Павел Липский - Тень угасшего пламени

- Хм, хм. Да, да, я знаю кое-что, но все же этого мало. Или много. Это как посмотреть. Если бы не эта татуировка, я бы тебе показал пару вещей. Но, с другой стороны, меня бы тут не было, если бы не эта татуировка. Да, хм, хм. Ну, по крайней мере, я смогу все же рассказать тебе нечто стоящее.

- Экий ты, однако, странный старик, - усмехнулся Ричард. - Вон, кроме тебя никто даже в мою сторону не взглянет, всем тут друг на друга наплевать. И что ты во мне нашел?

- Хм, хм. Ты на них не смотри, сынок, не смотри. Они тебя-то толком и не видят. Оболочку видят, и все. А я вижу тебя настоящего, там глубоко внутри.

- О чем ты говоришь?

- Ну, как бы так сказать. Тебя удивляет, что ты тут делаешь. Да, пожалуй, меня бы тоже это удивляло на твоем месте. А, кроме того, тебя, наверное, мучает вопрос, все ли с тобой в порядке? Ведь я прав, да?

Ричард задумался. Да, с самого начала этого невероятного приключения он ощущал все как-то отстраненно. И иногда к нему закрадывалась мысль о том, что все это происходит не с ним. Однако он был здесь, лежал сейчас на горячем песке и слушал странные речи еще более странного старика... и все же....

- Ну, что-то есть такое, однако это все так странно и непонятно для меня, что мне трудно сказать, - наконец ответил он.

Старик кивнул в темноте и, спохватившись, что его собеседник вряд ли мог это видеть, сказал:

- Да, да. Об этом я и говорю. А все от того, что сейчас здесь действительно ты, но не совсем. Какая-то могущественная сила вырвала тебя из родных мест и всадила в тело этого несчастного бедняги.

- Что такое ты говоришь? Это что, переселение душ, или как там? - удивленно спросил Ричард. - Раньше я бы ни за что тебе не поверил, но, учитывая, что я из городского парка внезапно оказался в какой-то богом забытой пустыне, мне уже трудно сказать, чему я верю, а чему - нет.

- Богом забытой? - с иронией в голосе переспросил старик. - О нет, сынок, бог ее не забыл. Он ее и создал. Да ты, думаю, не знаешь. Это место - великие пески Кай-Залеха.

- Кто такой этот Кай-Залех?

- Хм, хм. Кай-Залех. Владыка Теней. Да, да. Он великий бог, один из Пяти. Народ пустыни чтит его как верховного, белокожие обитатели Севера, однако, считают его воплощением зла. Кто прав? Трудно сказать, наверное, все понемногу.

- Бог? Из Пяти? Да куда же я попал, черт возьми?! - Ричард и думать забыл о своей жажде, теперь его интересовало лишь продолжение рассказа. И вместе с тем холодок пробежал по его нагретой песком спине. Только сейчас он начал осознавать, что это далеко не сон.

- О, это все очень запутанная история, мой юный друг. Я как-нибудь расскажу тебе подробнее, но сейчас важно одно - милостью Кай-Залеха, а именно его жрецов, я оказался в этом ужасном невольничьем караване. А о нем самом тебе нужно знать только, что лучше всего не попадать в поле зрения его слуг. Особенно тебе.

- Но почему? Я понимаю, местный Сатана, видимо... Но все же, хотелось бы понять лучше...

- Ты поймешь, но со временем. Давай лучше все по порядку. Я постараюсь немного осветить загадку твоего появления здесь, как я сам ее понимаю, а там посмотрим.

Несколько минут помолчали. Ричард напряженно думал о том, что ему нравился этот старик. Все это было похоже на какую-то сказку, на сюжет фантастического фильма, и вместе с тем, все это происходило наяву. Страха не было. В Ричарде просыпалось знакомое ему чувство отстраненного интереса, как будто он читал какую-то книгу и сопереживал герою. Только теперь героем был он сам.

- Скажи мне вот что, старик. Почему ты все это хочешь мне рассказать? Да, ты говорил о какой-то помощи, но все же, я едва тебя знаю, - спросил Ричард.

- Хм, да, да, ты вполне можешь задать мне такой вопрос. Однако я не смогу тебе хорошо на него ответить. Скажу честно, я и сам не знаю. Просто я понял, когда увидел тебя, что ты тот, кто мне нужен. А для чего - это попозже.

- Ну что же, рассказывай, в таком случае, - вздохнув, заявил Ричард и приготовился слушать.

- Да, да. С чего бы начать? Ах, да, конечно. Так вот, как я уже говорил, это тело - оно не твое. Точнее, теперь-то оно твое, но совсем недавно принадлежало кому-то другому, да-да. Мне трудно различить что-нибудь сейчас из-за этой проклятой татуировки, но все же я чувствую тебя внутри, там - ты настоящий, а тело не твое. Чье оно - не важно. Важно то, что только нужно огромное могущество, чтобы выдернуть душу из одного тела и вставить в иное, не повредив ни того, ни другого. Я в этом кое-что смыслю, хм, хм. Значит, раз кому-то это было нужно, то ты - важная фигура на его доске. Но, видимо, свое предназначение сможешь понять только ты сам.

Ричард был озадачен. Пустыня, рабы, смерть - все это до сих пор казалось ему ненатуральным, плохим сном, кошмаром. Но сейчас он уже окончательно понял, что все это действительно происходит, а теперь еще вещи, о которых говорил удивительный старик, совершенно не входили ни в какие рамки. Магия, переселение душ, черт знает что. Да, конечно, будучи еще подростком, да и потом, Ричард любил почитать или посмотреть фантастику, но в его насквозь пронизанном духом рационализма мире было сложно верить во что-то такое всерьез. Там верили в падение цен, прогноз погоды и игру на бирже, а все сверхъестественное обычно считалось происками мошенников или фокусников. Ричард не был заинтересован ни в финансах, ни в погоде, ни в ценах, но его сознание было сформировано временем, и потому теперь так тяжело ему было представить, что все то, о чем говорит его собеседник - правда. Однако само его пребывание посреди рабского каравана было достаточно веским доводом "за".

- Да, так вот, - продолжал тем временем старик. - Я не знаю твоей истории, и, признаться, знать не хочу. Но ты мне можешь очень сильно помочь, а я, возможно, когда-нибудь помогу тебе.

Но в этот момент его речь была прервана страшным, душераздирающим, диким воплем, который прокатился по ночной пустыне. За ним последовал еще один такой же, как будто чуть дальше, а потом еще один, с другой стороны.

Старик осекся на полуслове, на его лице отразился панический ужас, чего, однако, не мог видеть Ричард из-за темноты. Спустя несколько мгновений тонко и жалко прозвучал рожок алихана, трубящий подъем. Темнота наполнилась движением и руганью. Там и тут зажигались факелы в руках надсмотрщиков, которые бежали вдоль каравана, что-то крича. Один из них пробежал мимо Ричарда, и тот разобрал слова:

- Подымайтесь, собаки, если жизнь дорога, все в круг, все в круг!

Факелов становилось все больше, надсмотрщики образовали редкую цепь вокруг колыхающегося, подымающегося, ругающегося хаоса из рабов. Темнота немного осветилась, и Ричард теперь заметил выражение ужаса на лице своего собеседника. Сам он не боялся, потому что не знал, чего. Но общее беспокойство передалось и ему, так что он стал озираться по сторонам, силясь понять, что происходит.