Наталия Карамышева - Новые приключения Звездного рыцаря

— То-то они так буйствуют, — улыбнулся Роман.

Раздвигая прибрежные кусты, рыцари углубились в лес.

— Все это хорошо, — скептически заметил Роман, когда они с Тано отшагали километров пять, — птички, цветочки, мышки всякие… Но где же бегает наш обед? Риорза говорил, что сианги тут гуляют стадами. Покажите мне хотя бы одно завалящее стадо! Даешь шашлык!

— Пожалуйста, — и Тано указал куда-то вправо. Роман прищурился и наконец-то разглядел на фоне листвы забавных зверьков. Ростом около двух локтей, покрытые клочковатой серо-зеленой шерстью, они походили на замшелые парковые фигурки. Четыре массивные ноги несли упитанное тельце, увенчанное очень длинной шеей и плоской головой. Большие мягкие уши, словно пара лопухов, качались над выпуклыми глазами и широким лягушачьим ртом. Сианги бродили под деревьями, обрабатывая поляну не хуже газонокосилки: они привередничали, объедая только самые нежные верхушки.

— Как считаешь, одного нам хватит, или лучше парочку отловить? — шепнул Роман, медленно снимая с плеча аркан. — Ты на аппетит не жалуешься?

— Сначала попробуй поймать хотя бы одного, — тоже шепотом отозвался Тано.

— Если у меня ничего не получится, ты можешь сделать лук. Насколько я помню, стреляешь ты мастерски.

— Откуда ты знаешь? По-моему, я никогда…

— А волшебные пузыри Сай-ши-амата забыл? Ты очень лихо разделался с ними, и именно стрелами… — болтая, Роман расправил широкую петлю и раскручивал ее, готовясь к броску. — Йе-е-эх!..

Аркан, разворачиваясь, взлетел над землей; от вопля Романа стадо на миг застыло, а потом животные стремглав бросились врассыпную. Но не все — один сианг бился, захваченный петлей. Перебирая натянувшуюся веревку, Роман приблизился к зверю и сильно рванул аркан. Сианг с переломленной шеей свалился в траву.

— Ну, как? Правда, я молодец? — Роман обернулся к другу. Тано восхищенно крутил головой.

— Хочешь, и тебя научу?

Резко затрещал низкий подлесок.

— Берегись!..

Рванувшись в сторону, Роман споткнулся о сианга и упал. Тут же тяжелое тело навалилось сверху; сильно запахло влажной шерстью. Острый клык, с которого капала слюна, разодрал щеку Романа от виска до подбородка. Роман зарычал от боли, пытаясь спихнуть хищника, но все, на что у него хватило сил — лишь удержать зубастую пасть на расстоянии. Когти свирепо рвали кольчугу, которую Роман, по счастью, надел, сходя на берег. Но вдруг зверь совсем по-щенячьи взвизгнул, пронзительно взвыл, замер — и рухнул всем весом на землянина.

— Где ты там, брат мой? — донеслось откуда-то сверху. — Ты жив?

— Очень на это надеюсь, — придушенно просипел Роман. — Слушай, у тебя подъемного крана с собой нет?

Туша шевельнулась, двинулась — и скатилась на землю. Маленькая крепкая рука потянула Романа за плечо, помогая перевернуться на бок.

— Здорово оно меня разукрасило, братец? — спросил Роман, чувствуя, как тонкие пальцы Тано ощупывают окровавленное лицо.

— Справлюсь, — коротко ответил рыцарь, сводя края раны и чертя вокруг нее пальцем. — Не мешай…

Процедуру заживления Роман хорошо помнил: два года назад Тано так лечил ему руку, пораненную на поединке в Оазисе Рыцарских Ворот. Когда лечение закончилось, Роман со стоном кое-как сел, поглядывая через плечо на рыжую в серых пятнах тушу хищника. Тано хладнокровно вытирал лезвие кинжала о пушистую шкуру.

— Одним ударом? — с легкой завистью спросил землянин.

— Двумя, — самую чуточку скромничая, ответил рыцарь. — Сначала под лопатку, потом в шею.

— Опять я обязан тебе жизнью, — проворчал Роман, поднимаясь-таки на ноги. — Вот черт, кольчугу попортил… Зубки на память возьмешь?

— Обязательно, — Тано рукоятью кинжала выбил все четыре клыка. — А тебе положены когти с правой передней лапы, ты ведь сражался с ним.

— Сражался… — мрачно заметил Роман, доставая свой клинок. — Вольной борьбой занимался, и не я с ним, а он со мной.

— Это неважно, — заверил его практичный друг. — Главное, что ты имеешь право на когти, так же как я — на клыки. Переплыв море, мы пойдем через населенные земли, где этих зверей, безусловно, знают — такие знаки отличия не будут лишними.

— Убедительно. А как мы понесем на берег мясо? Я что-то не в форме, — Роман потрогал изрядно помятый бок и скривился от боли. — Может, волоком?

— Согласен, — взмахом кинжала Тано отрубил длинный пятнистый хвост и обвязал им будущий обед. — Он не слишком тяжел, я дотащу.

— Ну уж нет, — и Роман тоже взялся за хвост. — Поехали!

Вперед головой туша сианга хорошо скользила по траве; рыцарям почти не приходилось прилагать усилий, чтобы тянуть ее. Время от времени они останавливались передохнуть, и Роман хватал ртом воздух, скрывая от друга режущую боль в ребрах. Через пару часов они добрались до берега, и Роман свистнул, привлекая внимание Риорзы.

Спустя некоторое время на песке пылал костер. Мясо сианга, нанизанное на прутья, шипело над огнем и одуряюще вкусно пахло. Приободрившийся Роман возился с кольчугой, снимая изуродованные кольца и заменяя их запасными. Тано острием кинжала просверливал отверстия в клыках, рассчитывая сделать из них нечто вроде ожерелья, а Риорза, содрав шкуру с принесенного хвоста, тщательно натирал ее изнутри смесью горячего песка и золы.

Поужинав, Роман в изнеможении откинулся на песок.

— Если кто-то скажет, что я могу съесть еще кусочек — не верьте ему, — заявил он. — А что делать с остальным мясом?

— Прокоптим и возьмем с собой. Нужно нарезать его тонкими ломтями.

Пока рыцари пластали остатки, Риорза смастерил над гаснущим костром решетку из веток. На ней разложили мясо, и вождь подбросил на угли охапку свежих листьев. Повалил густой дым.

— Вот так. Теперь оно прокоптится и два-три дня будет пригодно в пищу. Рыцарь Тано, дай мне твой шлем!

Тано, недоумевая, протянул Риорзе просимое. Тот, стряхнув с пятнистого хвоста остатки золы, обвязал шлем получившейся полосой меха.

— Примерь-ка, рыцарь!

Тано надел шлем. Длинный хвост мягко лег на плечо.

— Теперь то, что надо: великий охотник рыцарь Тано, победивший страшного Пятнистого Убийцу. Еще клыки на шею — и все будет так, как полагается у береговых народов. Не смущайся, рыцарь: это нам может пригодиться.

— Греби, греби, Звездный рыцарь, если не хочешь обрести могилу среди скал!

Тяжело дыша, Риорза ворочал кормовое весло. Тано с толстым шестом наготове стоял на носу катамарана, отталкиваясь от вырастающих прямо по курсу огромных валунов. Роман метался от одного весла к другому, изо всех сил выгребая на чистую воду. Вокруг бушевали и пенились волны. Камни были повсюду; катамаран плыл словно среди внезапно вынырнувшего стада китов. Склизкие от водорослей крутые валуны были не так уж страшны крепкой оболочке баллонов, но водовороты, бешено крутящиеся меж скалами, в любой момент могли заклинить катамаран в щели или попросту перевернуть его, накрыв экипаж. Наконец, стрингеры и палуба имели свой предел прочности — любой толчок или бросок мог стать последним. Расщепленная перекладина, прямой удар острым обломком в баллон — и осложнений не миновать.