Артем Михайлов - Изобретатель чудовищ

— В этой зале я и раздобыла маски, — сказала Мира Феликсу. — Но больше нигде еще не была.

— Не будем задерживаться. Посмотрим, что в других залах.

Благодаря маскам, Феликс и его товарищи не вызывали подозрений. Тим счел, что грех не воспользоваться таким удачным стечением обстоятельств, и, проходя мимо накрытого стола, незаметно стянул стоявшую на самом краю инкрустированную золотом чашу. Спрятав трофей под куртку, вор зыркнул по сторонам, удостоверившись, что никто и бровью не повел.

В другом зале от аромата благовоний, курившихся в расставленных повсюду плошках, было трудно дышать. Окутанные мутной дымкой, на тумбах извивались танцовщицы, заставляя зрителей ронять слюни и кричать от восторга. Чувственные движения грациозных красоток производили завораживающее впечатление. Гости тянулись к ним, срывая с танцовщиц прозрачные покрывала.

— Ну и вертеп, — пробормотал Исидор.

Мира попятилась, прячась позади Феликса.

— Я не хочу, чтобы меня увидел Филипп, — объяснила девушка.

Она показала на человека в безобразной маске, изображающей покрытую пятнами и буграми голову фантастической твари. Но Филипп явно забыл о Мире: он был весь поглощен плясуньей в соблазнительном наряде.

— Люблю тебя, моя ненаглядная, — лепетал он. — Дай поцелую твою коленку.

Тим залихватски щелкнул двумя пальцами.

— Этот готов. Он уж точно не будет путаться у нас под ногами.

В третьем зале пол устилали мягкие ковры — великолепные ковры алой расцветки. Во мгле вырисовывалась группа масок, обступивших стол для игры в кости. За ним виднелась зловещая фигура игрока, одетого в костюм из скрепленных между собой тусклых пластин. Он блаженно смаковал какой-то рубиновый напиток из хрустальной рюмки.

— Невероятно! — Исидор обмер.

У игрока изо лба торчал рог, точь-в-точь как на мозаичном панно в Магоговой пустыни. В руках игрок держал такой же, что и у чудовища на мозаике, замысловатый костяной жезл из хребта неведомого животного. Этот человек своим обликом во всех деталях повторял образ Магога. Но почему он так выглядел?

Феликс не успел подумать об этом.

— А, приятель, вот и вы! — позвали его. — Пришли развеяться?

Феликс тут же сообразил — его приняли за того, чья маска на нем надета.

— Да…

Ему не хотелось вступать в приятельскую беседу со "знакомым", не представляя себе, как нужно вести себя в этой роли.

— Э, да вы нынче не в настроении, — прицепился к нему гость. — Но ничего, кровь живо приведет вас в порядок, вы снова почувствуете вкус жизни.

"Кровь? Что за странное название для напитка?" — подумал Феликс, но лезть с расспросами было нельзя

За игорным столом уже развивались события. Гость в клыкастой маске хищного зверя уселся напротив игрока в обличье Магога.

— Итак, господин Гедеон, кому из нас повезет сегодня? — полюбопытствовал "клыкастый".

— От всей души желаю удачи, — ответствовал "Магог", снова пригубив из рюмки.

По столу, обтянутому зеленой тканью, покатились игральные кости.

— Прекрасный результат!

— Посмотрим, сумею ли я вас обойти.

Взгляд Гедеона задержался на Мире. Увидев стройную девушку в белом платье, в усыпанной блестками полумаске он даже причмокнул:

— Что за милашка!

Наконец решающий бросок был сделан. Около стола сгрудились зрители, с нетерпением ожидая развязки.

— Вы выиграли! — поздравил партнера Гедеон. — Фортуна за вас! И награда — самое острое развлечение нашего празднества.

Разгоряченный победитель поднялся из-за стола. За ним следили с жадным вниманием. Слуги принесли больше свечей, и круг света расширился.

Феликс и его спутники разглядели шесть железных клетей по углам. Стражи открыли три первые клетки, выводя на свободное место едва державшихся на ногах заключенных. От ужаса у них подгибались колени.

Пленников заставили встать возле стола, и победитель в маске хищного зверя медленно обошел пленников. У троих несчастных все ниже поникали плечи. Чудилось, взгляд победителя игры гнетет их. "Клыкастый" наслаждался их отчаянием, пока ему не надоело. Он повелительно протянул руку. Страж вложил в нетерпеливо раскрытую ладонь украшенный драгоценными каменьями кинжал с иглообразным клинком. Замахнувшись, победитель по самую рукоять вонзил лезвие в грудь выбранному им заключенному. Бедняга со сдавленным воплем опустился на колени и распростерся на ковре навзничь. Его кровь впиталась в ковер, сливаясь с багрово-алым цветом роскошного ворса.

— Превосходный укол! — отпустил комплимент Гедеон.

Восторженные вопли гостей сопутствовали этому бесчеловечному убийству. Феликс стиснул зубы, подавив запоздалый порыв вмешаться.

— Да что же это такое, черт возьми?!.. — выдохнул потрясенный Тим.

Двое других пленников стояли, покорно съежившись, точно ожидая своей очереди на бойне. Но стражи развели их обратно по клеткам и уволокли труп.

Мира скользнула к решеткам. Вглядываясь в лица запертых в клетках людей, она безмолвно проходило мимо. Исидор, Феликс и Тим подоспели к ней, боясь, что девушка выдаст себя, если узнает любимого.

— Дарен здесь? — тихо спросил Феликс.

Ее побелевшие губы беззвучно сказали "да".

— Не подавай вида, Мира. Иначе мы не сможем ему помочь. Где он?

За решеткой стоял высокий широкоплечий парень с опущенной головой. Безнадежность во всем его облике надрывала девушке сердце, она едва справлялась с собой, чтобы не кинуться к нему.

— Негодяи вот-вот опять примутся разыгрывать в кости их жизни, — нервно напомнил Феликсу Исидор. — Надо что-то предпринять. Мы не можем позволить погубить на наших глазах еще одного человека!

— Ты прав. Пора прекратить эти игры!

— Я отвлеку на себя внимание, — загорелся идеей Тим. — Феликс, я сыграю с господином Гедеоном!

— Отлично. Займи их. А ты, Мира, вернись к столу и держись позади меня и Исидора.

Им было некогда разрабатывать план более подробно. Получив согласие Феликса, Тим тотчас отправился к игрокам. Феликс, Исидор и Мира смешались с толпой масок.

— Кто еще сегодня жаждет крови? — вопросил Гедеон, подкидывая кости. — Кто сыграет со мной на самое острое из наслаждений? Проигрыш — только кучка ничтожных монет, зато выигрыш — власть над жизнью и смертью.

"Так вот из каких источников этот толстосум подпитывает свой кошелек! — размышлял Феликс. — Наверняка, проигравшие богачи расстаются с порядочным кушем".

Тем временем, вор сел за стол напротив Гедеона.

— Моя очередь. Принимаю вашу ставку!

— О, дорогой друг! — Гедеон в маске Магога приветливо улыбнулся. — Очень рад, вас нечасто охватывает азарт.

"Тот, за которого ты, кровопийца, меня принимаешь, давно лежит носом в салате в пиршественном зале, — подумал про себя Тим. — Неудивительно, что его не часто охватывает азарт".