Элеонора Раткевич - Деревянный Меч

Впрочем, не только радость бытия удлиняла время, но и самая обычная усталость. Войско Акейро за минувшую ночь успело отшагать добрую половину пути до Замка Пленного Сокола. Когда ногам нужен отдых, а его-то и не предвидится, то мгновение притворяется вечностью даже и в отсутствие всех и всяческих красот. К длительным пешим переходам Кенет был привычнее многих, но после долгого дневного пути он даже и отдохнуть не успел. Хуже нет – только-только расположиться на отдых и сразу же опять пуститься в путь.

– Силы береги, – посоветовал Аканэ, искоса поглядывая на ученика.

– Да я не устал, – возразил Кенет. – Вот только ноги… Сражаться, когда ноги не держат, очень тяжело, так ведь мне сражаться и не придется.

– Очень хочется? – поинтересовался Аканэ.

– Очень, – признался Кенет. – Как подумаю, что вы будете биться, а мне предстоит попросту сбежать… ну до того совестно… Аканэ со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы.

– Что-то ты не того стыдишься, – неожиданно резко произнес он. – Ты бы лучше мыслей своих глупых стыдился. Сражаться ему, видите ли, охота! Я уж не знаю, много ли ты мечом своим деревянным навоюешь, – меч твой, тебе лучше знать. Но ты бы вот о чем подумал, прежде чем в битву рваться. Все это войско принимает бой только ради того, чтобы ты смог дойти. Неужели ты хочешь, чтобы их убили напрасно? Только потому, что тебя на подвиги понесло?

– Да знаю я, – опустил голову Кенет. – Только все равно… вы сражаться будете, а я вас должен бросить.

– Великий воитель! – ехидно умилился Аканэ. – И думать не моги. Не мечтай даже. Сегодня твой воинский долг и наивысшая доблесть в том, чтобы вовремя смыться.

Кенет принужденно усмехнулся.

– Ладно, утешу тебя, так и быть. – Аканэ сменил гнев на милость. – Позволь тебе напомнить, что ты не подогретое вино распивать уходишь, а с Инсанной воевать. И победить его, между прочим. Так что еще не сказано, кому тяжелей придется.

Кенет заметно повеселел.

– Молодой ты еще, – заключил Аканэ. – Глупый. Никогда бы не подумал, что такие молодые и глупые маги на свете бывают.

– Подумаешь, – отпарировал Кенет. – Ум, конечно, или есть, или его нет, зато возраст – дело наживное. Если все окончится хорошо, стать старым ослом я еще успею.

– Похвальное стремление, – одобрил Аканэ. – Только если хочешь из молодого осленка стать старым ослом, постарайся не забыть, что запасной головы у тебя нет. Насколько я успел заметить, ты постоянно забываешь защищать голову.

– А зачем ее защищать, такую глупую? – ухмыльнулся Кенет.

Ожидание боя начинало сказываться. Никогда и нигде не услышишь столько нервных шуток, прибауток и подначек, как перед решающей схваткой, когда она отчего-то медлит начаться. Аканэ озабоченно вглядывался в пустой горизонт: пока люди еще сыплют дурацкими шутками, они способны сражаться, но если только ожидание продлится еще немного и недавние насмешники начнут огрызаться друг на друга – дело плохо.

– И куда вас всех несет? – вслух подумал Аканэ. – Взять хоть этого парня, которого ты исцелил вчера… Кэссина, кажется? Совсем еще на ногах не стоит, а тоже в битву рвется. Ну, его-то я могу понять… Легок на помине! Видно, долго жить будет.

Действительно, сквозь сомкнутый строй горцев к ним пробирался Кэссин, уже умытый и одетый во все чистое, хотя и не по росту.

– Господин наместник велел передать, – сообщил Кэссин, – что на правый фланг пытались напасть сзади. Небольшим отрядом.

– Вот как? – приятно удивился Аканэ. – И где остались те, кто пытался?

– Где-то там, – показал рукой Кэссин. – Господин наместник благодарен вам за совет разместить лучников сзади.

– Передай господину наместнику, что атака вот-вот начнется, – распорядился Аканэ.

Кэссин кивнул и пустился в обратный путь.

– Стратеги! – возмущенно выдохнул Аканэ. – Я, по правде говоря, поместил сзади лучников, потому что не мог придумать, куда их еще девать, чтобы не мешали. Мне бы в голову не пришло, что на такое расположение войск кто-то вздумает нападать с тылу. Это ж совсем ума надо лишиться. Хотя тут и от удара в лоб не много пользы…

– А что это за расположение замечательное? – с жадным любопытством спросил Кенет.

– Верно, я же тебя еще этому не учил. Расположение называется “речная змея”. Водятся в предгорье такие змеи. Сильные твари и хитрые до изумления. Если напасть на нее со стороны головы, она бьет хвостом. Если попытаться ухватить за хвост, атакует голова. Ну а если от большого ума надумаешь стукнуть посередине, получишь с обеих сторон. Охотников огреть змею поперек хребта, сам понимаешь, немного, а вот построение “змея” чаще всего атакуют именно таким образом. Самое глупое дело. Еще и потому, что переходит “змея” в построение “ящерица” легче легкого.

– А “ящерица” на что похожа? – не отставал Кенет.

– Сейчас увидишь, – ответил Аканэ. – Скоро нас атакуют, тогда сам поймешь.

– А почему ты решил, что нас скоро атакуют?

– Потому что на нас попытались напасть сзади малыми силами. Если посылают котенка укусить волка за хвост, то спереди на него вот-вот напрыгнет тигр… А, вот оно – слышишь?

Кенету не надо было объяснять, что имеет в виду Аканэ: после проверки Каэнского тракта он ни с чем бы не спутал шум дальней конницы.

Шуточки разом оборвались, разговоры смолкли.

Аканэ положил руку на плечо ученика и крепко его стиснул.

– Держись рядом со мной, – вполголоса велел он. – За меч не хватайся. Можешь ножи метать… и то в крайнем случае. Как только я тебе велю, сразу беги без оглядки. Понял?

Кенет не успел ответить. Грохочущее темное пятно на горизонте росло слишком быстро, и Кенет не мог от него глаз отвести, не мог вымолвить ни словечка.

– Вот сейчас все и увидишь, – хмуро сказал Аканэ. – И как “змея” бьет хвостом, и как кусается, и как “ящерица” отбрасывает хвост… все увидишь… было бы на что смотреть…

И тут конница обрушилась на хребет “змеи” – на сомкнутые ряды горцев.

– Что стоишь, как памятник императору? – заорал Аканэ, перекрывая лязг клинков. – Налево, бегом!

Кенет пригнулся и побежал налево. Аканэ следовал за ним то и дело погоняя. Когда он дозволил юноше остановиться, тот выпрямился, посмотрел перед собой – и едва удержал горестный стон.

Раненых было немного, но они не пробовали даже отползти с пути конницы. Они из последних сил пытались подрезать мечами ноги лошадей, и многим это удавалось. Кони валились наземь. Но все новые и новые копыта расплющивали лица лежащих, проламывали ребра, превращали уже безжизненные тела в мешанину из пыли и ошметков плоти.

– Очнись! – рявкнул Аканэ и что есть силы огрел Кенета по спине. Надсадно кашляя, Кенет кое-как одолел дурноту. По лицу его текли слезы.