик. Его серебристые волосы мерцали, раздуваемые невидимым ветром стихийной магии.

— Пойти туда — верная смерть, — возражал Эр’рил. — Давай поглядим, что будет дальше.

— Чего ждут оборотни? — спросил Арлекин, подбрасывая и ловко подхватывая два кинжала. Клинки отражали свет костра.

— Они хотят взять нас измором, — заметил Гюнтер. — Хотят, чтобы мы разбежались в страхе.

— Мы никуда не побежим, — спокойно произнесла Элена.

Она сжала кулак, заставив свою магию запылать насыщенным алым светом. Ведьмин огонь в правой руке, холодный огонь — в левой. Пальцы сомкнулись вокруг вырезанной на рукояти кинжала розы. Чтобы высвободить магию, достаточно было окропить кровью свои руки. Дикий хор пел в сердце Элены, когда она коснулась той части души, которая объединяла ее с Чо, существом непостижимой природы.

— Что ты за демон? — Брианна охнула, удивленно глядя на руки девушки.

— Обычная женщина, как и ты. Просто у меня есть особый дар, как и у тех оборотней.

— Не слушай ее, — произнес холодный голос позади. — Она — ведьма. — Темный маг сидел у огня со связанными за спиной руками. — Она убьет всех вас прежде, чем ночь сменится днем.

Джоак огрел Грэшима посохом по затылку.

— Еще одно слово, и я вырежу твой лживый язык, — шагнул к ним Эр’рил.

— Ведьма? — Брианна нахмурилась, глядя на Элену.

Девушка ощущала растущую вокруг подозрительность. Один из охотников коснулся лба большим пальцем — жест, призванный отогнать зло.

— Я обладаю магией, — сказала она. — Но в душе я такая же женщина, как и все. Я…

— А, вот ты кто! — бушевал Гюнтер. — Ведьма! — Лицо охотника стало таким же красным, как и его борода. — Женщина, обладающая магией! Ты это признала!

Напряжение у костра усилилось. Взгляды людей метались от полчищ оборотней к пришельцам у костра.

И вдруг, среди накала подозрительности, громко прозвучал смех Арлекина, сопровождаемый перезвоном колокольчиков. Все повернулись к нему.

— Здоровенные мужчины, лесовики, а испугались одной маленькой худенькой девочки, — хихикнул коротышка. — Ну и что с того, если у Элены есть немножко магических способностей? По-моему, все женщины такие. Он окинул взглядом Брианну. — Опыт мне подсказывает, что любая хорошенькая девушка может заставить мужчину окаменеть, стрельнув глазками или улыбнувшись. Вот это — самая настоящая магия, думаю! — Колокольчики согласились с ним мелодичным звоном.

Гюнтер сердито заворчал.

— Не сработало, Арлекин, — предупредил Мерик.

— Я не потерплю ведьму у своего костра, — прорычал Гюнтер. — Проваливайте к оборотням!

— Прекрати, брат! — шагнула вперед Брианна.

Он открыл было рот, но сила, излучаемая сестрой, заставила охотника замолчать.

— Я не ощущаю в них зла, — решительно заявила женщина. — Только тревогу за пропавшего товарища. — И, повернувшись к Элене, добавила: — Когда мы избавимся от внимания меняющих обличья, я хочу узнать больше о твоей силе.

— Это длинная история, — Элена благодарно кивнула.

— Но если этой ночью мы выживем, я хочу ее услышать, — Брианна прицелилась из лука в чащу.

— Обещаю.

— Кто-то идет! — внезапно закричал один из охотников, стоявший ближе других к лесу.

Тысячи янтарных глаз оставались неподвижными, но послышались отчетливый шорох палой листвы и потрескивание хвороста под чьими-то шагами. Люди направили острия мечей в сторону шума.

Две тени отделились от более глубокого мрака. На лице одной из них светились янтарные глаза си’луры. Они остановились за пределами светового круга, отбрасываемого пламенем костра.

— Кто там? — окликнул их Гюнтер, шагнув вперед. — Чего вы хотите?

— Это я… Ни’лан! — ответил тонкий голос.

Мерик вздохнул с облегчением.

Гюнтер оглянулся на Эр’рила. Стандиец кивнул и приблизился к охотнику. Элена следовала за ними.

Две фигуры вышли из-под полога леса. Элена с облегчением увидела, что одна из них действительно их пропавшая спутница. Ни’лан выглядела бледнее, чем обычно. Пятно засохшей крови замарало ее лоб.

Мерик кинулся к ней и заключил в объятия.

— Мы в безопасности, — выдохнула нифай, но ее глаза, выглядывающие из-за плеча элв’ина, говорили о другом.

Свет костра обрисовал вторую фигуру с рассыпавшимися по плечам снежно-белыми волосами. Что-то в ее облике напомнило Элене Фардейла. Женщина-си’лура стояла прямо и бесстрашно перед нацеленными на нее клинками.

— Торн! — растерянно прошептала Брианна, называя меняющую обличья по имени.

— Ты ее знаешь? — приподняла бровь Элена.

— Конечно, — кивнула охотница. — Это она продала нам вороного жеребца.

Си’лура вперила в них янтарные глаза.