Семара - Зарницы смуты

- Кто такие? Что здесь стряслось? - с сильным восточным акцентом проговорил капитан. Как и большинство эйфариносцев, он сильно тянул шипящие.

Гродверд выступил ему навстречу. Протянув пятерню, ответил:

- Я - Гродверд Хейкард из ордена Стали. Рядом со мною путешествует будущий студент университета северянин Моркос из лордства Ромбад. Эти люди - свободные охотники Мискарелля.

- Рад встрече, почтенный Гродверд! - командир соскочил с коня, коротко поклонился. - Капитан Иридин Найхмули. Мы заметили сигнальный костер на башне Трогдума и сразу поспешили сюда. Неужто ордену в кои-то веки потребовалась помощь?

- Боюсь, что помогать уже некому, - хмыкнул Рубака. - Замок кишит мутантами.

- Кроны? - воскликнул мужчина в темной мантии креатура - высокий и седой, с реденькой бородкой. Он восседал на белом жеребце, сжимая в правой руке деревянный жезл.

- Месшифы, - ответил ему Склазис. - Большая стая. Стоки забиты трупами рыцарей. Охотничью деревушку тоже сожгли. Вряд ли кто уцелел.

- Дожили, - грустно вздохнул капитан. - Хочу взглянуть на замок. Все одно, доклад писать... Я эти земли знаю плохо, так что от помощи вашей не откажусь. Далеко до обители?

- Три мили по тракту, - Склазис указал на едва заметную дорожку. - Даже если не сильно нахлестывать скакунов, к Трогдуму доберемся засветло. Вместе пойдем. Нам все одно домой поворачивать.

- Ну, вот и работка для наших копий, - Иридин, несмотря на довольно громоздкие латы, легко взобрался в седло. - Гродверд, если не секрет, куда идете вы?

- Печать на грамоты поставить нужно, - недовольно пробурчал Рубака. - Да вот что-то не удается никак. Мастер моего ордена отбыл из столицы, рыцарей под нож пустили... Придется до весны в Бодхардуме киснуть.

- Почему же? - улыбнулся капитан. - Наш креатур - полноправный представитель Каолита в пограничных землях. У него и печать имеется и полномочия пошире, чем у многих. Советую поехать с нами в Дубовый Щит. Всяко лучше, чем бездельничать до самой весны. Таить не стану - не бескорыстно предлагаю. Отрядный писарь оформит на вас денежное довольство... скажем, на два месяца вперед. Оно ведь, монеты не лишние! И вам хорошо, и мы за вас лишний кубок опрокинем.

По лицу моего спутника было трудно понять, доволен он или нет. С одной стороны, не придется торчать в столице. Но и путешествие с отрядом вряд ли можно назвать приятным. Все-таки граница двух государств - место не самое спокойное, а Гродверд явно хотел передохнуть. Да и были у меня подозрения, что получил он от месшифов гораздо крепче, чем показывал.

- Мы с вами, - махнул рукой Гродверд. - Найму себе экипаж где-нибудь в Сестрах. В Щите гильдия Накопителей ведет дела? Да? Вот и отлично.

Охотники двинули на запад. Недовольные, замерзшие, изрядно напуганные. Дичи набили немного, время зря потратили, но, главное, всю дорогу приходилось трястись и шарахаться от каждой тени. Да и вести несли домой не радужные.

Нам же еще предстояло вернуться в Трогдум. Что, как справедливо заметил Гродверд, было глупостью неописуемой. Но капитан решения менять не собирался.

Замок казался еще мрачнее и пустыннее, чем в прошлый раз. Солнце скрылось за тучами, облака по небу плыли серые, плотные, готовые вот-вот исторгнуть из себя новый заряд снежинок.

Чуть в сторонке виднелось припорошенное наше кострище и следы спешно снятого бивуака.

- Здесь следы, - уверенно заявил один из отправленных на разведку пограничников. - Месшифы. Большая стая ушла на север. Но это еще не все. Есть и еще следы. Эти двинулись на восток...

- Слишком много мутантов в одном месте, - угрюмо сказал протектор. - Неужели тоже месшифы?

- Нет, - покачал головой разведчик. - Мы с Бродди так и не смогли разобрать, кому они принадлежат. Не кроны и не месшифы.

- Тогда кто же? - удивился капитан. - На западе только эти и остались... Остальных перерезали давно.

Пограничники удивленно переглядывались, словно не могли поверить услышанному.

- Когда я оказался у стен замка, - мне захотелось нарушить тягостное молчание, - почувствовал... какую-то тяжесть. Склазис, старший из охотников, тоже ощутил что-то похожее.

- Старики находятся ближе к миру духов, чем мы, - пробормотал капитан. - И ведуны. Будевейн, есть там что-нибудь?

Тот направил свою пегую кобылку к мосту. Как и любой другой ведун, перешагнувший сорокалетний рубеж, он жестоко расплачивался за свой дар. Всю его кожу покрывали мелкие язвы и гнойники, а руки туго были замотаны бинтами.

- В замке никого нет, - дрожащим голосом молвил Будевейн. - Аура смерти сильная, но ничего необычного не чувствую. Мутанты, смерть, мучения... ох! Какой странный запах. Человек... но в то же время и не человек вовсе. Нечто среднее.

- Так не бывает, - покачал головой Иридин.

- Сам знаю. Но это так.

Креатур кивнул. Писарь вытащил толстую книгу в кожаном переплете и деревянную колбу для хранения грифелей.

- Замир, не нужно, - остановил его Иридин. - Эта запись совершенно ни к чему.

- Но отчеты...

Капитан так выразительно посмотрел на писаря, что тот поспешно спрятал книгу в седельную суму.

- Убираемся отсюда! - зычно выкрикнул Иридин. - Пусть замок остается пустым. Я не хочу, чтобы кого-нибудь из моих парней потом отправили сюда таскать трупы. Да и ведунам здесь тоже делать нечего. По седлам!

Пограничники, конечно, в седла впрыгнули. Но мы с Гродвердом остались стоять на обочине, утопая по колено в снегу. Рубака вопросительно поглядел на командира отряда.

- Придется вам прогуляться пешком, - не без сарказма произнес тот. - В семи милях отсюда вторая часть отряда разбила лагерь. Там заводные кони есть. А пока - увы.

Он слегка пришпорил скакуна.

Заложив вираж, отряд вновь выбрался на тракт. Под аккомпанемент ругани Гродверда мы двинулись следом.

Я устал, замерз и зверски проголодался. Бредя по утоптанному, местами даже подтаявшему снегу, несколько раз поскальзывался и падал в слякоть. Хорошо еще, что позади нас не было воинов с рубежей, а то, чего доброго, еще бы на смех подняли.

Рубака шел медленно, еле переставляя ноги. Ночной бой и рейд к сожженной деревеньке отнял у него последние силы. Клубы пара вырывались изо рта все чаще, лицо покрылось нездоровой испариной. Он то и дело одергивал промокший плащ, без нужды поправлял ножны. Несколько раз касался левого ребра, болезненно морщился.

- Давай меч понесу? - Дальше смотреть на его мучения не хотелось.

- Нет. Со мной все в порядке... разве что устал немного. Да и ребро, мать его в темя, побаливает.

Я оббежал его, повернулся и продолжил идти спиной вперед.

- Ты сейчас мордой в снег рухнешь. Если собрался помереть в пути, то, будь так любезен, сделай это, когда у меня на руках будут все необходимые грамоты.

Воин вновь ругнулся, отстегнул от пояса тяжелые ножны и бросил их мне под ноги. Я хмыкнул, но ножны поднял. Лед намерз на лакированной коже. Клинок со скрипом выходил из своего убежища.