Андрей Некин - Кукольник

- Граф Нэйн, я попрошу, - мягко поправил его дворянин, и, усиленно обмахиваясь веером, продолжил:

- Бросьте, Рьёга... Когда еще выпадет шанс насладиться пикантными человеческими забавами? Наслаждайтесь, о мой блистательный друг. Смотрите, как рукоплещет радостный комиций! О, славная трибуна!.. А работа... Эх, о Рьёга. Посмотрите на всю эту красоту! А стоит ли нам вообще выполнять такую работу? А так жаль, искренне жаль, Рьёга. Неужто вам не хочется насладиться прелестями Гибурга еще?

- Я ненавижу человеческие города, сам знаешь, - злобно кинул в ответ менестрель. - Здесь приходится прятать хвост под штаны. Словно трусливому эльфу, обрезающему уши, чтоб больше походить на людей.

Нижняя часть его лица скривилась в презрении. В темноте капюшона сверкнули вертикальные зрачки.

- Жалкие создания! - сказал он, будто плюнул.

- Ах, Рьёга, не волнуйтесь так! Право слово вид вашего подметающего пол хвоста всегда вызывал в моем сердце скорбь и уныние. Да, мой друг, да. Хвост совсем не подходит образу моего великолепного спутника... Признаться, я даже благодарен людям, что прививают вам манеры и приличие... Ох, Рьёга, оставим этот разговор - смотрите! Кажется, начинается.

Отложив в сторону веер и зонт, Граф Нэйн подобно остальным зрителям захлопал в ладоши и даже привстал с кресла. От любопытства он перегнулся через поручень. Но тут же осознав, что поступает неподобающе своему рангу, опустился назад.

Граф посмотрел на Рьёгу в надежде, что тот не успел заметить его конфуз.

Рьёга Красный скучающе зевал.

- Ах, Рьёга! - не выдержал Нэйн. - Похлопайте же чемпиону театра гладиаторов! О нем ходят легенды. Говорят, он достиг небывалого уровня в искусстве убивать.

- Этот клоун что ли? - все также зевая, уставился Рьёга на узника. - Я прихлопну его одним мизинцем, Нэйн.

В гладиаторской яме до беседы этих благородных господ, разумеется, никакого интереса не было.

Воин Лир недоуменно качал головой. Человеческий мальчишка без оружия. А Лир слишком долго служил великому лесу. Ни один человек не сравнится с ним ни в скорости, ни в силе удара.

- Смотрите, смотрите, Рьёга! - заинтригованно воскликнул граф. - Эльф выглядит опасным воином!

- Опасен, как дюжина портовых шлюх, Нэйн. Сейчас он раздвинет ноги и заразит его какой-нибудь болезнью. Славная будет победа.

- Фу! Какая пошлость, достопочтенный Рьега!

Лир двинулся вперед, сверкая клинком. Забрало его шлема в форме оскаленной пасти полярного волка опустилось вниз. Если они хотят, чтобы несчастный умер - чтож...

- ...Эй, может мне и перед тобой станцевать?.. - долетел до воина кусок фразы странного противника.

И на самом деле гладиатор принялся выбрасывать ноги в разные стороны и кружиться на месте, карикатурно подражая танцу весенних таинств. "Viene Mi". Священный обряд, где эльфийские девушки, одетые лишь в ветер и зелень трав, вопрошали великому древу за пророчеством будущего. Люди с трибун заулыбались.

Кто-то сбросил шуту кусок хлеба, и он, как голодный пес, бросив всякие кривляния, кинулся за едой...

Гладиатор сдвинул повязку на лице и отправил пищу в рот двумя большими укусами. Губы довольно скрючились в улыбке. Он наклонился к земле, поднимая камень. Видимо это и было его оружием сегодня.

Публика продолжала бросать мусор в эльфов.

Древний эльфийский щит, когда-то отражавший удары мечей и копий, теперь принимал на свою поверхность гнилые овощи. На арене откровенно воняло. Кто-то не поленился и сбросил с моста целое ведро помоев. Грязь стекала о подставленный щит. Пара брызг попала на платье великой госпожи Аль. И пусть лицо принцессы спокойно, но отнюдь не так спокоен ее защитник...

В узкой прорези шлема глаза разгорались огнем. "Свиньи!" - зарычал Лир почти по-орочьи. Кто бы не вышел против него... Лир не проиграет. О, люди слишком глупы, они еще не поняли, кого захватили в плен. Меч его блуждал из стороны в сторону, ощупывая пространство. Воздух стал, как кисель, а время замедлилось. Он рванулся с мечом вперед.

Человеческий шут дурашливо пританцовывал.

Каждый воин знает: смотри противнику в глаза. Куда направлен взгляд, туда направится и удар. Под шлемом Лир злобно оскалился - человек задумчиво рассматривал свои ноги.

Мечник, быстрый как эльфийская стрела, расплылся в воздухе, вытянулся пунктирной линией, разрезал пространство, и лишь опытный глаз мог увидеть его. Даже театральная публика замерла от удивления, нелепо пялясь на место, где теперь красовалась лишь пустота. А потом...

Потом он наткнулся на каменную стену. Стремительная стрела сломалась, стукнулась о непробиваемую бронь человеческой машины. Древко расщепилось, костяной наконечник треснул, а оперение сгорело.

Разочарованно выдохнули рискнувшие деньгами проигравшие, радостно воскликнули более прозорливые победители. Поднятый узником булыжник просто покоился в руке, но в следующий момент уже проломил забрало эльфийского шлема. Камень ловко вошел вглубь, ломая и расплющивая все, что нашел внутри.

Брызнуло красным.

Плотоядно облизнулся Болотный Нэйн.

Эльфийские воины Риль и Рин не медлили ни секунды - они заходили с двух сторон.

Тонко вскрикнула Эль. Краем глаза она успела заметить: верного защитника убили диковинным броском. И столь незаметным, что и не поймешь, как был выпущен камень: то ли одними пальцами... или вовсе вылетел снизу, словно бы мячом, которым играют человеческие дети, не используя рук.

Тряпье развевалось вокруг худого человека. Под слоями рваной ткани было заметно, как колени гладиатора сгибаются в обе стороны.

Лир, подкосившись, свалился на песчаный пол, орошая плиты кровью. Он был легендарным воином, не проигравшим людям ни одного боя. Но он совершил ошибку.

Вышедший на арену человеком не был.

Публика снова одобрительно зашумела.

- Какой удивительный удар! - восторженно хлопал Граф Нэйн Болотный. - Вы видели это, Рьёга? Такое даже вам не под силу!

Рьёга Красный раздраженно фыркнул.

Удар второго эльфийского воина пришелся на правую руку гладиатора. Зазвенел металл. Под тряпьем узника скрывалась броня, или, поразила неожиданная мысль фрейлину Эль - "Человек был сделан из железа. Железный человек!".

Следующее мгновение разделилось на два кадра. Первый: нелепый шут подхватывает клинок из руки Лира. Далее два скупых движения и все. Риль и Рин обезглавлены.

Он двинулся к ним, и Эль завизжала. Громко и совсем не гордо, как какой-нибудь глупый человек. Они умрут, не пройдя даже и одной десятой пути, обозначенного великим древом!

Гладиатор же внезапно остановился. Вот она награда. Расщедрившийся зритель (вероятно торговец) выкинул с трибуны табачных палочек. Гладиатор тщательно собрал их все. Еще бы - великая ценность в подземельях.