Владимир Кравченко - Клеймо Теней

Как-то не вязался образ карателя с такой хорошенькой девушкой, жизнь которой сейчас должна бить ключом. Но вместо этого она восьмой номер карателей, и на ее руках больше крови, чем видят некоторые мужчины за всю свою жизнь. Десятый тем временем бродил по поляне от трупа к трупу. Умершими оказались странные четырехрукие существа. На некоторых, самых изуродованых, виднелся пожухлый зеленоватый мех, остальные же были полностью побриты, выставляя напоказ свою бледно-коричневую кожу.

Каратель под номером десять остановился рядом с одним из трупов, и стал внюхиваться в воздух. Сейчас он напоминал королевскую гончую, пытающуюся найти след добычи. Правда, с теми ароматами, что сейчас царили на поляне, ни одна гончая не справилась бы.

— Здесь недавно творилось волшебство. Сильное, — добавил он после небольшой паузы.

— Ты можешь определить силу магии, понюхав воздух? — непонимающе спросил принц.

— Нет, что вы. Эти твари мертвы день-два, не больше. И если я могу учуять остатки волшебства после такого срока, значит, тут использовали что-то поистине ужасное, — объяснил принцу десятый.

— Это они! — победно закричал принц.

— Вполне вероятно. Хотя то, что применили тут, слегка отличается от того, что было использовано в столице.

— Куда нам дальше идти? — нетерпеливо спросил Тео, не обращая внимания на слова карателя.

— Физических следов не осталось, все, что у нас есть, это только едва уловимый аромат магии, который вскоре развеется окончательно.

— Поторопимся! Веди нас, — вновь крикнул принц, и от нетерпения даже стал слегка пританцовывать на месте.

Десятый вновь молча кивнул и быстро направился в сторону от поляны смерти, вглубь джунглей. Марафон по болотам закончился только под вечер, когда идти уже не было никакой возможности. Последние пять часов маленький отряд перемещался исключительно с кочки на кочку, позабыв о том, что такое твердая земля. В темноте была высока вероятность упасть в жадные лапы трясины, и было принято решение остановиться на достаточно большом островке.

За этот день устали даже двужильные каратели, о Тео, не привыкшем к путешествию по болотам, и говорить не стоило.

— Плохие новости, ваше высочество, — обратился к принцу десятый, когда был разведен костер, и на нем уже жарилось несколько мелких рыбешек.

— Что случилось? — устало спросил принц, стягивая с себя сапоги.

— Только что магический след полностью растаял.

— Проклятье! — в сердцах воскликнул Тео.

— Без следа по этим болотам можно бродить до конца времен, — высказалась девушка под номером восемь.

— Ты запомнил примерное направление движения? — обратился принц к десятому.

— Да, но я бы не стал на это очень рассчитывать. В болотах слишком сложно ориентироваться по памяти, — виновато развел руками картель.

— Следующий день мы идем в том направлении, которое ты запомнил. Если к вечеру мы ничего не найдем, то возвращаемся. — Тео заскрипел зубами на этих словах. Ему очень не хотелось уходить отсюда ни с чем.

Каратели согласились с подобным решением, и после ужина отправились спать. Этой ночью пришлось дежурить всем по очереди, и даже принца эта участь не обошла стороной. Все устали, и отсидеть всю ночь, а утром снова пуститься в изнурящее путешествие, было за гранью их возможностей. Как уважаемой особе, принцу выпала самая легкая смена, уже под утро, так что он решил не тратить зря время, и тут же отправился спать. Тео казалось, что он только-только закрыл глаза, а его уже будил десятый, чтобы принц принял караул. За все время дежурства Тео ничего не произошло, и когда солнце вышло из-за горизонта, орианцы снова отправились в путь. Через несколько часов после полудня, когда отряд решил сделать небольшой привал и на скорую руку перекусить остатками вчерашнего ужина, десятый встрепенулся, резко вскочил на ноги и начал вертеть головой, озираясь по сторонам. Несколько секунд спустя на перчатке принца красным светом замигал кристалл, говоривший о том, что где-то невдалеке творится волшебство.

— Магия! — вскрикнул принц, подрываясь с земли так же, как и десятый.

— Мощный источник на юго-востоке. Добираться несколько часов, — наконец сказал каратель, определив направление, где творилась волшба.

— Выдвигаемся, — коротко скомандовал принц, топча только-только разведенный костер.

Тео весь дрожал от нетерпения. Всего лишь несколько часов пути отделяют его от цели путешествия. И теперь, когда с ним двое из карателей, он, наконец, схватит этого надоедливого мага. Через час пути, источник магии еще не пропал, сияя путеводной звездой всем тем, кто мог его заметить. Вскоре волшба прекратилась, но каратель четко запомнил направление, и теперь с каждым шагом Тео был все ближе и ближе к ее источнику.

По прошествии некоторого времени началась твердая земля, а лес постепенно стал редеть. Орианцы выбрались на большой пустырь, посреди которого стояло гигантское дерево, обнесенное железным забором.

— Поселение? — принц на всякий случай протер глаза, не веря тому, что видит.

— Со времен своего основания, эти болота стали убежищем разного отребья, скрывающегося от правосудия, — ответила ему девушка.

— Каторжане точно не умеют колдовать, а значит это те, за кем мы так долго гнались! — победно закричал принц.

— Просто потребуем выдать их нам. Если откажутся, разнесем эту дыру, — кровожадно сказала девушка.

Было видно, что она жаждет отрицательного ответа. Все трое медленно подошли к воротам. Со сторожевой башни их уже заметили и теперь ждали, пока те подойдут поближе.

— Вы кто такие? Чего надо? — крикнули орианцам с ворот.

— Мы пришли за людьми, которые обманули ваше доверие и воспользовались вашим гостеприимством, — начал было свою речь принц, но его перебили.

— Не понимаю, о ком вы. Сейчас ворота закрыты из-за праздника, проваливайте, — было ему ответом.

— Мы знаем, что нужные нам люди прячутся у вас. Если вы их не выдадите, мы разнесем тут все по бревнышку, — грозно крикнул десятый, плюя на дипломатию.

— Ждите. Нужно с верховным поговорить.

— Не заставляй нас ждать слишком долго, наше терпение на исходе, — еще более грозно добавил каратель.

Человек спустился с ворот и стремительно побежал вглубь деревни. Его не было больше пяти минут, и принц начинал терять терпение. Но вот над воротами снова появилось лицо, и человек им прокричал:

— Верховный приказал гнать вас взашей. Вас только трое, что вы сможете сделать со всеми угартами? — издевательски спросил стражник.

— Ну, все, мне это надоело. Начинай, — сказал принц девушке.

Ей не нужны были лишние напоминания. В правой руке у восьмой уже появились три маленькие метательные звезды, которые она отправила в полет одним стремительным движением. Как только звезды соприкоснулись с металлом ворот, раздался оглушительный взрыв, сравнивая препятствие с землей. Стражник оказался под завалами, и не было никакого шанса, что он остался жив. Принц было рванул вперед, но его остановил оклик десятого.