Андрей Некин - Кукольник

- Я - твой император, - устало ответил император. Левая линза его очков треснула, скулу пересекал свежий шрам, что придавало Стормо устрашающий вид.

- Оторвать этому червяку язык за дерзость, мой Император? - услужливо вынул жуткий палаш центурий Богус.

Но Стормо благосклонно махнул рукой.

- Коли повториться, то вы несомненно окажите нам эту милость, Центурий, а пока...

Богатейший машиностроитель всего Тулурка, магистр Ферли, пугливо отшатнулся. Последний раз он видел императора совсем наивным и юным мальчиком. Тем глупым дурачком, что почитал себя сыном главного человека империи, сыном победителя северных орков. Тогда как власть была вовсе не у семьи Торрий. Власть, она у него, магистра Ферли, и магистрата!

- Немного ли вы себе позволяете, юноша? - прошипел Ферли. - Под крышей этой резиденции находятся все магистры Гибурга! Немедленно уберите отсюда грязных варваров, или это сделает стража!

Голос Ферли крепнул с каждым словом. Император пьяниц и скудоумных легионеров не смеет угрожать магистрату.

Стормо же просто повиновался судьбе. Сила и воля. Это не жестокость, а необходимость. Испытание не закончилось там, в школе меча. Очевидный факт. Пока он правит легионом, оно будет всегда преследовать Стормо, тормоша когтистой лапой императорское плечо, проверяя его на крепость.

- Центурий Богус, язык магистру еще пригодится. Отрубите ему один из пальцев.

- Стража! - успел вскрикнуть неестественно высоким голосом магистр Ферли до того, как Богус повалил его на стол. Рот заткнули чьей-то грязной повязкой. Он почуял во рту отвратительный вкус засохшей крови и болота. Руку заломили точно клещами в кузнице. Магистр чувствовал, как мизинец стянули проволокой.

Молчаливый взгляд центурия, ждущий одобрения.

Император безучастно кивнул.

Даже сквозь тряпье болезненный вскрик разнесся меж стен, устремился гулять по просторам зала и долго еще не умолкал...

- Кажись лишнего отрубили, Сир...

Император оставил замечание центурия без внимания, царственно занимая место во главе стола.

- Завтра, Магистр Ферли, вы соберете здесь весь магистрат. Я принимаю командование стражей Рейнгарда и его артиллерией.

Казалось, из-за плеча Стормо дико ухмылялся сам Дорн Рокката.

Неведомым образом пересилив боль, Магистр Ферли отчаянно затряс вислым подбородком: "Будет сделано, Император".

Ночь была бессонной.

"Не подведи нас, семя шакала!" - грубо кричал в уши Горак Страшный.

"Будь смел!" - преследовало Стормо таинственное полусонное видение.

Спокойствие наступило лишь к утру, когда первые солнечные лучи забрались на лицо. Император открыл красные глаза, перевернулся на бок, уставившись в одну точку. В узор прикроватной тумбы. Спальня принадлежала какой-то женщине, и потому на тумбе красовались аккуратно сложенные ночные туалеты. Одолевала сезонная простуда и обычный для его слабого здоровья насморк. Представив, что это гостевая спальня какой-нибудь Миледи Реле, Стормо высморкался в кружевную сорочку с особым мстительным удовольствием.

Трещала голова, сновали мысли. Безумные, будто все древние императоры разом решили устроить попойку внутри его черепа. "Свихнулся" - меланхолично дал само-диагноз Стормо, скидывая уютную перину одеяла.

В огромном зеркале на него уставился странный субъект. Небритый, мешковатый юноша - типичный разбойник с большого тракта. И с такой же разбойничьей, бесстыдной деловитостью он начал обшаривать чужие ящики. Там в основном валялись женские платья. Бессознательно оценив размер груди владелицы спальни по ее же нижнему белью, Стормо нашел искомое на самом дне. Дымилки.

Позорная привычка простолюдинов не одобрялась в высшем обществе. Но молодой император причислять себя к этому сословию давно перестал. Стормо блаженно щелкнул кремнием, пользуясь изящной ночной вазой, как пепельницей. Канализацией славился исключительно Гибург, а здесь будь добр по старинке...

- Пора! - ворвался Тигль Римус в спальню. Рассмотрев ситуацию, первый легат неодобрительно покачал головой.

- Иду, иду, - устало закряхтел Сир Торрий, принимаясь одеваться.

Свет свечей еле освещал залу. Не работало больше в Рейнгарде электричество, как не стреляли пушки и ружья.

Странное волнение охватило Стормо, вышедшего перед магистратской трибуной. Сотни глаз устремились на него, примериваясь и оценивая. Он и сам, как будто видел себя со стороны. Худощавый юноша в грязных обносках. Возьми любого местного слугу, и тот будет одет лучше. Разбитые на левый глаз очки. Это уже совсем позорище. Стормо срочно сдернул их, близоруко сощурившись. Руки неприкаянно дергаются по разным сторонам, как ноги висельника: то в карманы, то поправить растрепанные волосы, то почесать пробивающийся щетиной подбородок. Не случалось ему еще управлять государством. Но теперь настало время... Император Торрий пристроил руки за спиной и широко расставил ноги.

- Я Император! - как можно увереннее провозгласил он.

- Что-то не видно... - прошелестел гнусный шепоток по трибуне, сопровождаемый легкими смешками. Все-все магистры собрались здесь. Большая часть прилетела из павшего Гибурга. Трясет седой бородой магистр Рокхорн, первооткрыватель закаленного камня, лукаво скалится магистр Мейер, конструктор королевской мортиры, ласково по-отечески уставился на императора богатейший из всех инженеров Гайратт.

Встал с места невозмутимый Гласиус Треветик Четвертый, знаменитый советник из рода Треветиков. Именно он первым решил держать слово. Шум трибун все еще не умолкал. Публика демонстративно не обращала ни малейшего внимания на вышедшего в центр варвара.

- Молчать, когда говорит император! - грозно прикрикнул Гладий Гром. Его знаменитый рык заставлял замирать всю когорту. Но не то было здесь...

Ухоженный мизинец инженера Гайратта ловко проник в напудренное инженерское ухо, будто прочищая отверстие от невежливых криков черни. Внимание его переключилось на второго легата. Кричавший был престарелым неотесанным легионером, ряженным в архаичные доспехи. Гайратт задорно засмеялся. Вслед за ним несдерживаемый смех прокатился по всей трибуне.

- Ах, тыж мать их, свиньи, - зарычал Гладий Гром, склонившись к уху Стормо, - дозволь зарубить того, что в шляпе, Сир! Для примера! Дай поучу их уважению, а?

- Пусть выеживаются, мой император... - шепнул в другое ухо Тигль Римус. - Пусть его... От вас требуется лишь спокойствие. Сила итак на нашей стороне...

Легионеры за спиной Стормо обнажили мечи. Зазвенела сталь. Сверху послышался топот - на верхних ложах появились стражи. В ответ легионерам они оскалились готовыми к спуску арбалетными болтами. Магистры явно готовились к любому варианту развития дипломатической беседы.