Владимир Кравченко - Клеймо Теней

— А ты откедова знаешь… милсдарь, — на всякий случай добавил детина, с опаской поглядывая на шест карателя.

— Пробовал, — не вдаваясь в подробности, ответил Наут преступнику.

— Ты вродь не выглядишь больным, — заметил самый говорливый из компании, переведя взгляд с шеста на культю.

— Если ты не хочешь умереть вместе со своими товарищами в страшных мучениях, то лучше послушайся моего совета.

Каторжане немного отошли от карателя и стали что-то оживленно обсуждать. Наконец, прийдя к одному решению после бурной жестикуляции и разговора на повышенных тонах, от группы снова отделился говоривший ранее здоровяк и обратился к Науту.

— А что ж делать то, милсдарь? Нас там сотня ртов голодных ждут.

— Сотня? Сложно будет прокормить такую ораву народу одними лишь фруктами.

— Так охотиться нечем. И не на кого, — наконец вступил в разговор щупленький мужичек среднего возраста.

— Ведите меня к остальным, — сказал Наут таким тоном, каким обычно отдавал приказы своим подчиненным.

Аура силы и уверенности волнами расходилась от карателя, так что никому даже в голову не пришло перечить, хотя все окружающие люди были сплошь закоренелыми преступниками. Обратно к остальным каторжанам пополнившийся отряд двинулся едва заметной тропинкой, петляющей между маленькими озерцами черной, как смоль, болотной воды. Минут через десять Наута вывели на маленькую поляну, на которой лежали, сидели или просто стояли люди в таких же оранжевых лохмотьях.

Невольных фуражиров встретили ободрительными криками, но как только увидели, что их корзины пусты, толпа недовольно зароптала.

— Эй, Тесак, где еда? И что за хлыща ты за собой привел?! — злобно рыкнул настоящий гигант, по сравнению с которым вышеупомянутый Тесак казался просто карапузом.

— Он сказал, что все отравлено, — пятясь и пытаясь спрятаться за спину Наута, пролепетал каторжанин.

— Какого хрена я из-за тебя без жрачки остаюсь? — приблизил свое лицо к лицу Наутиэля здоровяк. Стоило сказать, что для этого тому пришлось согнуться чуть ли не пополам.

— Как и сказал Тесак, фрукты были отравлены. Даже такой здоровяк, как ты, не смог бы справиться с ударной дозой токсинов, — споконо ответил ему Наут, не двигаясь с места.

— Уж больно ты умный. Взялся неизвестно откуда и теперь пытаешься тут права качать. Я и за меньшее людей убивал, — обнажил гнилые зубы в кровожадной ухмылке гигант.

Наут ничего на это не ответил, а просто развернулся и пошел к ближайшему дереву. Подойдя к растению, он вонзил в толстый ствол все пять пальцев, после чего без надрыва вырвал ствол из земли. Подержав его немного над головой, Наут легко отбросил его в чащу с такой силой, что этот импровизированный снаряд создал длинную просеку из рухнувших деревьев.

— Еще вопросы будут? — подойдя к великану, все так же спокойно спросил Наут.

На поляне тут же утихли абсолютно все разговоры. Никому не хотелось нарушать опустившуюся тишину и тем самым обратить на себя внимание этого жутковатого калеки, кажущегося таким хрупким.

— Меня зовут Наутиэль. Можно просто Наут. Мне абсолютно все равно, кем вы были в прошлой жизни. Как и вам должно быть все равно, кем являлся я. Сейчас мы все находимся в одной лодке, и каждому из нас придется выложиться наполную, чтобы выжить в этом забытом богами месте. Вы больше не отбросы общества, от которых отвернулся цивилизованный мир. Теперь вы — угарты. Свободные люди на ничейной земле. Покажите же, из какого теста вы сделаны, и станьте первыми людьми, которые покорили болота Шеола! — в каждое следующее слово Наут вкладывал все больше и больше силы, заставляя этих разбитых, измотанных и уставших людей объединиться для достижения единой цели.

Каратель всегда мог найти подходящие слова в самый нужный момент. Эти люди уважают только силу — он им ее показал. Этим людям нужна хоть какая-то цель, чтобы двигаться дальше — он им ее дал. Очередной план молодого карателя начал стремительно реализовываться в жизнь. Вот только теперь целями Наутиэля были не исследования. Он создаст свое собственное государство в этих самых болотах. И когда настанет время его встречи с прошлым, он встретит его во всеоружии.

Как только последние слова карателя стихли, поля взорвалась оглушительным ревом. Люди не знали, почему они кричат, но этот незнакомый парень смог разжечь в них огонек надежды, и теперь они пойдут за ним даже Криксалу в пасть.

Первые шаги в становлении нового народа угартов прошли не совсем гладко. Как только боевой запал от речи карателя начал спадать, перед каторжанами предстала суровая правда. У них не было ни воды, ни еды, а сами они находились в болоте, в котором смертельные опасности поджидают на каждом шагу. Примерно неделю новоиспеченным угартам пришлось бродить по болотам в поиске места, где они могли бы осесть. За это время Наут рассказал всем, какие плоды безопасны, а какие нет, как охотиться в этих болотах, как добывать пресную воду и многое другое, нужное для выживания в этих местах. Вскоре каждый мог на себе ощутить тот вклад, который внес бывший глава карательного отряда Ориана.

Само собой, не обошлось и без жертв. Несколько человек не смогли перенести болотной лихорадки, не смотря на все попытки Наута спасти этих людей. Некоторые были достаточно глупыми, чтобы попробовать ядовитые плоды, несмотря на все предостережения. А некоторые пали в периодических стычках с болотными тварями. И вот, когда на седьмой день пути угарты обнаружили огромное пространство с твердой почвой, от ста двадцати шести изначальных каторжан осталось только сто восемь. Еще больше потерь Наут не мог себе позволить, так как в будущем становлении населения понадобится каждый человек. Настрого запретив любые стычки, для острастки наказав несколько особо выделявшихся драчунов, каратель приказал подготавливаться к обустройству.

Для начала стоило создать дома, которые в состоянии послужить хоть какой-то защитой от опасностей болот. За неимением инструментов, карателю пришлось лично добывать материал для домов. Вырвать огромный ствол из земли было не самой трудной задачей, а вот построить из имеющихся деревьев хоть что-то пригодное, было куда сложнее.

Работа продвигалась чертовски медленно, ровно до того момента, пока Наутиэль в своих исследованиях прилегающей местности не наткнулся на кладбище орианской техники. Сделать нужные инструменты из прочной обшивки боевых механизмов было для карателя плевым делом, и вот вскоре угарты обзавелись парой дюжин топоров и пил.

Работа пошла быстрее. Теперь каторжане могли справиться и без помощи Наута, а тот мог пустить все свои ресурсы на другие задачи. Все из того же кладбища машин Наут выстроил высокий частокол вокруг начинавшей потихоньку появляться деревни. К сожалению, угарты не могли помочь ему в этом деле, так как для транспортировки тяжелой военной техники требовалась нечеловеческая сила, которая была только у карателя. Сконцентрировав внимание всех людей на добыче пищи и пригодной для питья воды, Наут за неделю выстроил высокий частокол вокруг огромного пространства, отведенного под застройку.