Маргарет Уэйс - Второе поколение

— Ладно, слава Паладайну, что так вышло, — сказал Стурм, глядя сквозь образовавшуюся арку. — Тут безопасно, — доложил он, сделав шаг внутрь. — Действительно,— добавил средний, когда Палин, Танин и Дуган, не спускавший жадного взгляда с посоха, прошли следом, — тут трава! — Он удивленно вглядывался в серую темноту, разгоняемую светом посоха.

За их спинами водопад снова изменился, сделавшись стеной из бамбука. Впереди простиралась длинная ровная лужайка, полого поднимающаяся прямиком к замку.

— Сейчас это трава, но в любой момент она может превратиться в вулкан с лавой, — заметил Палин.

— Ты прав, Маленький Брат, — прохрипел Танин, — бежим!

И они побежали: Палин, подобрав белую мантию, толстый гном — пыхтя и фыркая, в трех шагах позади. Действительно ли они успели добежать до цели, прежде чем лужайка превратилась во что-нибудь зловещее, или на траву распространялись особые правила, они не узнали. Как бы то ни было, путники достигли стен замка как раз тогда, когда черные ночные тени сомкнулись.

— Теперь все, что нам нужно, — сказал Стурм, — найти путь внутрь...

Гладкая серая стена из мрамора, мерцающая в свете посоха, изменилась, и в ней появилась деревянная дверь с железными петлями и железным замком.

Танин поспешил подергать ее.

— Заперта накрепко, — сообщил он.

— Вот когда пригодился бы кендер, — со вздохом произнес Стурм.

— Кендер! Прикуси язык! — пробормотал с отвращением Дуган.

— Палин, попробуй посохом, — приказал Танин, отходя в сторону.

Маг неуверенно коснулся ярко светящимся кристаллом замка. Тот не просто отомкнулся, а буквально растаял, образовав у ног Палина лужицу жидкого металла.

— Парень, — заявил гном, проглотив слюну, — твой дядя, должно быть, был замечательным человеком. Вот и все, что я могу сказать.

— Интересно, что еще он может делать? — Палин посмотрел на посох со смешанным чувством страха, гордости и печали.

— Этим вопросом мы займемся позднее! Внутрь! — велел Танин, распахнув дверь. — Стурм, входи первым. Палин — за ним, освещай путь. Дуган и я пойдем сразу за тобой.

Они обнаружили, что столпились на узкой винтовой лестнице, уходящей вверх. Со всех сторон их окружали стены, и они не видели ничего, кроме исчезающих в темноте ступеней.

— Ты понимаешь, — произнес вдруг Палин, — что дверь обязательно...

Он обернулся и осветил ровную стену.

— ...исчезнет, — мрачно закончил Танин.

— Пути назад нет! — Стурм, поеживаясь, осмотрелся.— Эта лестница может измениться! В любой момент нас может замуровать в камне!

— Не останавливаемся! — принял решение старший.

Поднимаясь по крутым ступенькам как можно быстрее, путники ожидали в любой момент ощутить под ногами что угодно — от раскаленных углей до качающегося моста. Они забирались все выше и выше, до тех пор, пока толстый гном не выдохся.

— Мне надо отдохнуть, парни, — проговорил он, тяжело отдуваясь, и привалился к каменной стене, которая по необъяснимым причинам оставалась стеной.

— Внутри, кажется, ничего не изменяется, — пролепетал Палин, сам уставший от непривычных упражнений.

Он с завистью поглядел на братьев. Их загорелые мускулистые тела блестели от пота при свете посоха. Но ни старший, ни средний не запыхался.

— Палин, посвети тут! — приказал Танин, вглядываясь в темноту впереди.

Превозмогая боль в ногах и сомневаясь, сможет ли шевелить ими, младший, однако, заставил себя сделать шаг, освещая посохом поворот лестницы.

— Здесь дверь! — тихо, но радостно произнес Стурм. — Мы добрались до верха!

— Интересно, что за ней? — угрюмо спросил Танин. Его прервало не что иное, как хихиканье.

— Почему бы не открыть и не узнать? — раздался из-за двери смеющийся голос. — Она не заперта.

Братья переглянулись. Дуган нахмурился. Палин позабыл о ломоте в теле и, сделав усилие, сосредоточился на том, чтобы прочитать заклинание. На скулах Танина заиграли желваки. Сжав копье, он протолкался мимо Дугана и Палина, чтобы встать рядом со Стурмом.

Оба воина осторожно положили руки на дверь.

— Раз, два, три, — шепотом сосчитал Стурм.

На счет «три» они дружно навалились на створку, распахнули ее и ворвались внутрь, держа копья наготове. Палин вбежал следом, воздев руки и готовясь прочесть заклинание огня. Сзади раздался боевой клич гнома.

Их встретили раскаты веселого смеха.

— Вы когда-нибудь видели, — поинтересовался хихикающий голос, — такие симпатичные ножки?

Туман ярости рассеялся, и Палин оторопело огляделся. Вокруг толпилось не меньше сотни женщин. Он услышал, как рядом судорожно выдохнул Стурм, а Танин смущенно опустил копье. Откуда-то снизу доносились ругательства Дугана — гном во время вторжения запнулся о ступеньку и шлепнулся на пол. Но Палин был слишком поражен, чтобы обращать на это внимание.

К Танину приблизилась роскошная красавица, темноволосая и темноглазая. Нежно положив руку на копье, она мягко отвела его в сторону. Ее взгляд задержался на сильном теле молодого воина, прикрытом только набедренной повязкой.

— Так-так, — проговорила девушка грудным голосом, — как ты узнал, что сегодня мой день рождения?

В просторном каменном зале снова колокольчиками зазвенел смех.

— Ты, давай... отойди, — сурово приказал Танин, беря копье на изготовку.

— Конечно, конечно.— Девушка подняла руки в притворном ужасе.— Если ты действительно этого хочешь.

Старший, не сводя глаз с темноволосой красавицы, отошел на шаг и встал рядом с Палином.

— Младший,— прошептал он, пот ручейками стекал по его лбу и бусинками висел на верхней губе, — эти женщины зачарованы? На них наложено заклинание?

— Н-нет, — запнулся Палин, озираясь. — Они... кажется нет. Я не ощущаю никакой магии, кроме исходящей от Серой Драгоценности. Влияние усиливается, но только потому, что мы совсем рядом.

— Парни, — быстро заговорил гном, поднимаясь на ноги, — мы в большой беде.

— Правда? — недоверчиво переспросил Танин, держа копье перед собой, как и Стурм.— Объяснись, гном! — проговорил он.— Что ты знаешь об этих женщинах? Они здесь явно не в плену! Может, они баньши или вампиры? А?

— Хуже. — Дуган задыхался, вытирая потное лицо бородой, и дико озирался на хохочущих, тычущих в него пальцами женщин.— Парни, подумайте! Мы первые, кто вошел в этот замок! Эти женщины, похоже, два года не видели мужчины!

Окруженные сотнями восхищенных женщин, тянущихся потрогать и погладить их, «спасители» оказались в прекрасном плену. Женщины проводили братьев и гнома из широкого зала в комнату, обитую шелковой тканью и уставленную роскошными кушетками. Прежде чем мужчины успели сообразить, что происходит, нежные ручки затолкали их на подушки, девушки наперебой предлагали вино, обильную пищу и деликатесы... любые, какие они пожелают.