Роман Афанасьев - Знак Чудовища

- Как выглядел капитан, - быстро спросила Арли. - Ну!

- Стройный такой. В черном колете. Напомаженные волосы, породистое лицо с прямым носом.

- Пеллар, - прошипела вампирица, и ее взгляд потух.

Она отошла, прижалась спиной к стене и скрестила руки на груди. Теперь она выглядела спокойной, словно слова Сигмона все объясняли. Но сам тан ничего не понял.

- Кто это - Пеллар? - спросил он.

- Младший. Он добывает еду для Старших. Хватает бродяг на улицах, тех, чье исчезновение никого не потревожит, и доставляет в замок. Редкостная сволочь, даже для младшего. Если встретишь его, - убей.

- Не волнуйтесь, сударыня, счет к этому мерзавцу уже оброс процентами.

Арли села на тряпье и закуталась в одеяла так, что снаружи осталось только бледное лицо. Она выглядела усталой, под глазами появились темные круги, а веки были прикрыты. Казалось, еще немного - и уснет.

- Похоже, ты не врешь, - шепнула она.

- Так каков ваш ответ? Почему вы здесь?

- Меня держат в темнице мои братья. У нас… ссора. Освободи меня, отведи подальше от города, так, чтобы не догнали, и тогда я тебя озолочу. У меня есть деньги. Там. Наверху.

- Хорошо, - сказал Сигмон. - Остался еще один вопрос. Где мы?

- В подземелье замка графа Дарелена. В самом его сердце.

- И много ли в этом сердце вампиров?

Арли вскинула брови, бросила на собеседника удивленный взгляд, а потом рассмеялась - звонко и заливисто, как самая обычная девчонка.

- Вот теперь, любезный тан, я верю, что ты пришел издалека, - сказала она, отсмеявшись. - Это же замок графа Дарелен.

Теперь уже Сигмон удивленно вскинул бровь: он не совсем понял, что хотела сказать его новая знакомая.

- В замке почти нет людей, - пояснила Арли. - Мы правим графством уже несколько веков. Дарелен, наш предок, был первым Старшим на этой земле.

Тан втянул носом воздух, наполненный запахом плесени, и шумно выдохнул, представляя себе замок, битком набитый вампирами.

- Кругом одни упыри, - с горечью сказал он и сел холодные камни.

Все оказалось даже хуже, чем он предполагал. Один вампир - это еще ладно. Но целый замок… Что толку выбираться из темницы, если потом придется с боем прокладывать дорогу к выходу? А в том, что бой будет, - Сигмон не сомневался. Любых стражников можно обмануть. Можно затеряться в толпе, бесшумно проскочить мимо, отвести глаза, отвлечь, подкупить… Но только если стражники - люди. Вампиры своей добычи не упускают. Но о них еще рано беспокоиться, для начала нужно выбраться из каменного мешка.

- Три моих роста, - задумчиво сказал Сигмон, стоявший посреди и рассматривавший потолок.

В его центре темнело большое отверстие, горловина, через которую в камеру опускали пленников и еду для них. Стены камеры сходились у этой дыры, и потому темница напоминала бутылку. Прочную каменную бутылку.

- Не очень высоко, - решил он, внимательно изучив потолок. - Туда можно забраться по стене.

- Да, но только если у тебя крепкие пальцы. - Отозвалась Арли, кутаясь в дырявое покрывало. - И ты ловок как…

- Вампир, - закончил Сигмон. - Так в чем же дело? Почему вы не выбрались отсюда?

- Там наверху - решетка.

- Любую решетку можно сломать. К тому же, вампиры сильнее обычных людей.

- В ней эльфийское серебро. Я не могу прикоснуться к нему.

Сигмон понимающе кивнул - он не раз слышал, что серебро смертельно для вампиров. Обычного они на дух не переносили, а серебро, куда была добавлена, по слухам, кровь эльфов, было для них смертью.

- Я могу его коснуться, - сказал тан, всматриваясь в темное пятно над головой.

Вампирица лишь пожала плечами.

- Предположим, - произнес Сигмон, - что я добрался до решетки и даже выломал ее. Что дальше, сударыня?

- Дальше подвал. В нем есть еще несколько камер, но сейчас они пустуют. Из подвала есть выход в коридор. Он ведет в галерею, а из нее можно пройти в зал. Оттуда есть выход во двор, к воротам и через них легко выйти в город. Если бы нам это удалось, мы смогли бы затерялись в толпе.

- Охранники?

- Один, в подвале.

- Только один?

- У стражи сейчас не так много работы. Я единственная пленница, больше им некого караулить. Я не могу коснуться решетки, так что одного охранника вполне хватает.

Сигмон повернулся к Арли, подошел, и сел рядом, не думая ни о чем кроме побега. Тан уже не опасался нападения, - он нужен вампирице, по крайней мере, сейчас. Только он мог сдвинуть решетку и вывести ее из подвала. Но что будет потом? Смогут ли они бежать, и оставит ли она его в покое? Не превратиться ли он в жертву голодного вампира?

- Сколько их было? - тихо спросил Сигмон.

- Кого?

- Таких, как я.

Арли отвернулась, и ее волосы рассыпались по плечам. Сигмон смотрел на них и чувствовал, как внутри все сжимается от жалости. Девчонка. Обычная девчонка. Но сколько человеческих жизней на ее счету? Сколько раз она оставляла холодный труп на каменном полу и уходила прочь - сытая и довольная?

- Один, - глухо отозвалась она.

Сигмон удивленно хмыкнул. Вампирица сразу же повернулась к нему и гордо вскинула подбородок.

- Он умер сам, от жажды, - с вызовом бросила она. - Я не притронулась к нему!

- Почему? - вырвалось у тана.

- Мои братья… Они хотят заставить меня сделать нечто такое… Я не хочу. Хочу уснуть.

- Если ты не будешь пить кровь…

- То скоро усну. Надолго. В конце концов, я умру, может быть, лет через сто. Если раньше меня не разбудит кто-то из Старших. Но пусть будет лучше так, чем терпеть эту мразь.

Арли замолчала и уткнулась лицом в ладони. Сигмон сжал зубы и напомнил себе, что перед ним - вампир. Самый настоящий вампир из страшных историй. Именно таким его пугали в детстве деревенские мальчишки. Упырь. Кровосос.

- Ты и не думала нападать на меня, верно?

- Ты забыл добавить - сударыня.

- Кто знает, сударыня ли ты? - быстро сказал Сигмон, решив подразнить вампирицу.

- Не забывайтесь, тан, - холодно бросила Арли, одарив его уже знакомым взглядом, от которого в жилах стыла кровь. - Я наследница графа. Быть может, вскоре мне придется занять его место и стать повелительницей Дарелена. Я - Старшая.

- Пусть так. Но вы, сударыня, хотите уснуть. Значит, наследство не так заманчиво, как кажется на первый взгляд?

Арли тяжело вздохнула, взор ее потух. На худом личике проступили острые скулы, а губы сжались в тонкую полоску.

- Да, - с неохотой призналась она. - Я не хочу этого. Этого хочет Тасмат.

- Кто это?

- Старший по имени Терат, глава клана Тасмата. Они вторые в очереди. Старший Теум Тиам, бывший граф Дарелена, недавно умер и трон графства опустел. Настал мой черед принять бразды правления. По крови мой клан идет за Тиамом, а потом уже род Терата. Но он не хочет упускать свой шанс. Он хочет сделать меня своей женой и получить железный венец графа Дарелен.