Павел Мороз - Магия мёртвых

- Уважаемый, - едва караван двинулся в путь как я приблизился к повозке, почти карете, хозяина каравана с намерением прояснить пару вопросов. - Как далеко до ближайшего поселения?

Купец нервно оглянулся по сторонам.

- Ближе к ночи доберёмся, если ничего не случится.

- Нужно успеть до захода Мистеля, двигаться в темноте опасно, - купец вскинулся, видимо хотел что-то возразить, но промолчал. - Я не смогу защитить движущийся караван, он слишком велик.

- Дальше нет мест для стоянки, - купец достал из внутреннего кармана кожаной куртки карту и протянул мне. Действительно, вплоть до поселения с забавным названием Рябушки, мест стоянки на карте не обозначено. Между двумя поселениями пролёг двухдневный переход со стоянкой посредине - этот участок пути считается одним из самых опасных (по неизвестной причине твари Проклятых земель часто забредают в эти места, что-то их здесь привлекает), но другого пути нет, а попытки поставить в центре что-то похожее на крепость всегда заканчивались плачевно для строителей. Именно на этом месте вчера караван и остановился, вот только двигался он немного медленнее обычного, был перегружен - в темноте придется нам идти часа два. В обычной ситуации это не так уж и важно, но не теперь.

Мне вспомнились недавние разбойники и я невольно восхитился их смелостью и предусмотрительностью - царская стража в более цивилизованных местах никогда не позволила бы долго существовать такой большой банде, сюда же стража просто боялась соваться.

Я окинул взглядом караван, ещё раз прикинул по карте расстояние и время.

- В два часа по полудни начинаем разбивать лагерь, нужно успеть до заката. Я бы отправил часть людей в город, верхом по двое и на пустых телегах, но не уверен, что так будет безопаснее - за нами возможно идёт стая.

- Есть шанс, что они нападут на другой караван?

- Нет, - я подробно расспросил Кару о повадках противника, если можно так сказать о полуразумных тварях. - Однажды попробовав крови, ромпели не отстанут от жертвы, такова их природа. Конечно, они предпочитают охотиться в темноте, но если увидят людей без защиты мага, то нападут и днём, - что наводит на мысль о наличии у них Истинного зрения. Мое восхищение создателю всех этих забавных существ - он гений.

- Ты сможешь защитить всех? - купец озабоченно оглянулся назад. Действительно, будь здесь только люди, принадлежащие к его торговому дому, проблем бы не было, но вместе с караваном, присоединившись к нему за малую плату, двигалась толпа самого разного народа, даже семьи с детьми и скарбом, иногда по пять-семь человек на телегу. В общей сложности толпа получилась внушительная - почти две сотни человек.

- Попробую, - я хмуро кивнул купцу и пошёл прочь, на ходу продумывая план обороны.

Время я подсчитал верно: приступив к оборудованию лагеря в два часа дня, к восьми вечера, когда Мистель полностью скрылся за горизонтом, дело было сделано... Признаться, поработать мне пришлось изрядно, сперва расчищая от леса место для стоянки, а затем устанавливая три защитных круга: один на границе леса и пепелища, один вокруг баррикады из телег и подручного хлама, а третий в центре, вокруг сбившихся в кучу женщин, детей.

В итоге я сильно устал и сел медитировать, предоставив дальнейшую подготовку другим - идти в бой с неполным запасом Силы это просто самоубийство, достаточно и того, что я остался без посоха, который пришлось завязать на поддержку защитных колец, хотя внешнее кольцо имело скорее сигнальные функции. Оно-то и оповестило меня о том, что битва началась, вспыхнув красным, а через мгновение со стороны леса раздался возмущённый визг, который тут же превратился в злобный вой десятков голосов со всех сторон. Умные твари сначала послали вперёд разведчика.

- К бою! - подбадриваемые криками командиров, люди бросились к баррикадам: кто-то на ходу натягивал лук, кто-то крутил рычаг арбалета, а кто-то проверял, как в руке лежат меч и щит но, судя по бледным лицам все понимали, что шансов на выживание у них мало и собирались драться до последнего. Если же учесть что, по словам Кары, ромпели, эти бронированные хорьки-переростки, втроём вполне способны сожрать даже метаморфа, то волноваться следует и мне. - Лучники!.. Зажигай!.. Пли!

Первым, что я сделал поднявшись на ноги (сидел я на крыше повозки владельца каравана), это усилием воли и небольшим вливанием Силы заставил вспыхнуть ярче сложенные вокруг укреплений костры, подожжённые секунду назад оперативно сработавшими лучниками - без хорошего освещения шансов у нас нет. В этот момент три десятка юрких теней, за считанные мгновения преодолев расстояние от леса до внешнего защитного круга, пробили его даже не притормозив, и только тогда я понял, во что ввязался...

Второго круга стая достигла за пару секунд, на мгновение замедлившись лишь в местах, где трудолюбивые караванщики нарыли волчьих ям. Впрочем, особой пользы людям эти примитивные ловушки не принесли. Круг, на который я возлагал основные надежды, ярко вспыхнул, когда твари всей стаей слаженно бросились на него - видимо как-то поняли, что урон, наносимый защитным кругом, распределяется между всеми нарушителями периметра равномерно и, с их природным иммунитетом к магии, особого вреда каждому члену стаи в отдельности не будет... элоры с разумностью своих зверушек явно перестарались. Хорошо, что я оказался не глупее и намного предусмотрительнее хорьков-мутантов - зря они делали выводы о принципах работы второго кольца лишь по результатам анализа первого... Сказал бы мне кто месяц назад, что я буду всерьёз гордиться, что оказался умнее хорька - в морду бы плюнул!

Одиннадцать тварей, буквально на долю секунды опередившие сородичей, получили сполна - иммунитет иммунитетом, броня бронёй, но против удара мощностью полтора десятка Форм каждому, всё это оказалось бесполезно. Одиннадцать ромпелей издохли сразу, кто осыпавшись пеплом, а кто получив смертельные раны, но где-то два десятка их товарищей лишь зло зашипели от боли и на секунду потеряли ориентацию в пространстве. Посох мой снизил яркость свечения, а набалдашник уменьшился до размеров куриного яйца - Силы осталось лишь на поддержание третьего круга, увы, довольно слабого. Хорошо, что наученные горьким опытом хорьки знать это не могли... надеюсь.

Залп лучников, последовавший по ошарашенным хищникам, особой пользы не принёс - лишь одна тварь оказалась пришпилена к земле заговорённой стрелой, но быстро её сломала, рывком соскочила с древка и бросилась в атаку на обидчика, мигом преодолев баррикаду и разорвав ему горло. Отрядным магам повезло больше (хотя это как посмотреть, так как умерли они первыми - судя по всему, ромпели обладали кроме Истинного зрения еще и установкой на убийство в первую очередь магов) - перед смертью один из них успел всадить бросившемуся на него ромпелю молнию прямо в пасть, чем и прикончил. Следующая тварь разорвала ему горло. В ближнем бою людям действительно оказалось нечего противопоставить магически изменённым животным. Что-то смогла сделать лишь Кара, сцепившись сразу с двумя хорьками (которые направились убивать меня) и образовав тем самым шипящий и рычащий клубок прямо у меня под ногами.