Наталия Карамышева - Новые приключения Звездного рыцаря

Риорза оживился и придвинул карту поближе к рыцарям.

— Смотрите, друзья мои, — начал он. — Сейчас перед нами осталось девять островов, и три из них населены людьми. Рыбаки-сиддинги иногда причаливают к их островам, чтобы запастись пресной водой или едой, если запасы на исходе. Раза два-три в год к островитянам привозят разные товары, обменивая их на местные изделия — циновки, корзины, опахала из перьев, всякие украшения. Поэтому приходящие корабли здесь встречают вполне дружелюбно.

(«Но почему ж аборигены съели Кука?» — некстати вспомнил Роман.)

— К сожалению, — продолжал Риорза, — почти все эти острова окружены подводными скалами и мелями, так что плавать в этих водах нужно с величайшей осторожностью. Но, поскольку Талисман ваш может определить направление поисков, скалы нам не страшны. Достаточно проплыть невдалеке от острова, и мы поймем, двигаться ли дальше или сходить на берег.

— И где же мы сейчас находимся, Риорза? — спросил Тано.

— Примерно вот здесь, — палец обозначил точку, лежащую на половине пути между островом фей и следующей раковиной.

К вечеру надежды путешественников оправдались: сначала на поверхности воды появилась полоса ряби, потом заметались длинные кудри Тано — и экипаж радостно взялся за универсальную палатку-тент-парус. Ткань натянулась, и катамаран тронулся, степенно разглаживая набегающие волны подобно чугунному утюгу.

— Если ветер продержится, к утру мы увидим остров, — сообщил кормчий, слегка подправляя курс новым веслом. — Возле него нет камней, но хищники там водятся.

На рассвете Роман, дежуривший последним, разбудил друзей древним, как само море, кличем: «Земля!» Остров вставал на горизонте, похожий на праздничный пирог — пышная зелень и яркие цветы придавали ему экзотический вид. Подплывая ближе, друзья услышали далекий рев потревоженного зверя и несмолкаемые утренние песни птиц.

— А не поохотиться ли нам? — легкомысленно предложил Роман. — Кто как, а я соскучился по жареному мясу. Неплохо было бы отведать кусочек тигрятины, или что тут бегает. Как, друзья — отпустите меня на промысел?

— Я с тобой, — тут же встрепенулся Тано. — Только как ты собираешься охотиться? На ловчие ямы и капканы у нас нет времени.

— Риорза, какие звери тут самые вкусные?

— Обычно ловят сиангов — это небольшие зверьки, которые едят траву и очень быстро бегают. Но тут еще живут звери, которые сами не прочь поохотиться. Они прячутся на нижних ветвях деревьев и прыгают на спину добычи.

— Хорошо, мы будем осторожны. А что касается сиангов — сейчас мы что-нибудь приспособим. Где-то у меня тут лежала подходящая веревочка… Не мечом же махать!

Роман ловко сделал на одном ее конце скользящую петлю и отмотал нужную длину. Свернув получившийся аркан в кольцо, он повесил его на плечо.

— Ну что, двинулись за бифштексами?

Тано и Роман перелезли через фальшборт и надежно обмотали причальный канат вокруг поваленного дерева.

— Риорза, а ты остаешься?

Кормчий кивнул и, подобрав толстую ветку, присел на песок. Достав нож, он критически осмотрел деревяшку и принялся что-то из нее вырезать. А рыцари уже спешили в лес, и по пляжу за ними тянулась двойная цепочка следов.

В отличие от леса на острове фей, здешняя флора представляла из себя просторные рощи. Деревья не мешали друг другу, и большие поляны с сочной травой хорошо прогревались солнечными лучами. Травинки то и дело шевелились: невидимые крохотные существа носились взад и вперед, живя своей таинственной жизнью.

— Смотри, брат мой — из леса вытекает небольшая речка. Наверняка животные приходят к ней на водопой. Давай пойдем вверх по течению — может быть, отыщем место, где они спускаются к воде.

— Хорошая мысль, братец. Вперед!

Чем дальше уходили рыцари, тем гуще становились рощи. Они подступали к самой воде, опуская в нее ветви. Как и на Земле, берега здесь имели разную высоту — с одной стороны был обрыв с торчащими оголенными корнями: во время дождей, когда река поднималась, волны вымывали в почве неглубокие пещерки, — а с другой стороны берег полого спускался к воде, и еле заметная рябь ласково поглаживала песчаные отмели.

Постепенно река становилась уже, ее все чаще перегораживали упавшие деревья, из воды торчали причудливые коряги, а на поверхности стелились ковры желто-бурых водорослей. Слабое течение шевелило мохнатые стебли. Мелкие рыбешки торопливо обкусывали их края и ловили падающие на воду цветочные лепестки и листья, принимая их за насекомых.

И вдруг — Роману захотелось крепко ущипнуть себя, чтобы проверить, не мерещится ли? — рыцари увидели, что дальше берега аккуратно выровнены и облицованы небольшими каменными плитками. Мало того, дно реки также было выложено цветным обработанным камнем.

— Опять к кому-то в гости забрели? — удивился Роман. — Но Риорза был совершенно уверен, что остров необитаем.

— А если он только сейчас необитаем, брат мой? Ведь могло случиться так, что здесь жили раньше. Присмотрись внимательнее.

Теперь Роман и в самом деле заметил то, на что обратил внимание его более зоркий друг. Вблизи кладка уже не казалась новехонькой — кое-где не хватало больших ее частей, затейливые узоры на дне местами зарастали травой, да и ровные некогда края берегов уже обваливались.

— Согласен, братец. Действительно, вид довольно неухоженный. Осмотрим?

— Только осторожно.

Впереди между деревьями что-то нестерпимо засияло. Раздвинув мешающие ветки, рыцари разом остановились. На рекой, соединяя берега, возвышалось причудливое строение — необычной формы, не похожее ни на что, виденное Романом раньше. Казалось, создатели заботились о том, чтобы ни одна стена, ни один угол постройки не походили друг на друга. Землянин заподозрил, что постоянных очертаний вообще не существовало — только изящная арка в основании, сквозь которую текла река, не менялась. Свод ее украшали такие же цветные камни, что и на дне реки.

— Немного похоже на граненую башню, — неуверенно заметил Роман.

— Да, только не видно, где она кончается. Солнечные лучи так беспорядочно отражаются от стен, что невозможно разглядеть детали. И пятна тени мешают. Но все же можно догадаться, что башня не выше деревьев, иначе мы увидели бы ее издали.

— Много мы смотрели наверх, — буркнул Роман скептически. — Лично я высматривал будущее жаркое, а оно бегает внизу.

— Я смотрел, — лаконично сообщил Тано. — И не видел ничего необычного, разве что небольшое марево. Подойдем поближе?