Игорь Шенгальц - Цена верности

Сам же император, не пожелавший участвовать в бою, расположился со своим штабом на вершине соседнего холма, откуда прекрасно мог наблюдать за сражением.

Он, как и предположил Джек, принял условие и принес клятву на том самом Кровном Слове, которое отдал им лорд Бейзил.

Они встретились, как договорились, неподалеку от лагеря Калеба. Он прибыл с небольшим отрядом охраны, и, стараясь не смотреть Дарине в глаза, произнес слова клятвы. После чего получил распоряжение о предстоящем сражении, молча кивнул и отбыл в расположение своей армии.

Кровное Слово, данное им, фактически превращало его в марионетку. Он не мог ни в чем более отказать Дарине, они поменялись местами, теперь она стала кукловодом, а он куклой на веревке. Крис все никак не мог понять, зачем это нужно было гордому Калебу? Войну он бы проиграл, но ведь не лишился бы империи… Потеряв пару королевств, Калеб наверняка смог бы удержать остальные, а уж собрав силы, нанес бы после удар по армии Пажа. Конечно, Дарина и ее друзья сильно подпортили ему игру, изменив расклад сил внутри империи, но Кровное Слово… Крис не понимал, отчего Джек решил, что Калеб согласится на клятву, и отчего в самом деле так и случилось?.. Это превосходило его разумение.

Джек же все понимал прекрасно. Он сделал ставку на того Калеба, которого помнил — жестокого, эгоистичного, умеющего быть полезным и милым, скрытного и хитрого, но истинного сына своей страны. Ведь часть той давней истории оказалась правдой. Черные отряды на самом деле захватили Риверсталь, учинив там излишние бесчинства, не оговоренные заранее с Бейзилом, и Калеб ненавидел за это Черных всей душой, и даже власть над континентом не могла принести ему удовлетворения. Он хотел смерти Пажа, поэтому так легко распорядился первым Кровным Словом, которым владел. Он хотел победить врага, стереть его в порошок, уничтожить саму память о нем. Поэтому он и отказался от Слова, объявив священную войну. Глупо? Безусловно, но иначе он не мог. И, переоценив свои силы, император попал в капкан, созданный своими же руками. Отступать — смерти подобно, остаться — тем более. И тут вдруг Дарина и ее вновь обретенные способности! Об этом сильном козыре Калеб и не подумал бы, но вмешалась судьба. Она дала шанс пусть не победить, но хотя бы устранить Пажа. И правитель пошел бы на все, лишь бы это осуществить.

Джек потратил немало средств, собирая информацию, чтобы установить главный факт — Калеб не был и не мог быть причастен к гибели своей семьи и к давнему захвату Риверсталя. Дальнейшее — дело логики, столь нелюбимой сэром Носорогом.

Если там кто и был виноват, так это покойный лорд Бейзил, который дал слишком много власти Пажу, хотя и обладал на него влиянием. Но лорд хотел посеять панику и своего добился. А Калеба поставили перед фактом, и ему ничего не оставалось, как пообещать отомстить.

Еще бы несколько лет, и все прошло бы гораздо удачнее, но Калеб не сдержался, объявив войну раньше намеченного срока. Он и с Бейзилом разругался, так и не простив тому участие в падении Риверсталя.

Он стал одержим идеей мести и потратил все силы на ее воплощение. А теперь ему осталось лишь стоять в стороне и наблюдать, как его бывшая подневольная супруга командует армией, сражаясь с его врагами. Стыдно и позорно, но выбора его опять лишили…

— Кавалерия, готовься!

Тяжелый стук копыт, железная масса, понесшаяся вперед с копьями наперевес — очень страшно, если ты стоишь на вражеской стороне поля. Пехота ринулась следом.

Горавийцы на переднем фланге, вооруженные широкими секирами, сдерживали из последних сил атаку конницы. Рыцари несли потери, но прорубали целые просеки в рядах врага. Левый фланг столкнулся с сильным сопротивлением и вынужден был отступить назад, воодушевив горавийскую пехоту.

Имперская конница отходила и вновь налетала, лучники и арбалетчики выжидали момент и били вверх, стараясь градом стрел заставить врага искать укрытие. Горавийцы отвечали. Люди падали, сраженные, раненные лошади ржали.

Наконец пехота схлестнулась в рукопашном бою. Горавийцы выдержали удар и даже сами перешли в некое подобие наступления. Имперцы отступили, но, как оказалось, преднамеренно. Бросившихся вдогонку вражеских солдат уничтожили моментально, тут же свернув ложное отступление.

Дарина отдавала указания, постоянно советуясь с более опытными соратниками. Сэр Ульф стоял рядом и очень переживал, что сам не мог участвовать в бою, но ответственно исполнял возложенную на него роль полководца. Лорд Алистер, меньше разбиравшийся в военных делах, отвечал за снабжение оружием и за запасные полки, ждавшие в леске неподалеку.

Он каждые полчаса отправлял гонцов с приказами ждать, хотя рыцари рвались в бой.

Так, в атаках, коротких отступлениях, контратаках прошла половина дня. Обе стороны понесли значительные потери. К магии ни те, ни другие пока не прибегали. Берегли силы, давая возможность начать противной стороне. Но никто не торопился.

Начни Первый Паж колдовство, Дарина почувствовала бы это сразу и, скорее всего, сумела бы поставить щит. Рисковать же, ставя все на карту, никто не желал. У Пажа были свои маги, но и Дарину поддерживали представители разного рода орденов, еще не утратившие старое искусство. Да и сам Калеб — очень талантливый молодой волшебник, и его приближенные, в том числе старый знакомец Дарины по битве за замок лорда Оливье — мессир Альдон и несколько его учеников — не остались бы в стороне. Императору пришлось бы повиноваться Кровному Слову. Но эти стратегические резервы Дарина берегла, предоставляя возможность Пажу первому выложить козыри на стол.

Поэтому сражение продолжалось, день перевалил за половину, солнце пекло немилосердно, а исход битвы оставался неясен, хотя имперцы обладали некоторым преимуществом.

Кристиан находился в самом центре сражения, не пропуская ни одной атаки. Полный сил, несмотря на незначительные раны, он жалел лишь об одном: что Дарина не могла видеть момент его боевого триумфа. Крис зарубил уже несколько горавийских рыцарей, и его переполняло желание уничтожить их всех.

А Джек в бою не участвовал, императрица успела удержать его за руку, повелев остаться рядом, а ослушаться он не посмел.

— Ваше величество, пора бить по флангам! — сэр Ульф, посовещавшись со своими командирами, подошел к Дарине. — Приказать играть наступление?

— А не рано? Паж очень хитер, но пока не показал нам ничего особенного. Это говорит о том, что свои секреты он держит про запас. Если мы нападем открыто, бросив все силы, он вполне может обыграть нас.

— А если мы не атакуем его, то скоро у нас не останется людей, — отрывисто ответил Ульф.

— Хорошо, — Дарина приняла решение. — Играйте наступление! Постараемся решить все одним ударом!