Роман Афанасьев - Знак Чудовища

- Теперь нам будет легче, - сказала Арли, вытирая слезы ладошкой. - Риго… Даже если он далеко, то все-таки поможет нам.

Сигмон смотрел на ее узкую ладошку и понимал, что он сделает все, чтобы найти Риго. И задать ему один единственный вопрос… Насчет сестры.

- Проще? - спохватился он, заметив, что Арли пристально смотрит на него.

- Да. - Она выпрямилась, и ее глаза снова зажглись зеленым огнем. - Нам только надо выбраться в общий зал и сказать что наследник Теума Тиама жив.

- Думаю, - мягко сказал Сигмон, - от такого известия, Терат немного расстроится.

Арли кивнула, вытерла ладонью мокрую от слез щеку и рассмеялась.

Когда кругом темно и холодно, когда не известно, что готовит судьба, то легко впасть в отчаянье или сойти с ума. Если ты один. Но если в темноте двое, то отчаянью нет места рядом. Есть место разговорам и надежде.

Обнимая хрупкие плечи вампирицы, Сигмон отчетливо понимал, что надежда это все, что у них есть сейчас. Положение незавидно: каменный мешок, стражник наверху, вампиры в замке, и только призрачная, потертая до дыр как старая простыня, надежда на освобождение. Но, не смотря на все это, тан чувствовал себя так хорошо, как никогда раньше. Их двое. Часом раньше они были одиноки, хоть и стояли рядом, но теперь они вместе, их - двое. Вот что понимал Сигмон, прижимая Арли к своей груди. Пожалуй, со времени смерти родителей, он никогда еще не чувствовал себя так хорошо. Почти человек и почти не человек - хорошая пара.

Она была холодной, как снежинка. Сигмон обнимал ее ледяные плечи, и удивлялся тому, как может жить такое существо. Или - не жить? Нет, она совсем не похожа на зомби, на ожившего мертвеца, что поднялся из могилы. Тан чувствовал, как там, в самой глубине холода, бьется ее сердце. Чувствовал его ритм, проходящий сквозь хрупкие руки, бледные и холодные. Он знал - она живая. И еще понимал, что ничего не знает о вампирах. О настоящих вампирах, а не тех, которыми его пугали в детстве. Риго оказался стоящим парнем. Настоящим человеком, более человечным, чем лавочник, погубивший десятки жизней. И все же он пил кровь. Арли… Она говорила и говорила, найдя, наконец, того, кто согласился бы ее выслушать. Того, кто был не таким как ее братья, и не таким как другие люди. Люди… мог ли он, быстрый, сильный, видящий в темноте, с живым панцирем на теле - называться человеком? Пожалуй, что нет. Сигмон размышлял об этом, поглаживая спутанные волосы Арли, а она все говорила, и тан чувствовал ее дыхание на своей щеке.

- Конклав состоится на днях, завтра или послезавтра. В замке собрались Старшие, и много - почти все, что есть в Даре. Здесь главы кланов, я чувствую их силу. Они приехали из провинций, собрались со всех уголков графства. Они должны обсудить вопрос наследника и после совета принять решение, хотя все знают, каким оно будет.

- Разве у старого графа не осталось других наследников? Род Дарелена прекратился?

- Граф Дарелена - это титул. Такой же, как король Ривастана. В каждом из нас течет кровь великого предка, и титул по праву наследуют разные кланы. У нас есть и трон, и венец… Вольное графство давно стало бы королевством, только вот соседи не хотят его признавать. С Дареленом они смирились, но если доказывать что у него была и часть старой королевской крови… Слишком многое откроется. Этого нельзя допустить.

- Хорошо, но если известно, что ты наследница, зачем собирать конклав? Что он будет решать?

- Они приехали не решать - торговаться. Каждый хочет получить свою долю расположения нового графа Дарелена. Младшие очень возбуждены. Их тоже много в замке, очень много, но они не доставят неприятностей.

- Подожди, - попросил Сигмон. - Кто такие Старшие и Младшие? Я не понимаю.

- Старшие, это наследники, - сказала Арли. - Те, чья кровь не разбавлена человеческой. Рожденные вампиром от вампира, сохранившие наследство рода. А Младшие - те, в чьих жилах есть человеческая кровь. Они намного слабее Старших, даже лучшие из них не могут сравниться с теми, чья кровь чиста…

- Постой, - спохватился тан. - Ты говоришь, рожденные от вампира? Или от человека? Так вы…

Арли отстранилась, стряхнула с плеч руку Сигмона и нахохлилась, как замерзший воробушек. Тан понял, что коснулся запретной темы и замолчал.

- Не пристало наследнице графского венца говорить о таких вещах. Да и тебе не нужно это слышать. Ты и так знаешь слишком много для смертного.

- Я знаю то, что знаю, - спокойно отозвался Сигмон. - Но чем больше я знаю, тем больше шансов на то, что я вытащу нас из темницы.

Вампирица заколебалась, проглотила обидные слова, готовые сорваться с языка, и опустила плечи. Сигмон снова поразился ее беззащитности. Он никак не мог представить ее на… охоте. Хотя, дочь главы клана, выросшая в замке, вернее выращенная как цветок в оранжерее - вряд ли она по-настоящему охотилась на людей.

- Хорошо, - тихо сказала она. - Да, мы… размножаемся как люди. Мы такие же, как вы, только немного другие.

Она улыбнулась, прыснула и прикрыла ладонью появившиеся клыки. Сигмон тоже улыбнулся. Смена настроений Арли напоминала погоду в ветреный день. Вот светит солнце, все прекрасно. Но вдруг - набежала туча. Тень падает на землю, небо набухает слезами, но дуновение ветра в мгновенье ока уносит облака, и улыбка алой розой расцветает на губах, из-под которых виднеются клыки.

- Глупо звучит, верно? - спросила она.

- Немного, - сухо ответил тан, думая о том, что «вы» вряд ли относится к нему.

- Когда вампир сходится с вампиром, то у них рождается тоже вампир. Если один из них человек, то рождается Младший. Полукровка. Риго всегда говорил, что мы настолько близки, - люди и ночное племя, - что можем даже жить семьями…

- Но что они могут? - перебил Сигмон. - Чем отличаются Старшие и Младшие? Что мне от них ждать?

- Старшие сильны и быстры. Они боятся дневного света и серебра. Оно слишком ядовито для нас. Особенно то, где есть часть эльфийской крови, это для нас яд. Мы по-другому устроены внутри, не так как люди, поэтому нас нельзя убить как людей. И наши раны быстро заживают. Очень быстро. Один Старший без труда одолеет десяток людей. И даже сотню - заморочит им голову взглядом, сломит их волю и уничтожит.

- Как их убить? - резко спросил Сигмон и сразу же пожалел об этом.

Вампирица прислонилась к стене, обхватила колени руками и отвернулась.

- Тебе нужно знать, да? - глухо спросила она.

- Да, - ответил тан. - Извини. Понимаешь, мне будет нужно…

- Я понимаю. Старшего можно убить, разбив ему голову. Не просто сильно ударить по голове, а разбить совсем. Или оторвать. Такое бывает, на дуэлях. Но вряд ли ты справишься даже с одним из нас. Особенно если Старший будет в облике…

- Облик? - переспросил тан.

Арли резко обернулась, и Сигмон отшатнулся. Ее лицо стало мертвенно серым, словно из тела ушла кровь. Кожа плотно обтянула череп, зубы выдались вперед, и теперь были видны не только верхние клыки, но и нижние. Уши заострились и торчали сквозь волосы, как острия пик.