Андрей Гудков - Цепной пес империи

— Пошли прочь! — Краем глаза я заметил, как Мелисса сделала короткое движение веером, и позади меня появились десять человек.

Парни нехотя разошлись в стороны, освобождая мне дорогу. Проходя мимо их предводителя, я без замаха ударил его кулаком в нос.

— Как вы смеете! — Он схватился за разбитый нос и явно собирался бросить мне вызов на дуэль.

— Знай свое место. Еще раз встанешь на моем пути — убью.

Выйдя за ворота дома, я проверил свой револьвер и защитные заклинания. Что-то мне подсказывало, что за моей спиной уже делают ставки на то, как скоро меня убьют. Слишком уж горячим выдался сезон.

После полуночи через двор в мой дом пришли люди. Среди них были и дворяне, и простые люди, и даже бывшие каторжане. Объединяло их то, что все они работали на меня. Я собирал их пять лет. Самых первых из них в мое распоряжение отправил лично император, остальных я нашел сам. Кто-то проигрался мне в карты, за кого-то я заплатил долги. Были и те, кого я выкупил из рабства либо спас от каторги или ссылки в дальние колонии.

Они выполняли для меня самую разную работу. От простого сбора информации до хищения секретных сведений и убийств. На меня работали в общей сложности больше сотни человек, но знали меня только два десятка из них. Остальные понятия не имели, кто их наниматель.

Собрание прошло быстро, так как ничего сложного я им не приказывал. Многих своих помощников я отправил на восток, разными путями с разными целями. В столице оставались только информаторы, шулера и убийцы.

Получив приказы и деньги, все ушли. Остался только один человек — Корнелий. Он был лучшим из моих людей.

— Что будешь пить?

— Благодарю, но я ничего не хочу.

— Хорошо. — Я сел перед ним и задал прямой вопрос: — Ты хочешь выйти из дела?

— Да, — твердо ответил он.

— По правилам жанра я должен сказать сейчас что-то вроде: «Из нашего дела выходят только одним способом».

— Я слишком много знаю, — спокойно сказал Корнелий.

— Да, ты знаешь слишком много. Но дело не в этом. — Я вздохнул и посмотрел на него. — Корнелий, последнее дело. Выполни его, и ты свободен. Проси что хочешь, называй любую цену.

— Любую? — Он саркастически усмехнулся.

— Да, и клянусь честью, я ее заплачу. Это плата за все, что ты для меня сделал.

— Что надо сделать? Разобраться с Палатой магии?

— Нет, с этой ерундой я сам справлюсь. Надо отправиться в Риол и проверить верхушку армии на предмет предательства.

— Кого именно?

— Всех, начиная от полковников армии, кроме нескольких, в которых я уверен, и заканчивая генерал-губернатором Карлом Хило. А также всех высших гражданских чиновников.

— Дело на пару дней, — съязвил Корнелий.

— Я не смог это сделать за всю осень, проведенную на востоке, — признался я. — Поэтому прошу тебя.

— Зачем?

— Я не знаю, но опасаюсь самого худшего. Полномасштабного восстания Восточной области.

— Хорошо, я сделаю это. Но плата будет соответствующей.

— Я же сказал — что угодно.

— Хорошая должность в одной из наших колоний. Наследственный титул и владения в выбранной мной колонии, а также титул для моей сестры. Ну и еще что-нибудь по мелочи вроде нескольких миллионов империалов.

— Договорились. — Я не моргнув глазом выслушал непомерные требования. — Когда выберешь колонию, должность и титул, скажешь мне. А лучше составь список.

— Ты серьезно?

— Абсолютно, разве что не могу обещать владения. А должность и титул — запросто. Любую должность и любой титул. А деньги — это ерунда. Я всегда могу сходить на игру в покер.

— Только не забудь убрать карту из рукава. — Корнелий показал на левый рукав моей рубашки.

— Точно.

— Опять жульничал?

— Как ни странно, не пришлось, — честно ответил я. — Сегодня я выиграл честно, во второй раз.

— А в первый?

— А не надо было одному самоуверенному волшебнику меня задевать.

— Я закончу свои дела здесь и отправлюсь в Риол. Что именно мне надо искать?

— Если бы я знал. У меня есть догадки, но тебе я говорить о них не буду.

— Ладно. — Корнелий кивнул. — Так и быть, я сделаю это. Но не из-за платы.

— Знаю. — Я ничуть не сомневался в том, что он говорит правду. Награда его действительно не интересовала. — Работай напрямую с Мелиссой. На востоке со мной даже не здоровайся.

— Все так серьезно? — Корнелий изогнул бровь и с сарказмом спросил: — Маэл, боишься, что тебя заметят?

— В меня на востоке три раза стреляли и в первый раз — сильно ранили. Последнее покушение на императора — дело рук этих самых заговорщиков. Если хоть кто-нибудь узнает, что ты работаешь на меня, я на твою жизнь не поставлю и медной монеты.

— Значит, называя цену, я продешевил?

— Продешевил. — Я без тени улыбки посмотрел на него. — Дело крайне серьезное. Это сложнее всего того, с чем мы работали раньше. Это не рядовой заговор культистов или демонопоклонников. Я буду отвлекать на себя все внимание, а ты работай.

— Как обычно, — пожал плечами Корнелий.

Я не сомневался, что этот человек справится с тем, что не смог сделать я. Он был отменным аналитиком и видел связи между событиями там, где никто и не догадывался об их существовании. Тайная канцелярия до сих пор грызет локти оттого, что упустила его. А я не устаю благодарить всех богов нашего мира за то, что в один прекрасный день мне захотелось зайти в тот бар.

— Ральф!

— Да, сэр. Желаете ужинать?

— В два часа ночи? Разбуди меня завтра в семь.

— Да, сэр.

Сложно описать, что творилось в Ассамблее, хотя и есть емкое и точное понятие, придуманное журналистами, — война компроматов. Председатель сломал три молотка, половина членов Ассамблеи после обеда разговаривали шепотом. Бедные журналисты переломали все перья, пытаясь записать все выкрики, описать драки и перечислить участников дуэлей.

Раэл Игнатов и мы с Реджинальдом Малькольмом одновременно нанесли друг по другу удар. Все папки с компроматами, заботливо сберегаемые в сейфах, были использованы. На нас троих, разумеется, ничего не имелось. Но не все так чисты. Удар был направлен на наши фракции, и мы дрались за каждого члена.

В итоге Раэл Игнатов потерял семьдесят одного человека. Трое перешли ко мне, так как после вечера у Лютеции задолжали огромные для них суммы. Двое погибли во время дуэлей, а остальных выгнали из Ассамблеи. Я потерял троих человек, всех исключили за драку в ресторане трехмесячной давности. Старый адмирал лишился пятидесяти трех человек. Один из них погиб во время дуэли. Потери восстановить не удастся, выборы новых членов в Ассамблею пройдут, как обычно, весной.

Дуэлей сегодня было на редкость мало. В запале ссоры дворяне часто бросают вызов, не задумываясь о том, что согласно указу императора вне зависимости от исхода оба участника лишаются всех государственных постов. Сегодня состоялось всего восемь дуэлей.