Энди Алекс - Звёздная река

— Пожалуй, пока только охранять дриад. Действуйте по обстановке, если у вас там что-то произойдёт… — королева кивнула на прощание, и изображение библиотеки исчезло.

Мартина нажала несколько клавиш. Дисплей показал светлый прямоугольник другой программы. Принтер зажужжал, печатая страницу текста.

— Обнаружена секретная база, — дриада взяла лист бумаги в руку, просматривая сводку, — где находятся противогазы для защиты от нектара…

— Так давайте эту базу подпалим! — воскликнул Джим. — Зачем сидеть без дела?

— Кто этим займётся? Идти должны люди! — Линетта охладила его энтузиазм. — В тебе сразу распознают гнома! Мне и Андреасу нужно оставаться здесь, это измерение окружено врагами.

— Людей у нас мало, — согласился Андреас, — а их сила и вооружение нам понадобятся.

— Мы с Джонатаном сделаем всё быстро, — спокойно предложила Сьюзен. — Опыт устройства диверсий у нас уже есть. Я похожа на человека и не буду привлекать к себе внимания, а опасность могу чувствовать, как эльфы.

— Ну, — отозвался Джонатан рассудительно, — королева же сказала, чтобы мы действовали по обстановке, так почему бы и нет…

— Думаю, вы ещё не завтракали! — заявила Мартина с напускной строгостью, демонстративно пряча распечатку за спину. — Так что прошу всех пройти в столовую! Данные разведки получите потом!

Линетта и Андреас вели мастера Хьюджеса и ещё нескольких гномов сквозь поселение дриад, мимо деревянных коттеджей, утопавших в пышной летней зелени садов. Рядом шли Сьюзен и Джонатан, которые снова надели свои пальто. Джим спешил следом за друзьями, догоняя их чуть ли не бегом.

Айвэн и ещё несколько лучников, охранявших проход между измерениями, ожидали друзей у аккуратно подстриженных кустов на окраине городка, где на лужайке стояла каменная арка портала.

— Вот, полюбуйтесь! — Айвэн показал на строение, которое судорожно вспыхивало зловещими красными искрами. — Враги пытаются открыть дорогу со стороны Острова Дриад! Поэтому мы вас и позвали.

— Ещё один повод вытащить из арки кристалл, — произнесла Линетта с убеждённостью в голосе, — даже если бы он не был нужен Сьюзен и Джонатану.

— Короче, нужно развалить эту штуковину! — Андреас повернулся к мастеру Хьюджесу, — чтобы решить проблему раз и навсегда! Работа с камнем вроде как по вашей части…

— Так чего же мы ждём! — воскликнул Джим, доставая из-за пояса свой боевой топор.

Остальные гномы последовали его примеру. Они подошли к арке и принялись звонко молотить по ней обухами. Портал вспыхнул кровавым светом, словно отображая чью-то ярость, но места для ударов выбирались явно со знанием дела, и строение быстро покрылось трещинами.

— Берегись!! — скомандовал мастер Хьюджес, и все поспешно отступили, когда конструкция с грохотом обрушилась на траву.

Красное свечение погасло, исчезло бесследно, будто его никогда и не было, а среди груды каменных обломков засиял большой изумруд.

— Вот он! — Линетта подобрала кристалл и передала его Сьюзен. — Действует так же, как медальоны Хранителей.

— Какое-то знакомое чувство, — Сьюзен, едва взяв драгоценность в ладонь, замерла в удивлении. — Словно домой меня зовёт!

— В нём накоплены летние лучи солнца, — кивнул Айвэн, — и свежесть утренней росы, и радостное щебетание птиц на заре…

— В общем, обычное эльфийское волшебство, — Джим предложил более конкретное объяснение.

— Сколько же тебе повторять, — засмеялся эльф, — что мы волшебством не занимаемся!

— Да знаю! — отмахнулся Джим. — Вы живёте в гармонии с природой, используете её естественные силы и так далее. Но для меня это всё равно чудо!

— Ну и ладно, — Айвэн пожал плечами, словно признавая бесполезными все попытки переубедить гнома, — как хочешь, так и называй.

— Мы вроде как диверсию собирались устроить, — Сьюзен, опомнившись, передала изумруд Джонатану. — Пойдём, что ли…

— Удачи! — успели пожелать эльфы до того, как кристалл ярко вспыхнул сферой лазурно-синего света, скрыв двух разведчиков из виду.

В другом мире девушку и её спутника встретил ливень. Они очутились посреди городского двора, в окружении многоэтажных зданий. Потоки воды падали с неба, текли по каменным стенам и стёклам окон, обрушивались на тёмные автомобили, стоявшие у тротуара с включенными фарами, и проливались на асфальт, покрывая его одной сплошной лужей, бурлившей под ударами капель. Всё вокруг было серым, бесцветным и унылым.

— И это назвается зима? — Сьюзен поспешно сняла лук и колчан, чтобы спрятать оружие под пальто.

— На этой планете климат потеплел, — объяснил Джонатан. — Все двигатели у них на бензине, полно фабрик и самолётов, вот и доигрались!

— Что там указано в распечатке? Второй подъезд от угла? — девушка посмотрела на однообразные дома. — Нам, наверное, вон туда…

Даже не пытаясь защититься от ливня, двое разведчиков зашагали по лужам и ручьям к одному из зданий на другой стороне улицы.

В подъёзде светилась только одна тусклая лампочка, и вход в квартиру, обитый чёрным материалом наподобие искусственной кожи, был едва различим в полумраке. Джонатан нажал на кнопку звонка, отозвавшегося мелодичной соловьиной трелью.

Клацнул замок, и дверь открылась, пролив на лестничную площадку золотистый свет. На пороге стояли два эльфа-близнеца в тёмных брюках и бело-серых клетчатых рубашках.

— Привет! — сказал один из них дружелюбно. — Мы вас видели на фото! Мартина прислала электронную почту и предупредила о вашем задании.

— Заходите! — добавил второй. — Меня зовут Энтони, а это Роберт. Можете смело путать, мы не обижаемся.

Прихожая, отделанная лакированными деревянными панелями, встретила разведчиков оранжево-алым мерцанием электрообогревателя, вмонтированного в маленький декоративный камин из красных кирпичей. Раскалённые током спирали имитировали тлеющие угли, создавая ощущение уюта.

— Ставьте ботинки сюда, на полочку около камина! — посоветовал Роберт или, может, Энтони. — И надевайте тапочки! Вам бы согреться, выпить горячего чая. Мы как раз его приготовили.

— В ванной есть сухие чулки, — продолжил его брат. — Спешить некуда, всё равно нужно дождаться ночи.

Джонатан помог Сьюзен снять намокшее пальто и повесил верхнюю одежду на деревянные крючки вешалки.

Роберт и Энтони принесли подносы с фарфоровыми чашками и сдобным печеньем в большую комнату, оформленную в эльфийском стиле. Зелёные стены и шторы с узорами из листьев, диван такого же цвета, высокая хрустальная ваза с ромашками. Телевизор, встроенный в книжный шкаф, показывал какие-то репортажи о разрушенных домах, упавших самолётах и разбитых автомобилях, но звук был выключен. На полированном деревянном столе стояли два серебристых портативных компьютера, белый принтер и видеокамера, однако места для чаепития оставалось достаточно.