Серая Зона - Потерянный номер

Больше всего Кулексус напоминает кота породы сфинкс - бесшерстное млекопитающее на мягких бесшумных лапках. Голая кожа обеспечивает ему способности хамелеона. Он также может мгновенно менять температуру тела: "холодный" режим позволяет становиться невидимым для инфракрасных сенсоров и пользоваться собственными теплочувствительными органами, тогда как "горячий" - совершать стремительные, неуловимые для глаза броски, которые обычно завершаются смертельным ударом кривых серповидных когтей. Липкие подушечки лап обеспечивают движение по стенам и потолкам. В карманах на боках - можно хранить различное мелкое снаряжение, необходимое для текущего задания. Сейчас там целый набор отмычек, как механических, так и электронных.

Кулексус всегда молчит - в боевой форме у него отсутствуют голосовые связки. Если ему нужно поговорить с людьми или другими зоаноидами, он использует надписи, проступающие на шкуре. Впрочем, такая необходимость возникает редко. Ночные убийцы - одиночки, и обычно гуляют сами по себе. Их мозг снабжён особой нейросетью, которая позволяет утаивать от зоалордов своё присутствие и даже сопротивляться их приказам. Не долго - одну-две секунды, всё же Кулексус - не Потерянный Номер. Но этого более чем достаточно, чтобы запустить систему самоуничтожения. Следов не остаётся.

В открытом бою против среднего зоаноида эта порода довольно слаба. Даже у рамотита есть неплохие шансы победить его, а средний грегол вообще порвёт кулексуса, как тузик тряпку. Если найдёт, конечно. Но даже при бесшумном нападении со спины шансов пробить его крепкую шкуру или поразить жизненно важные органы у убийцы мало. Кулексус создавался для охоты на людей. Медлительных уязвимых существ со слабыми чувствами и хрупкими костями. Несмотря на все усилия Кроноса, этот вид всё ещё остаётся доминирующим на планете, так что надобность в этой экзотической породе отпадёт ещё не скоро. Ну и зоаноидов в человеческой форме он тоже при необходимости устраняет очень хорошо. Перекинуться, как правило, его жертвы просто не успевают.

Хвост существа способен удлиняться до пятнадцати метров, и заканчивается длинной тонкой иглой, которая входит через глаз прямо в мозг жертвы. Впрочем, при необходимости она может пробить человеку череп или проткнуть сердце - хвост достаточно силён для этого. Но это считается грязной работой.

Обычно подобный экстрим просто не нужен. Главное оружие этой породы гораздо изящнее. Ей даже не нужно видеть свою цель.

Там, где у нормальных кошек находится кишечник, у кулексуса - тысячи ячеек. В них спят насекомые, внешне неотличимые от обычных комаров. Получив химический сигнал, они заправляются токсинами и вылетают на поиски добычи. Зоаноид может запустить только одну-две особи, или всю стаю сразу. Управление ими осуществляется посредством ультразвуковых команд, которые излучаются через высокие уши убийцы. Пищат эти комарики тоже на частоте ультразвука - их крылья работают с большей частотой, чем у настоящих комаров. Укус является абсолютно безболезненным и не вызывает никакого зуда. Токсин безвреден для периферической нервной системы и даже для спинного мозга - так что никакие судороги, боли или онемение конечностей не предупредят жертву. Это очень важно, когда предстоит убрать опытного биоинженера, знающего о ядах всё, что только можно... и имеющего под рукой весьма мощную лабораторию. Молекулы свободно проходят сквозь гематоэнцефалический барьер и поражают головной мозг. Причём эффект сказывается не сразу, а лишь когда их концентрация достигнет критической (через десять-двадцать секунд). Потеря сознания наступает мгновенно - жертва уже не чувствует боли от падения. Смерть - через две-три секунды после этого.

Проникнуть на базу "Молнии" киллеру оказалось на удивление просто. То есть, конечно, меры безопасности впечатляли... если бы их противниками были люди. Средний по подготовке отряд зоаноидов-диверсантов прошёл бы через эти ловушки и детекторы без особого труда. Что уж говорить о единственном киллере, тело и биопроцессоры которого были оптимизированы почти до уровня гиперзоаноида. Единственная причина, почему Кулексус формально не считался таковым - отсутствие энерголиний в теле. Разработчики обошлись без них ради снижения заметности.

Найти на большой базе Хеккаринга оказалось несколько сложнее. Ассасину пришлось два раза пересечь её из конца в конец, прячась в тенях, прежде чем он уловил слабый запах учёного. Но после этого доктор был обречён. Лишь потом Кулексус сообразил, что надо было вынюхивать не самого старика, а лабораторию. Запахи веществ, которые используются при процессинге, он знал прекрасно, да и концентрация их в воздухе была на порядок выше.

Вход охраняли зоаноиды неизвестных пород - вероятно, Потерянные Номера, кого ещё "Молния" осмелилась бы использовать. Причём в боевых трансформациях. Прикинув шансы, убийца понял, что завалить их всех, не подняв тревогу, не сможет даже при самом благоприятном раскладе.

Проскользнуть мимо них - теоретически возможно, но слишком велик риск. Неизвестно, насколько остры чувства у этих тварей. Ультразвук они не слышат - это точно. Рискнув, Кулексус полоснул по демоноподобному монстру коротким импульсом - тот и ухом не повёл. Значит, остаются комарики.

Пришлось подождать полчаса, но наконец дверь открылась. Ассасин надеялся, что оттуда выйдет Хеккаринг, но надежда не оправдалась - вместо этого охранник зашёл внутрь. Что ж, тоже вариант. Следом за ним залетели шесть бесшумных крылатых убийц с инструкцией "укусить всех, кого найдёте, потом самоликвидироваться". Через полминуты шум падающих тел и испуганный вскрик зоаноида "Хеккаринг-сама!" подтвердили, что задача выполнена.

Осталось убедиться, что клиент мёртв - и можно убираться... Кулексус тихо пополз ближе ко входу... и остановился. Странный хлюпающий звук... движение чего-то массивного... новый испуганный вскрик... и ворчливый голос "Не ори ты так, охрана сбежится!".

Голос вполне живого... хоть и очень недовольного Хеккаринга! Неужели ни одно насекомое не достигло цели? Все поразили лаборантов? Но ведь он слышал только два удара! Ладно, это потом... сейчас надо довести операцию до конца...

Он перевёл организм в теплокровный режим, и стремительно вскочил на ноги... только для того, чтобы обнаружить, что ног у него больше нет.

Ниже бёдер его задние конечности переходили в полужидкую слизь, а затем - в гибкое щупальце, уходящее в вентиляцию. И прямо на глазах продолжали таять! Вот уже расплавился тазобедренный сустав... исчез хвост... щупальце пульсировало, перекачивая продукты органической утилизации... Причём никакой боли он не чувствовал. Вообще ничего не ощущал. Словно так и должно быть.