Владимир Кравченко - Клеймо Теней

«Было приятно познакомиться, Никто. Хотя ты и превратил мою жизнь в злую сказку, не скажу, что я слишком горюю о происшедшем».

«Запомни эти слова. А то твое нытье о том, какой я плохой, мне порядком надоело».

«Думаю, в загробном мире мне это знание не понадобится».

«Не спеши хоронить себя раньше времени. Еще ни один алтарь пустоты не умирал так бесславно. И первым ты точно не станешь, по крайней мере не сегодня».

«Алтарь чего…»

Мой внутренний диалог был бесцеремонно прерван выпрыгнувшим на поляну человеком. Одет он был в странную конструкцию, сплошь состоящую из ремней и разноцветных листьев. Без лишних проволочек человек вскинул руки ладонями к верху. На его руках были две одинаковые татуировки с изображением извивающихся змей. Чешуйчатые кольца опоясывали руки по всей длине, начинаясь у плечь и заканчиваясь ладонями, где были изображены головы. А потом эти головы раззинули нарисованные пасти и закричали. Сначала громкий звук с каждой секундой становился все тише и тише. И чем тише становилось на поляне, тем сильнее я не чувствовал своего тела. Складывалось впечатление, что каждый его кусочек постепенно превращается в камень. Пропадает боль со сломанной руки, пропадает периодически вспыхивающая боль из разбитого в кровь лица. Можно было подумать, что я просто лишился тела, и от меня остался лишь свободный разум, не обремененный оковами плоти. И вот когда крик полностью стих, у меня не было возможности даже моргнуть.

Из-за исчезнувшей боли и вообще всяческой усталости рассудок мой прояснился, и я смог нормально рассмотреть опасного визитера, благо голова моя была повернута как раз в ту сторону, где он находился. На поляне, все в той же нелепой позе стоял молодой парень примерно моего возраста. Практически каждый кусочек тела, который не был скрыт его странной одеждой, был покрыт разномастными татуировками. В основном, они изображали различных животных или же природные явления. На лопатках были искусно выбиты два крыла, чуть ниже, ровно по середине спины, красовался меч, лезвие которого рассыпалось на сотни лепестков.

Пока я рассматривал нашего гипотетического спасителя, на этом миниатюрном поле боя произошли кардинальные изменения. На подмогу к человеку с татуировками выпрыгнули еще пятеро так же странно одетых людей. Единственным отличием между ними было то, что все новоприбывшие не обладали такой внушительной коллекцией татуировок. А если точнее, то их тела были совершенно не тронуты иглой неизвестных мастеров. Не теряя даром времени, новоприбывшие достали короткие деревянные трубки, засунули в них зеленые камешки и что есть сил дунули в противоположный конец, предварительно направив дула на обезьян. Зеленый ливень забарабанил по мощным телам моих недавних врагов, становясь практически невидимым на фоне зеленой шерсти.

Как только были выплюнуты все снаряды, самый первый парень, наконец, опустил руки и уставился на монстров, которые начали постепенно приходить в себя. Вместе с обезьянами контроль над телом начал возвращаться и ко мне. Ох, лучше бы этого не происходило. Боль из многочисленых ран с новой силой вгрызалась в мое и без того измученное тело. Усталость от длительного применения времени тут же помутила рассудок, сделав видимой мною картинку донельзя расплывчатой. Но прежде чем я полностью потерял сознание, я успел увидеть, как до сих пор стоящие на ногах обезьяны стали стремительно обрастать лианами, сплошь усеянными колючими шипами, которые все сильнее и сильнее сжимали их тела. И именно в тот момент, когда чудовища взорвались кровавыми брызгами, не выдержав мертвой хватки растений, я потерял сознание.

Гирин. Наследный шаман угартов [34] Угарты — игра слов, (Уг — свобода. Арт — каторжанин). Единственные люди, живущие на огромной територии болот Шеола. Бывшие каторжане, которые решили предпринять самоубийственный побег в болота, лишь бы избежать вечной каторги.

Гирин уже целую неделю находился в карательном рейде, направленном на истребление куранчей [35] Куранчи — огромные, человекоподобные существа с зеленой шерстью и четырмя руками. Появились в болотах Шеола практически сразу росле их образования. Некоторые считают, что куранчи это бывшие люди, подвергшиеся мутации из-за сильнейшего магического воздействия. , группа которых была замечена близ окраины его родной деревни. Под его командованием было всего лишь пятеро человек. Многим уничтожение почти полторы дюжины куранчей могло показаться форменным самоубийством, и Гирин мог бы согласиться с подобными рассуждениями, если бы не одно «но». Командир столь малочисленного отряда был сыном шамана, и к своим двадцати трем годам смог заключить договор уже с пятью тотемами. Его гордостью был контракт с тотемом горгон, астральных змей, которые своим криком могли парализовать любых недругов наследника шаманской трубки, которой сейчас владел его отец.

Угартскому юноше предрекали великое будущее, ибо он для своего возраста успел переплюнуть всех своих предшественников, включая своего отца, как по количеству тотемов, так и по их силе и мастерству управления. Через трое суток начнется долгожданный куачипотли [36] Куачипотли — игра слов,(Куач — дух. Потли — ритуал). Ежегодный ритуал угартов, во время которого шаманам дается возможность перенести свое созанние в астральный мир, где можно заключить контрак с одни из его коренных обитателей. , так что куранчи подвернулись как нельзя кстати.

Уроженцы болот, ловко перепрыгивая с кочки на кочку, быстро продвигались по свежим следам огромных лап, которые отпечатались в податливой почве. По прикидкам Гирина, поддерживая тот же темп, угарты смогут нагнать отряд тварей и напасть на тех, пока те спят. Не слишком благородно, но с куранчами игра в войну ничем хорошим не закончится. Особенно, когда на каждого человека Гирина приходится по две огромные твари. Еще минут пятнадцать отряд продирался через непроходимую местность болот Шеола, пока идущий первым следопыт с совершенно незапоминающимся именем не поднял руку, призывая отряд остановиться.

— В чем дело? — шепотом спросил Гирин, подойдя вплотную к стоящему впереди воину.

— Куранчи, — таким же шепотом ответил следопыт, — примерно в миле от нас.

— Как ты это определил?

— На грани слышимости только что раздался вой. А вой куранчей ни с чем не спутать.

— Я ничего не слышал, — засомневался Гирин.

— Потому что ты шаман, а я следопыт. Работа у меня такая, видеть и слышать то, чего не могут другие, — усмехнувшись, ответил воин.

— С этого места двигаемся как можно более осторожно, — уже ко всем обратился следопыт.

Гирин кивнул уставившимся на него воинам и пошел сразу за проводником. Тот ловко выбирал самый легкий маршрут, среди опасных топей и труднопроходимых джунглей. Минут через десять после того угарты перешли на осторожный шаг, Гирин услышал очередной вой и приглушенный треск деревьев.