Михаил Михеев - Серое проклятие

Как только рухнула связь, моментально дала сбой неплохо вроде бы отлаженная бюрократическая система. Исчез контроль над войсками и полицейскими силами — не получая оперативных приказов из центра, они вынужденно переходили под контроль местных чиновников. Одновременно начались игры в сепаратизм. А еще навернулись управление погодой, медицина, система морских грузоперевозок… Словом, по всему выходило, что еще немного — и мир, из-под которого выдернули одну из несущих опор, рухнет.

На первый взгляд, кстати, получалось, что я должен это только приветствовать — мои потери были минимальными. Главное, сохранилась система управления, а значит, следовало только подождать, когда соседи скатятся в хаос, — и вперед, завоевывать! Однако лично мне совершенно не хотелось воевать, да и при ближайшем рассмотрении все было отнюдь не так радужно.

Во-первых, управление управлением, а здравоохранение, сельское хозяйство, да и вообще любые отрасли, хоть частично завязанные на магию, понесут жесточайший урон. А это в свою очередь сводилось к потерям, которые придется рассчитывать в человеческих жизнях. Во-вторых, в свой мир я попасть не мог, а это напрягало. В-третьих, на кой хрен мне сдались новые провинции, которые придется подтягивать до своего уровня, тратя на них средства тех, кто уже мои подданные? Будут новые «братские» республики, сосущие все соки, как в приснопамятном СССР, или, как вариант, колонии с бесправным населением. И все это при любых раскладах чревато взрывом. А если не завоевывать и не наводить порядок, то толпы нищих и бряцающих оружием соседей у границ, которых заколебешься геноцидить, чтоб не плодились да не лезли. В общем, куда ни кинь — всюду минусы. Так что предложение Темного и Светлого по поводу необходимости решать проблему сообща я, немного подумав, все же принял.

Однако если в вопросе совместных действий все было логично, то какие это должны быть действия для меня оставалось пока неясным. И вот тут нас удивил Темный. Впрочем, он был куда энергичнее своего коллеги и родственника и притом располагал намного более квалифицированными кадрами, чем я.

Все, как оказалось, было просто. Магия исчезла не сразу, а в течение примерно двух суток — где-то она уже исчезла, а где-то еще действовала, чтобы перестать функционировать чуть позже. Темный поступил весьма просто — взял и составил список того, где, когда и как исчезала магия, а потом сделал привязку к местности, тупо наложив точки на карту. На хорошую, купленную в свое время у меня карту, где все в масштабе. И получился интересный, хотя, на мой взгляд, ожидаемый результат — довольно легко вычислялся эпицентр, из которого, собственно, и пошла волна гасящих магию возмущений. Круг допуска, правда, был километров сто, если не больше, но и то хлеб. Более того, Темный успел собрать и послать в тот район экспедицию. Правда, о той экспедиции больше не было ни слуху ни духу.

Следующие полчаса мы провели, склонившись над картой (самой большой проблемой это оказалось для страдающего излишним весом Светлого), однако, похоже, все, что можно было извлечь из собранной ранее статистики, Темный извлек еще до этого. Эпицентр располагался в практически ненаселенном степном районе с небольшой горной цепью. Что-то вроде наших Жигулей, если мне память не изменяет. Главный минус — удаленность от рек и весьма засушливый климат, что, в свою очередь, делало эту местность малопригодной для жизни. В общем-то после недолгого размышления мы пришли к выводу, что искать надо в горах — там и спрятаться проще, и обороняться, поэтому если катаклизм имеет искусственное происхождение, то логично разместиться там. К тому же, если верить крайне скудной информации о том районе, имеющейся у Темного, в горах было несколько проще с водой. Ну а если проблема возникла естественным, так сказать, путем, то не все ли равно, где искать, — равновероятно получается. Поэтому определить последовательность разведки было несложно, а вот что дальше? Как решить проблему?

Самый большой вопрос тут звучал так: кому это делать? И Темный, и Светлый активно отпихивали от себя эту честь, что сразу объяснило мне, почему они так ждали моего прибытия. Как же, как же, привыкли чужими руками картошку из огня доставать. Ради этого можно даже наступить на горло собственной гордости и пообщаться с варваром из сопредельного мира, как с равным. Но самое смешное, что я был в принципе не против. Во-первых, любопытство заело, а во-вторых, такой поход, конечно, немалый риск, но притом и возможность обрести власть над новыми силами. Не факт, конечно, что получится, но шанс все же был, пусть и непонятный. Только вот, разумеется, знать до поры о моих шкурных мотивах этой парочке не стоило, поэтому я отбрыкивался от этой чести не хуже их самих. В конце концов, даже если перестараюсь и не позволю себя уговорить, то всегда могу начать сольную партию, в частном порядке.

В общем, уговорить себя я позволил. В качестве компенсации затрат сил и времени вытряс возможность бесплатного нахождения моих кораблей в портах, принадлежащих и Темному, и Светлому, причем неограниченное время, беспошлинной торговли, небольшие территориальные уступки (это было самое легкое — те предгорья считались бросовыми, а я точно знал, что там много меди и серебра), ну и еще кое-что по мелочи. Был соблазн поторговаться еще, но я не рискнул перегибать палку — в конце концов, не последний у меня повод этих умников пощипать.

А вот насчет силовой поддержки я настаивал жестко. Ну, я же не помесь Рэмбо с Кейси Райбеком, придавленный сверху Шварценеггером. Это в том смысле, что вертолеты пинками сбивать не умею и ногами, как бабочка, махать не могу, до Жана Клода Какдама мне тоже далеко. А раз так, то извольте мне предоставить группу крутых перцев, что хвост на поворотах заносить будут, или я не играю.

В принципе я мог бы открыть портал и перетащить сюда кого-нибудь из своих людей, но не хотел делать это принципиально. Неизвестно, что там, куда я иду, будет твориться, а раз так, велик шанс отправиться в лучший из миров вне очереди. За себя-то я как раз не боялся — все же магия при мне, тот же портал открою, в конце концов, а вот людей своих вытащить могу и не успеть. Так что пускай уж за моих партнеров их шестерки головы кладут, раз сами не хотят. А своих я в качестве расходного материала использовать не буду, и не просите. Это чужих ни с какой стороны не жалко, как бы цинично это ни звучало.

И Темный, и Светлый расклады понимали хорошо, да и моя привычка беречь своих людей им была известна. В общем, поторговались еще немного — и успокоились, тем более что для них люди особой ценности не представляли. Бабы, мол, еще нарожают. Договорились на полусотне элитных гвардейцев и четырех магах-теоретиках. Ну, в смысле, ученых. Боевые маги мне сейчас нужны не были, потому как все равно они ничего не могли сделать, а вот теоретики, возможно, пригодились бы для оценки ситуации — все же сам я в высоких материях не силен.