Ирина Басараб - Черный принц. Сила демона

– Значит, Арно оказался прав? – огорченно пробормотал Асандер, печально склоняя голову вниз.

– Забудь о нем. Сажи лучше, ты знаешь, кто твой враг?

Асандер повернулся спиной к капитану, чтобы скрыть свои чувства. Не годится императору унижаться перед простым послом.

– Мы выиграли сегодня битву. За последние месяцы моя армия впервые одержала победу. Даже если она далась и нелегко. Однако это победа! Если ты хочешь знать, да я знаю, кто мой враг.

– Ты выиграл битву, но проиграл войну. Буду честен с тобой, меня не интересует твоя война. Меня отправили с целью выследить и уничтожить Сиона. Прочее мне безразлично.

Изумлению Асандера не было границ. Он отказывался верить, что этот черствый императорский пес, тот самый веселый задира и повеса Алекс? Что с ним произошло? Одно лицо, но разные люди. Горечь охватила душу императора. Он снова ощутил разочарование в людях. Если даже друзья предают, то кому тогда можно верить?

– Алекс мое поражение станет причиной гибели твоей сестры. Тебе безразлична судьба сестры?

Алекс изменился в лице, что-то звериное промелькнуло в его взгляде. Небрежный жест полного равнодушия, Асандер оценил, как подтверждение своих слов. Щенок откололся от стаи.

– Повторяю, моя миссия состоит не в бессмысленной войне, меня интересует одно, поймать и уничтожить главаря повстанцев. Могу добавить, что в случае моего успеха, твоя война будет окончена. Доверься армии Азота.

Алекс вновь поразил Асандера. Как быстро были изменчивы его эмоции, отстраненность в короткий миг сменились восторгом. В глазах капитана вспыхнул огонь азарта, как у охотника при травле зверя. Он явно жаждал заполучить свой трофей в виде головы Сиона.

– Кстати, а почему Мидгард и Дрекендорф не оказали тебе поддержки в войне? – ехидно заметил Алекс, беззаботно поправляя свою форму офицера.

Асандер нахмурился. Мальчишка получал удовольствие от терзаний других. Как это похоже на воспитанника Азота. Хитрец все прекрасно знал, но играя в игры разума, наслаждался замешательством друга.

– Королева Мидгарда прислала свои войска.

– Да! – брови Алекса взлетели вверх.

– Одна часть союзных войск сейчас охраняют столицу, вторая присоединилась к войскам в восточных колониях.

Отчего-то Асандеру показалось, что Алекс разозлился.

– А Дрекендорф?

– Дрекендорф остался в нейтралитете. Однако я не смею винить короля за это. Я слышал, что Дрекендорф находится на грани восстания.

И снова эта перемена в настроение. Алекс оживился, даже радовался.

– Ах, да. Я что-то припоминаю, – задумчиво, даже немного театрально наиграно протянул Алекс.

Однако Асандер ошибался. Алекс действительно оказался неосведомленным о делах отца. Алекс вспомнил, как несколько месяцев назад у него состоялся странный разговор с тайным посланником совета Дрекендорфа. Тогда он сразу же отмахнулся от подобного, как ему показалось, оскорбительного предложения. Но сейчас, в свете недавних событий, сомневался, а правильно ли он поступил?

– Асандер, дай мне ответ. Если бы тебе пришлось вдруг выбирать между троном и семьей, то чтобы ты избрал?

Асандер резко вскинул голову, упрек читался в его глазах. Слова мальчишки насторожили бывалого интригана, он понимал, куда клонит капитан армии Азота.

– «Да, что в голове у этого мальчишки?»

– Алекс, – тихим грудным голосом сказал Асандер. – Я знаю, как страшно быть одиноким.

Ни один мускул не дрогнул на каменном лице юноши. Только уста слегка скривились в иронии. Асандер ждал ответа, однако Алекс видимо не желал продолжать столь щекотливый разговор. Алекс ушел, на прощание, громко хлопнув дверьми.

Несколько минут Асандер стоял, раздумывая над словами Алекса, и только спустя время, он понял, насколько сильно устал. Издав тяжелый вздох, император прислонился к стене, сползая по ней на пол, словно безвольная тряпичная кукла. Нет, не бой изнурил его, достаточно было одного разговора с тем, кого считал другом, чтобы понять свое бессилие.

Были ведь времена, когда эти двое назывались друзьями. Их связывали узы прочнее семейных. Видимо, счастливым дням пришел конец. Алекс запутался в сетях дворцовых интриг. Он возненавидел и отверг тех, кто был близок ему и принял сторону коварных интриганов, которые использовали вспыльчивость мальчишки, как игрушку в своих целях.

– Что тебе известно об Асандере?

Вольфред недовольно покосился на брата. Понимая, что от него не отстанут, юноша оставил свои попытки написать письмо с докладом совету. Забросив ноги на стол, Вольфред развернулся к Джо. Выражение лица брата рассмешило юношу. Одна бровь Джо взлетела вопросительно вверх, а взгляд выражал хмурое неодобрение. Понимая, что от него требуется, юноша сразу же принял серьезный вид.

– Если тебя интересует мое мнение об этом блондине, то оно не из лучших. Асандер зарекомендовал себя, как опасная фигура со вспыльчивым непостоянным характером. Он весьма злопамятен, и как по мне, избалованный императорский сыночек, в чью песочницу лучше не лезть со своими игрушками.

Вольфред небрежно вертел в руках перо, улыбаясь, довольный собственными словами. В подобные моменты, когда его воспринимали серьезно и внимательно слушали слухи, которые вездесущий шпион, где-то подслушал, мальчишка чувствовал необычайную гордость, раздуваясь, как индюк от собственной важности. Вот и сейчас, он грелся в лучах кратковременной важности, растягивая слова и наслаждаясь эффектом.

– И? – раздраженно рявкнул Джо, когда мальчишка замолчал, растягивая время.

Вольфред дернулся в испуге, едва не свалившись со стулом на пол. В тот же миг, он убрал ноги со стола и принял приличную позу подобающую вассалу короля, то есть, опуская глаза в пол.

– Ладно-ладно, не горячись. Так вот, новоиспеченный император, не успел сесть на трон, как вверг свою империю в гражданскую войну, причем невиданных для империи доселе масштабов.

Вначале Асандер воевал с восставшими против него аристократами. Недовольная верхушка, освобождением рабов и либеральной политикой юного правителя, подняла восстание. Это была долгая и изнурительная для империи война. Азот принял сторону Асандера и отправил свои войска на помощь императору. Кстати, Алекс тогда также принимал активное участие в войне, где успешно отличился. Твой сынок показал себя, как толковый стратег и храбрый солдат. Именно после этой компании Алекс получил звание капитана.

Асандер был вынужден пойти на мировую с аристократией, которая являлась, как не крути, опорой империи. Он не вернул рабство, но раздал знати земли. Жадная к легкой наживе верхушка, изгнала с земель кочевой народ, который веками там проживал. Они освобождали новые земли под свои глобальные застройки, расширяя города, воздвигая новые колонии. Озлобленные нищие подданные Асандера подняли восстание, что по масштабу превосходило предыдущее. Нет страшнее человека, которому больше нечего терять, – скептически заметил Вольфред. – Теперь Асандеру пришлось поднять оружие против своего народа. То и дело вспыхивали новые противостояния, только он подавлял одно, загоралось другое, а затем следующее и так без конца. Стадо не может существовать без лидера и однажды такой нашелся. Мальчишка из разоренного королевского рода, которого лишили всего, нашел в себе силы возглавить ополчение и имя его Сион!