Оксана Демченко - NZ

— Тиль охраняет… империум? — для надёжности Уильям повторил услышанное.

— Да, — в улыбке Игля сквозило сочувствие к испытанному другом шоку. — Это не тайна, просто не принято говорить вслух. Оберег помогает локализовать крайние форму… конкуренции рамками империума. Наша нынешняя система власти окончательно сложилась, когда мы, люди, позорно продули инсектам войну… Последнюю межгалактическую в универсуме. Когда мы пошли без внешних к тому понуканий на мировую, древние покинули это пространство и объявили нас взрослыми.

— Люди проиграли, — тусклым голосом повторил Уильям.

— Инсекты проиграли, это их мнение, — азартно добавил Тиль. — Две стороны в одно время решили, что им нанесено поражение. Даже не так! Мирное сосуществование стало единственным решением для выживания, они это поняли. С тех пор мы бережём империум, и не было ни одного успешного покушения извне. Наша честь не запятнана. Есть и ответный долг. Люди, немногие, кого отбирают высшие из числа инсектов, однажды покидают империю, чтобы спуститься в лабиринты планетарных ядер и там учить молодняк рюклов носителей. Это особенно важно теперь, когда утрачен кай-цвет. Люди присягают Дрюккелю, обещая отдать остаток жизни, опыт и мудрость. Люди уважают упорядоченность. Инсекты уважают спонтанность. Мир.

Уильям долго молчал, пробуя осознать то, что услышал. Затем он помассировал ладонью затылок и обернулся к Иглю, формулируя вопрос. Хотя бы один надо выудить из той дрожжевой массы, что распирает череп!

— Мы идём к автономной внесистемной планете Жвир, — отозвался Игль, читая вопросы в голове друга лучше, чем смог бы сам Уильям. — Она собой являет корабль на три класса выше этого крейсера. Жвир — резиденция высшего носителя рюкла Хикка… законников, так я переведу их название. Законники по классификации ки-дрюки, они хранят устои и не ищут нового. У нас нет приглашения. На все запросы корпуса тэев, и не только корпуса, не получено ответа. Я вызвал тебя, чтобы прикрыться статусом нейтрала. И еще… Высший ки-дрюк Огга слышал о напитке зюй. Я сообщил о наличии зюя у габнора Вэйна. И, как полагает Огга, мы все охраняем зюй.

— Ребята, даже я не куплюсь на такой примитив, — покривился Уильям.

— Ты не знаешь полную ценность зюя, ты не эмпат типа эмо, — совсем тихо и неуверенно сказал Игль. Нехотя добавил: — А я не телепат уровня доу и не стану таковым… в отличие от Огги, если он заполучит зюй.

— Игль, у вас кризис — всегда? — Уильям наконец-то сформулировал вопрос.

— Сейчас я на подаче, — подмигнул Игль. — Билли, мне чертовски нужна помощь. Ситуация у нас, если говорить прямо, такая: чтобы наверняка выжить, бери катер и спасайся бегством. Останешься — риск будет расти с каждым мгновением. Но уж прости, не смолчу: я выбрал тебя на Земле и я нарушил дюжину законов, чтобы кое-кому вправили шею. Ты давно рассчитался по старому долгу, но мне всегда мало.

— Одно желание я подумал и ты поймал, раз кривишься. Второе тоже есть и это спарринг, — воспользовался случаем Уильям. — Хочется попасть в твою хилую на вид челюсть.

— На обратном пути, — оптимистично пообещал Игль, не уточняя, какое из желаний готов исполнить. Вздохнул, глядя на вселенную за кружевными перилами ограждения. — Билли, самое время сгрузить тебе в мозг инструкции и настройки. Мы пойдём единой смешанной группой. Я телепат, буду координатором, что может сделать меня малоактивным и негодным к прямому действию. Там особенное место. Нас, надеюсь, впустят во внешний контур системы безопасности. Дальше — ни за что. Но я должен увидеть Оггу, то есть добиться прямого с ним общения. Дело касается мира. Пока что нерушимого.

— Иди ты в задницу со своей политикой, — отмахнулся Уильям и плотно закрыл глаза. — Ты мой друг, хоть ты и сволочь. Я с тобой. Грузи.

— До прыжка тридцать щелчков, — быстро предупредил Тиль и начал отсчитывать время, сдвигая и разводя жвала.

Двое суток Уильям был самым отъявленным бездельником универсума, и вдруг время показало норов. Словно Тиль — тот еще стрелок — натянул тетиву и метнул замысел к цели, метя аккурат в яблочко.

Пальцы Игля цепко ощупывали череп, но казалось, что они проникли внутрь и заново рисуют узор извилин. Такому грубому вмешательству можно сопротивляться. Но петлю неволи на лоб набросил друг. Значит, только тебе решать, верить или не верить ему в очередной раз… Хотя опять ты использован вслепую. И снова он не сказал главного, даже не намекнул на подлинную цель.

— Полное вооружение, — гудел где-то далеко вовне голос Тиля.

Костюм сделался жёстче, по спине, вдоль рук и ног пробежали цепочки мурашек, отстраивая контуры контроля оружия. Про имперские штурм-группы Игль взялся рассказать с полгода назад. Тогда казалось — случайно. Друг вроде бы выпил больше обычного и трепался, перескакивая с мысли на мысль. Уильям слушал так, как моряки слушают пение загадочных сирен. И жаждал стать частью империи. В мирном универсуме, оказывается, есть место для людей, решающих сложные вопросы не за столом переговоров. Эти люди полезут хоть в пекло, посмей рогатый урод вякнуть лишнее. «Восстановление порядка», так это называется везде. И выродкам такое не квиппой незримой впечатывается в мозг, а вполне материальным ударом бронированного кулака!

— Юфф, твой напарник, — пробасил так же издали Тиль. — Хум, замыкающий тройки.

Уильям кивнул, плотнее вцепился в поручни, наконец-то осознавая пол под ногами, себя самого, стоящего в рост. Двух инсектов по бокам, правый и более крупный — он как раз Хум. Галактика за перилами горит втрое ярче: прыжок бросил крейсер ближе к её центру, в область, где звёзд понатыкано, что праздничных огней на Рождество.

— Есть допуск на группу, — весело сообщил Тиль. — Вводная: ждут до пяти обережников и двух людей, готовность десять щелчков.

Ладонь рефлекторно сжалась, проверяя оружие. Хоть бы на миг ощутить спокойный металл, этого цепного пса войны, пока не спущенного со строгой сворки: приказ открыть огонь не отдан.

Материал костюма чуть слышно скрипнул. Увы — ладонь пуста, она сжалась в кулак. В универсуме нет оружия, похожего на земное. А габнор Уэйн здесь снова сопливый новобранец, он всего-то ознакомлен с теорией. Он носит сбрую полного вооружения первый раз. От дополнительного потока информации по контролю периметра и условий среды слегка мутит. Мозг перегружен. Надо сокращать отчёты, подстраивать к способностям человека Земли. А группа уже движется. Хум и Юфф с двух сторон вцепились в предплечья и перенесли через перила. Вся тройка рухнула в безмерность вселенной, рядом молча падает Игль, и его тоже опекают. Тиль один, чуть ниже группы. Группа свободно падает в круг, только что возникший, будто острым лучом вырезанный. На лицо наползла плёнка полной защиты. Значит, крейсер где-то здесь заканчивается и начинается гит — система экстренной стыковки разнотипных кораблей.