Рональд Колд - Клинки свободы

— Лемуты! Отменить приказы, сомкнуть ряды, остановить продвижение!

Поздно! Люди-Крысы и Россомахи опрокинули горстку солдат Герда, а стремительная кавалерия прорвала широко растянутый строй гвардии сразу в нескольких местах.

Налетая из темноты, Волосатые Ревуны направляли своих чудовищных собак прямо на людей, не считаясь с потерями. Сдерживаемый волей коменданта, хриплый рев бабуинов наконец вырвался на поверхность, исторгнутый сотнями глоток, и поплыл над поляной.

Вокруг Артива немедленно сомкнулось кольцо гвардейцев. Несмотря на все его протесты, эти воины, получившие четкий приказ от Герда, усиленный настойчивыми увещеваниями королевы, намеревались вывести главного полководца мятежа с поля боя.

Разорвав неприятельский строй, Ревуны не задерживаясь помчались дальше, в сторону лагеря. Несколько десятков му'аманов, потушивших пылавшие машины, пали под их саблями, и кавалерия Зеленого Круга ворвалась в лагерь.

Впрочем, ветеранов войны с Нечистым во Флориде трудно было смутить. Отдельные участки длинного боевого порядка, прорванного Псами Скорби, превратились в ощетинившиеся копьями черные квадраты, медленно и неуклонно ползущие к лагерю. Прошло несколько мгновений, и волна визжащих и рычащих лемутов настигла каре.

Дубина проломила грудь солдата, прикрывшего собой маршала.

Артив быстро наклонился, сорвал с головы гвардейца шлем и занял его место в строю. Меч командора перерубил древко копья, вылетевшего из темноты, а сосед достал мечом его обладателя.

„Откуда они взялись? — лихорадочно соображал Артив, механически отводя удары, направленные в него и соседей по строю. — Неужели в столице стоял значительный отряд лемутов? Или подошла армия мастера С'лорна? Как дворяне и му'аманы смогли прошляпить такое? Измена? Колдовство?“

Медленно, но неуклонно гвардейцы прокладывали себе путь через толпы лемутов. Ярость полуразумных хищников натыкалась на сплоченность и выучку. Их плохо организованные толпы оказались бессильными перед несокрушимым строем гвардейцев. Но численное преимущество и физическая сила сказывались там, где строй нарушался.

На небо из черных туч выкатилась луна. В ее слабом свете перед глазами Артива погибло одно каре. Лишь немного разошлись щиты гвардейцев, и в щель ужом скользнула поджарая полукрыса, орудуя двумя короткими грубыми клинками. Мгновением позже зверь пал с разрубленным черепом, но за ним устремились несколько его собратьев и визжащая от восторга схватки росомаха. Брешь расширилась. Каре, подобное боевому кораблю, получившему пробоину, остановилось.

— Нужно прорываться, — крикнул Артив. К этому времени он уже завладел щитом одного из павших.

Сомкнувшийся вокруг него отряд устремился вперед, но мечи и копья вязли в телах лемутов, натиск с боков и тыла не ослабевал. Продвижение замедлилось, а вскоре и вовсе остановилось.

Артив и его солдаты стояли на склоне большого плоского холма, на вершине которого разыгралась драма.

Крысолюди прорвались в самый центр каре, и вскоре строй распался на отдельные группы дерущихся за свою жизнь людей. Их с ревом захлестнула волна серых и коричневых мохнатых тел.

Артив отвел глаза и сосредоточился на тех врагах, что находились прямо перед ним. Он давно не дрался в строю, но в условиях жестокой сечи однажды заученные боевые навыки возвращались так же, как умение плавать к человеку, не видевшему воды десять лет, но умудрившемуся выпасть из лодки.

Командор краем щита подцепил колено лемута, заставив того зашататься, и сосед слева тут же пронзил грудь Россомахи. Привычно приняв на шлем удар сабли, Артив совершил короткий бросок вперед, щитом выталкивая противника под ноги другим и одновременно подрубая мечом ноги полукрысе, решившей протиснуться в строевую щель. Бросок назад, и Артив вновь оказался среди своих.

— Браво, мой маршал, — сказал справа хриплый голос.

— Благодарю покорно, — буркнул Артив. — Я имею некоторый опыт во владении тяжелым оружием.

— А нас такому не учили, — сказал тот же голос сокрушенно.

— После боя велю выделить двадцать палок вашему инструктору, — серьезно сказал Артив. — Это называется „клинья“, старейший строевой прием. Делай как я…

Щиты Артива и его соседа сомкнулись черепицей.

— Левша в строю есть? — громко спросил Артив, отдергивая ногу от того места, в которое мигом позже ударил дротик.

— Здесь я, — откликнулся густой бас.

— Еще десять палок инструктору, — сквозь зубы прошептал Артив. — Протискивайся ко мне. Сомкнуть щиты!

Огромный дощатый квадрат из крашеного дерева в руках командора выглядел сущей игрушкой. Левша, появившийся справа, прислонил свой щит к маршальскому. Теперь ребра обоих „корыт“, как их называли гвардейцы, составили своего рода таран.

— По команде — врезаемся в них и размыкаем, ты вправо, я влево, — сказал маршал и уже громче добавил, перекрикивая шум боя. — Эй, сзади, готовьтесь заткнуть дыру, а пару мечников без щитов давайте сюда! Бросок!

Угол двух щитов, направленный в скопище лемутов, ударил в их плотную массу, и тут же Артив и левша дернули щиты в разные стороны, образовав в толпе врагов проем.

В него тут же устремились два мечника, рубя направо и налево.

Крысолюди подались назад, и командор взревел:

— Мечники, назад, в строй!

Оба гвардейца бегом влетели в свои ряды, оставшись невредимыми, а два щита соединились, вновь создав монолит „черепицы“.

— Блеск! — послышался тот же хриплый голос.

— Не блеск, а позор, — откликнулся Артив. — Умей вы это раньше, мы бы не дали погибнуть каре на вершине холма. А теперь, все вперед!

Обескураженные неожиданной вылазкой мечников, лемуты тут же подались назад, едва стена щитов поползла в их сторону. Теперь в распоряжении гвардейцев оказалось небольшое пространство, и Артив использовал его в полной мере.

— Копейщики, во второй ряд, прямо за мной! Солдаты с топорами в третий. Шаг, шаг, удар!

Разогнавшись на не занятом врагами пятачке, гвардия врезалась в толпу лемутов, преграждающих путь к вершине холма.

Тяжелые щиты опрокинули передовых зверолюдей, копья ударили дружно, с третьего ряда. Через головы слегка пригнувшихся солдат обрушились топоры на длинных рукоятках.

С остальных сторон квадрат мятежников пытались атаковать разрозненные группы лемутов, но их сдерживали щитами, в то время как основная часть сил сосредоточилась на атакующем участке.

Строй гвардейцев врезался в противостоящий отряд Зеленого Круга, словно колун в сухое полено. Разорванная на две части орда побежала по склонам, увлекая за собой тех, кто наскакивал на фланги и тыл гвардейцев.

Отряд Артива оказался на вершине.