Глен Кук - Огненная тень

Дикая схватка началась тогда, когда твари обнаружили, что они отрезаны от Замка. Они немедленно атаковали, пытаясь достать орудия. Лейтенант подал сигнал младшим офицерам и, взяв людей из резерва, пошёл на помощь своим людям. Ему пришлось это сделать. Каждый из воинов Замка стоил по крайней мере двоих гвардейцев, да ещё у них было защитное свечение.

То тут, то там наиболее храбрые жители Можжевельника хватали оружие павших солдат и вступали в схватку. Большинство из них заплатило высшую цену, но их самопожертвование помогло не подпустить чудовищ к орудиям. Всем было предельно ясно — если они вырвутся и унесут тела, то мы проиграли. И скоро окажемся лицом к лицу с самим повелителем Замка.

Со стороны Черепицы пошли пары шаров, разрывая ночь жуткими красками. Затем из темноты вынырнули Шелест и Хромой. Они бросили по яйцу, которые взорвались ярким светом и огнём, пролившимся на Замок. Хромой увернулся от ответного удара, вильнул и приземлился возле моего госпиталя, уже забитого пациентами. Мне нельзя было бросать работу, за неё мне платили. Поэтому я просто откинул полог палатки, чтобы можно было наблюдать.

Хромой сошёл со своего волшебного ковра и зашагал вверх по холму. В руках у него был длинный, зловеще сверкающий в свете горящего Замка меч. От Хромого исходило сияние, но не похожее на то, каким защищались твари. Его колдовское свечение оказалось гораздо более могущественным. Это стало очевидно, когда он атаковал неприятеля. Они не могли достать Хромого своим оружием, в то время как он рассекал их так, как будто они были сделаны из свиного сала.

К тому времени чёрные воины порубили как минимум пять сотен человек. В основном это были рабочие, но Гвардия тоже несла большие потери. И эти потери не уменьшились даже тогда, когда в дело вступил Хромой, так как он не мог управляться больше чем с одной тварью за раз. Наши люди пытались удержать неприятеля в компактной куче, пока Хромой разбирался с ними по одному.

В ответ монстры попытались задавить Хромого массой, что им частично и удалось, когда на него навалилось пятнадцать или двадцать тел, похоронив под собой. Видя такое дело, Лейтенант приказал временно перенести огонь орудий на эту копошащуюся и бурлящую кучу. Снаряды плюхались в самую гущу, пока не разметали большинство тел и Хромой не поднялся на ноги.

Атака провалилась, банда чудовищ попыталась гурьбой прорваться на запад. Я не знаю, хотели они удрать совсем или просто обойти и ударить с тыла. Дюжина тварей, прорвавшая нашу оборону, напоролась на Шелест и плотную завесу разъедающей пыли. Вместе с каждым монстром от пыли погибало полдюжины рабочих, но атака захлебнулась. Выжило только пятеро.

Этих пятерых встретило небесное окно, испускавшее холодное дыхание вечности. Все они погибли.

Тем временем Шелест пыталась сохранить в воздухе равновесие. Её преследовала длинная очередь оглушительных хлопков. Она держалась в воздухе лучше Наёмника, но всё равно не смогла выбраться благополучно. Она пошла вниз и упала где-то за Замком.

А в самом Замке его обитатели занимались тушением пожара, который разожгли Шелест с Хромым. Вся постройка имела теперь весьма жалкий вид, настолько пострадала она от налётов Поверженных. Тот мрачный, внушающий ужас вид Замка исчез. Теперь крепость превратилась просто в один тёмный стеклянистый ком. Казалось невероятным, что там мог ещё кто-то выжить. Однако это было именно так. Твари выжили и продолжали драться. Несколько фигур в чёрном появились на террасе. Они там что-то сделали, и в непрерывной полосе огня, устроенной Лейтенантом, появились тёмные провалы. Как будто кто-то выгрыз из неё куски. Все гадины, находившиеся на склоне, ринулись к дому, не забывая прихватывать с собой попадавшиеся по пути трупы.

Снова отворилось ледяное окно. Его дыхание легло на ступени террасы. Огонь мгновенно потух. Множество чудовищ тоже застыло на месте, а затем снарядами их размололи в порошок.

Твари, остававшиеся в Замке, сделали то, чего я уже давно ожидал со страхом. Они пустили в ход своё бухающее колдовство против наших солдат.

Если это было и не совсем то, что преследовало тогда Лейтенанта, Элмо, Одноглазого и меня, то что-то весьма похожее. Когда раздавался грохот, никакого дыма и вспышек не было. Но возникали огромные воронки, часто с окровавленными кусками, разбросанными вокруг них.

Всё произошло так быстро, что никто даже подумать ничего не успел. Я уверен, что даже Гвардия побежала бы, будь у неё время осмыслить ситуацию. Но теперь, в таком положении, люди были способны только делать то, к чему готовились с самого прибытия в Можжевельник. Они стояли насмерть и умирали.

Хромой скакал по склону как сумасшедший. Он охотился за монстрами, не погибшими на ступенях террасы. Их было довольно много, большинство из них окружили разъярённые солдаты. Некоторых тварей прикончили свои же, для которых толпы, собравшиеся вокруг уцелевших фигур в чёрном, были хорошей целью.

На террасе опять засуетились и забегали, собирая установки, как та, что уже пытались использовать. На этот раз некому было спикировать на них сверху и разметать в стороны.

Но только до тех пор, пока мимо госпиталя не пробежал ужасно помятый Наёмник. Он тащил ковёр Хромого.

Раньше я думал, что Поверженные не могут пользоваться чужими коврами. Однако это, видимо, не так. Потому что Наёмник поднял ковёр в воздух и снова спикировал на Замок, обрушивая на него пыль и разжигая пожар. Замок снова его сшиб, и, несмотря на страшный шум и крики, я услышал ругательства, посылаемые Хромым в адрес Наёмника.

Видели когда-нибудь, как ребёнок рисует прямую линию? Не слишком прямо. Что-то, дрожащее как детская рука, прочертило виляющую линию от Черепицы до Замка. Она висела в ночи, как какая-то невероятная верёвка для сушки белья, непрерывно извиваясь, неопределённого цвета. Её кончик высекал искры из обсидиана, как сталь из кремня, только в десять тысяч раз сильнее. В результате на это зарево невозможно было смотреть. Жуткий голубоватый свет залил всю округу.

Я отложил в сторону инструменты и вышел наружу, чтобы лучше было видно. Нутром я чувствовал, что за всем этим стоит Леди, впервые вступившая в действие. Она была здесь главной. Её мощь превосходила всё. И если Замок вообще можно уничтожить, то её сила сделает это.

Лейтенант, видимо, отвлёкся. Его заградительный огонь на террасе начал гаснуть. Немедленно наверх по ступеням начали карабкаться чёрные воины. Все тащили с собой по два, а то и по три трупа. Толпа их сородичей ринулась навстречу Хромому. Я прикинул, что они затащили внутрь где-то двенадцать тел. Причём в некоторых, наверное, ещё теплилась жизнь.

Там, где оружие Леди касалось Замка, от него отлетали здоровенные куски, горящие ослепительным пламенем. На чёрном фоне стен появились тонкие тёмно-красные трещины. Они медленно расползались во все стороны. Монстры, собиравшие колдовские орудия, отступили. Их сменили другие, которые попытались бороться с последствиями атаки Леди. Безуспешно. Несколько гадин было раздавлено снарядами, пущенными из тяжёлых орудий Лейтенанта.