Элеонора Раткевич - Деревянный Меч

– Как и я? – не удержался от вопроса Кенет.

– По-другому, – поморщился юноша. – Я и есть игра и ее правила. Правила игры играть не могут. А вот фишки могут. Я играю ими, вместе с ними, я – это они. Все вместе и по отдельности. Теперь понял?

– Не совсем, – признался Кенет.

– Совсем нет, – поправило его ничто. – Как ты посмел назвать меня игроком? Терпеть не могу всяческих демиургов.

– Кого-кого? – не понял Кенет.

Огромный горный хребет оглушительно расхохотался.

– Тех, кто полагает, что обладает властью. Вроде этого новорожденного младенца… как там его?.. Инсанна, кажется. Тех, кто мнит себя игроками.

– Ты не можешь говорить понятнее? – взмолился Кенет.

– Я говорю понятно, – вздохнула тишина. – Но ты слышишь не все, что я говорю. И я говорю не все, что ты слышишь.

– Кажется, это я понял, – задумчиво произнес Кенет.

– Скорее всего тебе это только кажется, – возразил гадальщик по именам, небрежно потряхивая мешочком с гадальными бирками. – И не старайся понять. Просто запомни: не все слова, сказанные мной, сказаны действительно мной. Не ломай себе голову, просто прими это как данность. Этого ты все равно сейчас не поймешь, зато тебе станет понятно все остальное.

– Постараюсь, – пообещал Кенет.

– Тогда вернемся к партии, – кивнул юноша, и его тонкие пальцы струями дождя коснулись доски. – Фишки играют сами, поскольку обладают свободой воли и могут все – разумеется, в соответствии с правилами игры.

– То есть с тобой?

– Именно, – ослепительно засияла под солнцем доска. – Но, кроме правил, есть еще и мошенничество.

– Кто же мошенничает – фишки? – растерялся Кенет.

– Вот еще! – озорно рассмеялся мальчишка с поцарапанным носом. – Выйдет у них, как же! Хотя они и пытаются.

Кенет опустил голову. Вот так всегда. Только-только кажется, что ты наконец-то ухватил суть и начал понимать, а выходит, ничего-то ты и не понял.

– После поймешь, – сжалился худой смуглый маг. – Сюда посмотри.

Он снял фишку с доски… или нет? Кенет готов был поклясться, что снял, – но фишка оказалась на месте. И точно такая же фишка поблескивала в пальцах мага – да нет, не точно такая же, а она самая!

– Видишь? – кокетливо повела плечиком обворожительная девушка и ловко бросила Кенету фишку. Кенет безотчетно поймал ее на лету.

– Кажется, да, – кивнул Кенет. – Если фишка не снимается по игре, снять ее с доски невозможно.

– Верно, – спокойно подтвердил судья. – Возьми эту фишку с собой и спрячь. Когда ты ее найдешь, сам поймешь, что с ней делать.

– Когда я ее найду… – Окончания фразы Кенет не произнес. Ясно же, что спрашивать бесполезно. Понятных объяснений он не услышит.

– Возьми еще и эту. – Кенет едва не закричал, ибо Аканэ собственной рукой протягивал ему еще одну фишку. – Привяжи ее к рукояти меча. Потеряешь – уши оборву. Тебе с этим человеком еще сражаться.

– Когда? – хрипло спросил Кенет: даже после всего случившегося явление Аканэ потрясло его.

Странный Зверь, бывший одновременно всеми зверями сразу, изогнул шею.

– Когда найдешь свое место средоточия, – ответил Зверь. – Не раньше.

– А где мое место средоточия?

– Там, где ты его найдешь. – Снова перед Кенетом мелькнул облик, похожий на Аканэ, только отчего-то с синими глазами.

– Это как? – Глаза Кенета наполнились слезами.

– Где найдешь, там и будет, – последовал мгновенный ответ.

– Да, рассчитывать на что-то более внятное и думать не стоит.

– И не думай, – одобрил его кто-то, похожий одновременно на Юкенну, массаону и отца Наоки. – Лучше выпей вина на дорогу. Оно тебя согреет. У тебя ведь нет зимней одежды.

– Зимней одежды? – не поверил своим ушам Кенет.

– Оглянись вокруг, Видящий Суть. Посмотри, как блестят от инея голые черные ветви. Пока мы с тобой беседовали, осень миновала. Ты в безопасности. Твой враг ищет тебя осенью, а осенью тебя нет. Ты сбил его со следа.

– Но я же умру в горах зимой, – ужаснулся Кенет.

Старый лис задумчиво почесал задней лапой тронутое сединой ухо.

– Полагаю, не сдохнешь, – сообщил он. – Ты лучше пей, пока дают. От жратвы и питья в лесу нельзя отказываться. Кто знает, когда опять разживешься добычей?

Возле доски стоял небольшой опечатанный кувшинчик. Кенет нерешительно поднял его обеими руками и замер.

– Пей-пей, не отравлено, – ухмыльнулся базарный воришка.

Кенет сорвал печать и отхлебнул немного. У него сразу закружилась голова. Запах летней травы, и мягкие теплые губы, и голоса, много голосов, и привычная тяжесть меча, и темное, усыпанное звездами небо, и жаркое дыхание медведя, и магический огонь в руках, и еще что-то, не называемое, не могущее быть названным, но самое важное…

– Удачи тебе, – донесся до него тающий шепот.

Когда Кенет допил вино и опустил кувшинчик, он выскользнул из его руки, беззвучно разбился о сверкающий лед и исчез. На синий хайю опускались крупные медленные хлопья снега. Но ни холода, ни голода, ни жажды Кенет не испытывал.

Зато, оглядевшись вокруг, он испытал безграничное удивление: очень уж странное зрелище предстало его взору. Даже только что состоявшийся разговор не был таким странным – именно потому, что он-то по крайней мере и не мог быть иным. Окончив разговор, Кенет полагал, что и странности окончились и возвращается он в обычный мир. А вернулся он в чей-то сон, не иначе. Ни земли под ногами, ни холмов по сторонам – одно сплошное небо, равномерно затянутое облаками, не серыми и не белыми. Или, вернее, белыми – как лист бумаги в сумерках, когда его белизну не столько видишь, сколько вспоминаешь. Солнце даже не угадывается за облаками, нет яркого света, но нет и теней, свет как бы разлит в воздухе, и отвесно падающий медленный снег в этом приглушенном свечении кажется совсем темным, пока не мелькнет за ним что-нибудь черное. Только тогда мохнатые хлопья становятся белыми. Что-нибудь черное… резкие черные линии, густо наведенные тушью поверх жемчужно-серого света, и вокруг них висят, не соприкасаясь, черные точки и черточки – словно не деревья, а иероглифы растут из снега, частью ярко-черные, частью словно выцветшие, и сквозь них смутно просвечивает небо. И чем дальше, тем выше они взбираются в небо, врастая корнями в его пепельно-белое полотно. Кенет не сразу и понял, а когда уразумел, что видит деревья, у него закружилась голова: деревья, свободно восходящие в небо! Словно мир вывернулся наизнанку. Или сам Кенет все-таки повредился рассудком, из леса угодив прямо в зиму? Тяжелые редкие хлопья снега, медлительные, словно бы зависшие в воздухе, но все же падающие вниз – и устремленные вверх, улетающие, парящие деревья. И полное, нерушимое, могучее безветренное безмолвие.

Внезапный порыв ветра увел падение снежинок в сторону и на мгновение разорвал облачную пелену. Солнечный свет вслед за снежинками наискосок пролился на землю, и Кенет засмеялся: на небе, по-прежнему сером, нарисовалась неровная сияющая зубчатая черта – словно чья-то исполинская рука приподняла заснеженную землю, как бледно-золотистый тяжелый платок, потянула, да и оставила, и громадные складки этого платка так и не расправились. Деревья поднимались не по небу, а по склонам гор, они отбрасывали ярко-синие тени на розовато-золотой снег. Так вот они какие – горы! Теперь они выглядели вполне реальными – и все же неправдоподобно невесомыми, словно это сон самой земли: она совсем легкая, стоит ей потянуться в облака – и она сама растает, растворится в солнечном сиянии и полетит, как облако. Уже потом Кенет понял, что горы не всегда обманчиво призрачны. Видел он и смертоносную слепящую белизну, и черные голые камни, и отвесные стены. Всякое видел. Но нынешнее, самое первое впечатление он запомнил навсегда: горы – это сон земли о парении в облаках. Именно такими они всегда-всегда вырастали в его памяти.