Артем Михайлов - Изобретатель чудовищ

— Она раздавит нас, как только мы окажемся под ней! — запротестовал Феликс.

— Пока у нас артефакт из крови Магога, — настаивал ученый, — врата не закроются.

Он первым вошел под массивную арку:

— Смотри!

Исидор стоял под самой плитой, желая убедить товарища, что это ничем не грозит. Феликс набрался решимости и, пригнув голову, миновал опасный рубеж.

И тут раздался оглушительный грохот. Плита рухнула, вновь заслоняя проем. Если бы Исидор еще секунду замешкался в воротах, она погребла бы его под собой. Ученый побледнел и в недоумении поглядел на свой магический камень, могущество которого так внезапно иссякло. Артефакт в руке Исидора потускнел и покрылся паутиной трещин. Еще миг, и он рассыпался в прах. Ученый отряхнул ладонь:

— Сила камня исчерпана. По крайней мере, мы успели… — он не договорил.

Феликс подавил смех.

— Что смешного? — не понял ученый. — Жаль, полезная была вещица.

— Нет, ничего, — успокоил его Феликс. — Так, кое-что вспомнилось.

Вспомнилось ему то, что в пистолете остался последний патрон. В руках у Феликса был всего-навсего ломик. А теперь и артефакта, который столько раз выручал их с Исидором, не стало. С таким-то вооружением они шли, чтобы разделаться с гигантским монстром! Верная смерть. Впрочем, судьба уже давно сулила ее Феликсу. Ему было не привыкать.

Они потеряли всякое ощущение времени. Два силуэта, окутанные полусферой колеблющегося света, двигались в беспроглядных глубинах мрака. Странники не знали, сколько времени минуло с того момента, как они ступили во тьму, и не ведали, сколько еще пройдет, пока они вырвутся из нее. Если вырвутся.

Им уже чудилось, что бесконечная мгла не просто сгустилась вокруг, а она пытается пожрать их самих — загасить огонь факела, чтобы объять их холодом и бесстрастным покоем.

Эти двое шли молча. Не сговариваясь, они оба, похоже, чувствовали одно и тоже, поэтому не останавливались, хотя ноги еле держали их. "Надо спешить, пока горит факел!" — повторяли путники про себя.

Когда он погаснет, их поглотит вечная тьма, и исчезнет всякая надежда на спасение. Ее и так оставалось немного: у путников не было ни пищи, ни воды.

Внезапно Феликс и Исидор почувствовали, что подземелье пахнет менее затхло, потянуло сквозняком. И этот легкий ветерок точно вдохнул в них силы. Факел мерцал все слабее, он почти догорел. Но и мгла уже не была непроглядной, воздух стал мутным и серым. И, наконец, тесный тоннель закончился.

Над их головами сгущалась чернота. Нельзя было понять, то ли это небо без единой звезды, то ли своды огромной пещеры.

Впереди возвышалась каменная стена — когда-то, вероятно, надежная, но теперь, испещренная трещинами и выбоинами, а местами и вовсе обрушившаяся. Феликс и Исидор приблизились к зияющей в стене бреши. Развернувшаяся перед их взором картина создавала неповторимое впечатление — местность, расположенная за стеной, была затоплена морем огней, над которым высилась гигантская башня с сияющим циферблатом часов.

Глаза путников должны были сперва привыкнуть к необычайному зрелищу, прежде чем начали различать детали. Там, в долине, виднелись дома — нагромождение низких строений. Город буквально заполнили фонари и светильники, а на узких улочках, казалось, бушевало пламя.

— Куда мы попали? — прошептал Феликс. — Мы шли вниз и вниз, и где мы теперь — на земле или под ней?

— Мне известно кое-что про это место, — признался Исидор. — Я читал про него в библиотеке монастыря. И участь людей, которые проживают здесь, довольно прискорбна.

Ученый облокотился на неровный валун, лежавший у подножия стены и продолжил:

— Эти люди прокляты. Они прокляты, ибо их предки низвергли Магога в бездну. В книгах упоминалось, что тысячу лет назад Магог, сброшенный в преисподнюю, увлек за собой под землю целый город. И теперь жители города влачат жалкое существование, вынужденные обходится без солнца — жить в бесконечном мраке и вечно разгонять тьму своими тусклыми фонарями. Не исключено, что мы — у развалин той самой стены, что некогда окружала город и защищала горожан еще на поверхности.

Феликс задумчиво покачал головой, не сводя глаз с пылающего вдали, словно охваченного пожаром, поселения.

— Чувствую себя, словно на другой планете…

— Глубины земли исследованы так же мало, как и чужие планеты, — подтвердил Исидор. — Тем не менее, у нас нет выбора. Мы войдем в город, поскольку обходной дороги нет.

— Может, это и к лучшему. Все равно нам не уйти далеко без припасов. Нам не помешает ни пища, ни свет.

Они перелезли через руины стены и направились в сторону огней и возвышающейся над ними остроконечной часовой башни.

Под ногами лежала выщербленная неровная мостовая. Неуклюжие дома налезали почти друг на друга. Блики пламени плясали на каждом камне и придавали всему городу неуютный и тревожный красноватый оттенок.

По улицам брели молчаливые люди. В их числе были и женщины, ведущие за руку тихих, невеселых детей. На каждом шагу попадались фонарщики с лестницами, то и дело подливавшие масло в угасающие светильники.

Внезапно из часовой башни послышалась унылая мелодия, от которой мороз продирал по коже. Безнадежно тоскливые звуки разносились далеко вокруг. Они текли из старых механических часов на вершине башни.

— Под такую музыку только хоронить, — хмуро обронил Феликс: у него защемило сердце…

Никто из жителей не обращал внимания на тоскливую мелодию часового механизма. Люди шли, опустив глаза. Прохожие не улыбались и не здоровались. Их не интересовали даже двое незнакомцев, которые передвигались по здешним пронизанным сквозняком улицам. В беспорядочных отсветах красного пламени все вокруг выглядело одинаковым.

Через некоторое время блужданий Феликс и Исидор наткнулись на заколоченный дом. В их планы не входило мародерство, но оба нуждались в отдыхе и ночлеге. Окна и двери были тщательно забиты толстыми досками. Ничто не подсказывало, почему обитатели покинули свое жилище.

Феликс обратился к первому попавшемуся прохожему:

— Вы не в курсе, где хозяева этого дома?

— Мне-то что? — горожанин повернул к Феликсу измятое землистое лицо. — Я просто иду мимо.

— Дом свободен? — вмешался Исидор. — Мы в бедственном положении и ищем приюта. Если дом пустует, мы в нем переночуем.

— Это ваше дело. Ночуйте, где хотите.

Прохожий проговорил это уже на ходу, спеша исчезнуть, чтобы избавиться от новых вопросов.

— Гостеприимства тут ждать не стоит, — вздохнул Исидор. — Души этих людей давно покрылись плесенью и сыростью, как и стены их жилищ.

— Не знаю, как ты, а я не против, что нас не замечают, — ухмыльнулся Феликс. — Монахи в Магоговой пустыни ходили за мной по пятам, и к чему это привело? А здесь мы предоставлены сами себе. Дом заброшен — давай в нем обоснуемся. Вряд ли кто-то станет возмущаться, если мы взломаем дверь.