Рональд Колд - Клинки свободы

Маршал отдал приказ остановиться, и большой квадрат замер как вкопанный.

В следующий миг передние шеренги по всему периметру войска встали на одно колено, прикрывшись щитами, над их плечами возник частокол копий, в воздух взвились десятки стрел.

Лемуты налетели со всех сторон, словно стая диких волков, атакующих раненого кау. Большинство гигантских собак, проломив строй щитов, пали, утыканные копьями, а Ревуны, грозно рыча, врезались в гущу многочисленных врагов.

Артив для верности еще раз глянул в сторону леса. Больше ни одного лемута не появилось на опушке.

— Теперь ваша очередь! — сказал он командиру му'аманов и молодому аристократу, сидящему на возбужденно вертящемся в центре строя хоппере.

Протиснувшись сквозь обращенную к городу сторону гигантского квадрата, кавалеристы и му'аманы быстрее ветра устремились за улепетывающими солдатами наместника.

Хотя те уже приближались к валу, карающие мечи настигли их очень скоро. Со стен ударили стрелометы, и воздух наполнился свистящими стрелами и дротиками, однако верткие цели оказались не по зубам гарнизонным стрелкам.

Бесноватые лемуты, глубоко завязнув в тяжелой флоридянской пехоте, гибли один за другим, не в силах отступить или помочь полку Чизпека.

Вскоре все закончилось: последний пес с воем перегрыз обломок стрелы, пронзившей его сердце, и пал под ударами многочисленных мечей.

На валу му'аманы и дворяне приканчивали последних северян, перед самым носом которых гарнизонные солдаты демонстративно подняли мост. Лишь малая горстка воинов в характерных для Чизпека островерхих шишаках успела соскочить в ров. С ними оказался и низкорослый наместник, проявивший во время бегства чудеса прыти.

Артив немедленно поднял к губам рог и протрубил сигнал к отступлению.

Дворяне и му'аманы врассыпную кинулись в сторону поля, преследуемые по пятам стрелами и каменными ядрами из катапульт. Несколько распростертых тел остались лежать перед валом, но в целом воинству Лучар довольно удачно удалось избежать больших потерь.

Артив повел войска к лагерю, мучительно размышляя над дальнейшими своими действиями.

Воины Д'Алви были вымотаны битвой. Им надо дать возможность отдохнуть и лишь затем гнать на штурм. В то же время Зеленый Круг наглядно показал, что намерен любой ценой спасти от гибели столицу. Какие еще орды может двинуть мастер С'лорн из своего подземного лагеря на юго-западе?

— Нет, кампанию пора заканчивать, — решительно тряхнул головой маршал. — Мы засядем за крепкими стенами, разошлем во все провинции весть о поражении идеи Объединения. Для восстания в Д'Алви и в Калинне нужна только искра, а ею может послужить лишь быстрая победа. Чизпек уже не в счет — после гибели западной армии, сегодняшней бойни и падения столицы это северное королевство зачахнет. А вот когда мы восстановим былую мощь Д'Алви, тогда возьмемся и за логово Зеленого Круга! С таким соседом под боком мириться невозможно!

Последние слова он произнес вслух, и услышавшая его Лучар улыбнулась:

— Ты говоришь о колдунах и служащих им зверях? Кажется, некроманты совершенно поглупели за последний год. Бросить горстку Ревунов и Псов на целую армию! Если дело пойдет так и дальше, мы перебьем всю ратную силу мастера С'лорна еще до победы над Чизпекской династией!

— Действительно, во Флориде Нечистый не допускал подобных военных промахов, — согласился стоявший рядом с королевой маркиз Герд. Он успел оправиться от ранения, но все еще выглядел бледным и изможденным, хотя глаза блестели прежней боевой злостью.

— Тебя не было с нами на поле, — накинулся на него командор. — Ты не видел, что натворили эти бешеные лемуты!

— А что в них особенного, кроме глупости? — опешил от такого тона маркиз.

— Право, командор, возьмите себя в руки, — Лучар ласково улыбнулась Артиву, но в глазах ее застыла тревога.

По лицу королевы маршал явственно читал приговор: полководец, утомленный многолетней войной и бесконечными походами, нуждается в продолжительном отдыхе. У него сдают нервы.

Заставив себя успокоиться, Артив пояснил:

— Как мне ни горько вспоминать, но ваш покорный слуга имел несчастье длительное время командовать силами Зеленого Круга. В том числе и бойцовыми зверями, в просторечии именуемыми лемутами. Ревуны никогда не ходили в самоубийственные атаки на десятикратно превосходящего противника. Их стихия — быстрый удар из засады, маневренный бой, тактика волчьей стаи, которая много дней преследует утомленное стадо оленей, вырывая из него ослабевших и раненых. Только дрессировщики и колдуны высших разрядов могли заставить их драться с людьми грудь в грудь, да и то при равном числе или превосходстве орд Нечистого.

— Ну да, — растерянно сказала Лучар, нахмурив лоб. — Животное есть животное, что бы над ним ни сотворили слуги дьявола в своих лабораториях. Самопожертвование — удел людей, а не зверей, если не считать оборону детенышей.

— А сейчас на поле боя при полном отсутствии мастеров Нечистого имела место совершенно нетипичная атака, — продолжал Артив, — едва не позволившая наместнику Файра в Чизпеке прорваться в столицу. Это весьма и весьма странно! А урон, который нам нанесли несколько сотен лемутов? Королева привела удачное сравнение: они действительно дрались так, будто обороняли свои поганые норы и мерзкий приплод!

— Все это наводит на грустные размышления, — протянула Лучар. — Нечистый все время совершенствует свою мощь, развивается, находит новые, еще более страшные способы борьбы с миром.

Герд пожал плечами и весело сказал:

— И все же сегодня мы вновь добились победы! У Файра больше нет ни флота, ни регулярных войск. Слава командору!

— Спасибо, молодой человек, — грустно отозвался Артив. — Мне бы ваш оптимизм и ваши годы.

— Когда штурм, мой маршал? — Задорное лицо маркиза излучало такую веру в полную и окончательную победу над злом, что Артив улыбнулся, а Лучар вдруг сделалась печальна и отвернулась, глядя на темнеющую к вечеру опушку леса. Герд напомнил ей Иеро.

— От наших посланцев к метсам нет никаких вестей? — тихо спросила она.

Артив ответил излишне резко:

— Нет, да теперь уже им вряд ли удастся незаметно пробраться сквозь территорию Зеленого Круга, напоминающую разворошенное осиное гнездо.

Он понял причину печали королевы, и это его обозлило.

Маркиз, не замечая витающих в воздухе грозовых туч, еще раз спросил:

— И все же, когда мы пойдем на штурм? Мне надоело смотреть на наглые рожи солдат гарнизона, мнящих себя неуязвимыми!

— Войскам надо отдохнуть, — сухо сказал Артив.

— Завтра я двину к валу штурмовые башни. Вам, маркиз, отведена особая роль в предстоящем сражении.