Ирина Басараб - Черный принц. Сила демона

Тот далекий день канул в летах. Джо до боли сжал кулаки.

– «Мы связаны нитью, что сильнее любви.

– Я никогда тебя не забуду».

С криком подобным рычанию раненого зверя, Джо швырнул графин с вином в камин. Пламя вспыхнуло, поднимаясь стеной, стекло разлетелось на тысячи мелких осколков.

– Ты никогда не отпустишь меня. И только смерть станет освобождением от твоих когтей.

Джо был кулаками о каменную стену до тех пор, пока стена не поддалась и в ней не образовалась дыра. С прерывистым дыханием, Джо стоял возле руин камина, стеклянными глазами глядя на дыру. Минуты шли и вот уже глубокие морщинки растянулись, он улыбался. Громкий раскатистый смех внезапно развеял тишину ночного дома.

– Холодная королева, вы меня заколдовали? Почему мне хочется, словно безумному юнцу, бросится сломя голову в ваши сети? – Джо взъерошил непокорную копну волос, шумно вздыхая. – Как тот мальчишка, много лет назад, я хочу снова завоевать тебя.

Утренняя зоря возвестила о крахе великой армии. Белое поле покраснело от крови сотен тел. Черные вороны кружили в поисках добычи. С рассветом ветер изменился и теперь приносил с собой едкий запах крови, метала и соленый запах моря.

Темная капля красного цвета упала на ладонь молодого воина. Длинные белые волосы покраснели от крови поверженных врагов. Порыв ветра покрыл голову воина пеплом. Блестящие доспехи потускнели под пеленой пыли и крови. Серые глаза тяжелым взором обвели поле брани, только теперь в них не было вчерашней гордости, а только пустота. С горечью взирал воин на поле, где нашли свое последнее пристанище его боевые товарищи, друзья и верные вассалы. Суровое лицо воина окаменело, уста сжались в тонкую полоску.

С трудом поднялся на ноги император Асандер. Добрый меч стал ему опорой. Кровь ручьем стекала из ран. Его армия пала. Он выиграл битву, но какой ценой? Ценой победы стала жизнь его друзей, людей, что верили ему и шли в бой. Он стал причиной всех бед своей империи. То, что десятилетиями создавали его дед и отец, он разрушил всего за несколько лет. Что это, злой рок гибели всех империй, а он просто неведомый исполнитель или он действительно плохой правитель? Все, что он делал, оборачивалось трагедией: освободил подданных от рабства, пытался сделать простой народ свободнее и счастливее – ополчил против себя всю аристократию. Принял сторону совета, пошел на компромисс – взбунтовался народ. Каждый его шаг, каждое действие поднимало против императора волну негодований. Император собрал армию и пошел на войну, а во главе правления посадил свою жену Лили – и тут взбунтовался народ, где это видано, чтобы женщина правила Макронезией? Народ и совет невзлюбили свою императрицу: гордая, заносчивая, быстрая на расправу с врагами, Лили никому не доверяла, твердой рукой правила государством. Лили была истинной дочерью своей матери, королевы Мидгарда, и Хранителя. Женщины, которую боялись макронезийцы и не только.

Не любил совет и сестру Асандера – Антонию. Дерзкая, своевольная, упрямая девчонка не признавала ни совет, ни старые роды империи.

Пошатываясь, Асандер брел по полю, он шел к холму, где под сенью раскатистых деревьев стоял его шалаш. Он не смотрел на пустые удрученные лица своих слуг, не видел полные презрения взгляды стариков, он никого не замечал. Не заметил Асандер и возникшего перед ним командира стрелков, который своевременно подставил свое плечо императору. Асандер с благодарностью натянул улыбку на уста. Он чувствовал только боль. Боль, что была куда сильнее физической. Боль вины невыносима. Каждый шаг давался ему с трудом, даже дышать стало тяжело. Откуда-то долетел легкий ветерок, с ветвей лесных деревьев сорвалась стая черных птиц и промелькнула над головами. Черные птицы на секунду закрыли собой солнце. Гадко вдруг стало на душе у Асандера. Казалось, что вся грязь за вину пала на него одного и прилипла навеки. От запаха смрада тошнило. Только стены шатра стали защитой от смрада поля боя.

Лежа на ложе, Асандер терпеливо отдал свое тело на попечение медикам. Он не чувствовал как врачи обрабатывали и штопали его многочисленные раны, его мысли блудили далеко от этого места. Одна и та же навязчивая мысль вертелась в его голове:

– «Почему, я не погиб? Может, так было бы лучше для всех?»

Однако позже, он с омерзением гнал от себя гнусные мысли. Тогда он вспоминал жену. Он несет ответственность и за ее жизнь, за свой народ, за свою сестру, за все это!

Поздней ночью Асандер не спал. Император покинул место сражения и сейчас находился в особняке наместника северной колонии. Небольшое поместье разместило штаб императора, а остальные офицеры и уцелевшие солдаты спали в палатках под открытым небом.

Страдая от бессонницы, император мерил шагами кабинет. Он никого не ждал, поэтому был весьма удивлен, заслышав звучные шаги, что раздавались где-то в коридоре. Спустя минуту дверь распахнулась и на пороге возникла фигура молодого мужчины лет двадцати с лихвой. Светло-русые волосы юноши движением головы взметнулись вверх, открывая глазам Асандера лицо посетителя. Зеленые глаза юного офицера империи Азот вспыхнули озорным огнем, но тут же вновь, словно мальчишка вспомнил о чем-то важном, приняли холодный тон. Асандер сразу узнал юношу. Безусловно, он был удивлен подобной встрече, однако, несказанно, рад. Что еще более неожиданным стало для Асандера, так это форма Азота на мальчишке.

Юноша закрыл за собой двери и прошел в кабинет, не проронив и слова. Странный гость остановился в нескольких шагах от Асандера. Влеченный, радостными эмоциями, Асандер было рванулся к гостю, чтобы обнять того, но холод во взгляде мальчишки остудил его пыл. Когда-то они были друзьями, однако в зеркалах души мальчишки не было прежней теплоты, а только разочарование и жестокая оценка своего собеседника.

– Плачевное зрелище! Армия могущественной Макронезии разбита в пух и прах, а император, поджав хвост как побитый пес, спрятался чтобы зализать свои раны. Во, что ты превратил могущественную и великую империю? Жалкая кучка неудачников.

Ядовитые слова юноши больно резали по гордости императора. Презрительная кривая улыбочка посла Азота, вызвала бурю негодования в молодом и горячем сердце Асандера. Как смеет этот щенок разговаривать с ним в подобном тоне?

– Алекс, что с тобой произошло? Ты изменился, – грубо высказался Асандер.

Юноша засмеялся.

– Мы все изменились.

– Мы же были друзьями. Алекс именно ты помог мне завоевать сердце Лили.

Разочарование, что читалось в глазах императора, позабавил капитана армии Азот.

– Тогда все было иначе. Мы были детьми, а теперь я уже не тот наивный мальчишка, да и ты другой.