Ольга БАГНЮК, Михаил БАГНЮК - Ольга БАГНЮК, Михаил БАГНЮК

– Сейчас намного опаснее, чем было ночью. Хищники, поедающие себе подобных, спят, и остальное зверье чувствует себя вполне свободно. И помните, что я говорил в прошлый раз: никакого геройства!

Гнать и без того измученных лошадей не рискнули. У посольства осталась всего одна лошадка на замену. Резвая трусца без особенного напряжения – то, что нужно. И лошади довольны, и путники на месте не стоят. Первые пару часов друзья опасливо озирались по сторонам и жались друг к другу, помня слова советника. Но ничего не происходило, и опасное место перестало пугать и настораживать. Легкий, приятный ветерок принес с собой дурманящий аромат весенних цветов, солнышко, весело играя, пробивается сквозь кружевной рисунок зеленой листвы. Мало птичьих голосов, но так даже удобней разговаривать.

– Хельга, а ты не думала, что будешь делать, когда окончишь учебу? – спросил Ален.

– Много раз думала, но еще не решила. Тем более что настоятель сам даст направление на работу. Зачем зря голову забивать? Через год и так узнаю.

– Ты прости, что не рассказал тебе сразу, кто мы и куда направляемся,- виновато улыбнулся Ален.- Ты, наверно, сильно удивилась, услышав в Тошале правду?

– Если честно, то не очень,- почти честно ответила послушница.

– Вот как?! – удивленно приподнял бровь посол.- Это почему?

– У нас с Мартином чуть раньше был весьма интересный разговор,- уклончиво проговорила Хельга.

– Тогда понятно,- вздохнул Ален – Мартин иногда бывает груб, но он хороший друг и заботится обо мне. Я его ни о чем не прошу, но он считает, что обязан меня защищать.

– Я знаю. Он мне все рассказал.

Процессия растянулась на добрых пятьдесят шагов. Тимур один впереди. Вслед за ним Мартин вел рядом с собой запасную лошадь. Дальше Хельга с Аленом, за ними влюбленные жрец и Беттина. Замыкал шествие Ник. Пары мирно беседовали. Вдруг сзади послышался крик Николы:

– Назад! Из леса, в поле! Быстрее! Замолчавшие путники обернулись к лесу и заметили в нем странное шевеление. Похоже было, что двигаются сами деревья. Первыми среагировали Тим, Мартин и Ален и, выполняя давешний приказ Николы, рванули к относительно безопасному открытому пространству. Хельга поспешила за ними. Алнил пропуская вперед Беттину, замешкался и сразу за это поплатился. Из-за деревьев выскочило щупальце и обвило задние ноги его лошади. Алнил соскочил на землю. Лошадь заржала и упала, и щупальце уволокло ее в глубь леса.

– Быстрей запрыгивай! – крикнул подъехавший к жрецу советник.

Алнил быстро взобрался на лошадь, Никола хлестнул её поводьями, но новые щупальца уже обвили ее ноги и тянули назад. Никола спрыгнул с лошади и мечом обрубил причину задержки.

– Езжай, я справлюсь,- выкрикнул Ник, вновь стегнув лошадку.

Из леса потянулись новые и новые отростки непонятного существа. Ник, стараясь не упускать из вида ни одно из них, выбежал из-за деревьев и приготовился встретить врага. Он успел заметить, что друзья стояли шагах в ста от него и ждали дальнейшего приказа. "Если справлюсь, они успеют меня подобрать, если нет, успеют уйти",- подумал советник.

Вслед за щупальцами из леса выполз их обладатель – гигантский осьминог. На высунувшейся из крон деревьев голове не наблюдалось ни глаз, ни носа, ни ушей. Лишь огромный зубастый рот. Никола, швырнув большой огненный шар в пасть чудовищу, принялся отрубать его руки-ноги, подползающие по траве и подлетающие с воздуха. Одно, второе, третье, четвертое… Считать нет смысла, их слишком много.

Я стояла около Алена и ошарашенно смотрела на чудище, выползшее из леса. ОСЬМИНОГ! Как морское чудовище могло попасть на сушу, тем более в лес, и разрастись до таких гигантских размеров?! Ник рядом с ним похож на блоху рядом с собакой.

Осьминог проглотил огненный шар, издал громоподобный рев и из серо-зеленого цвета стал желто-зеленым. Всего-то. Я искренне надеялась, что он подохнет. А такое лакомство его только разозлило. Никола успевал увертываться в последний момент и обрубать хватающие его щупальца. Долго он так не продержится, и у него совершенно нет возможности сплести заклинание и атаковать этого гада.

– Надо помочь! – мелькнула сумасбродная мысль, которую я высказала вслух.

– Но чем? – спросил Ален, воспринявший это как просьбу. ядвявЯ могу отвлечь этого монстра, а Никола успеет сплести заклинание и убить его,- почти мгновенно озвучила я пришедшую на ум идею.

– Это самоубийство! У тебя нет опыта борьбы вот с такими,- возразил Ален.

– Как будто Николе этот опыт сейчас сильно помогает. Я пойду! Это тебе надо добраться до Варга, а я вольна делать, что считаю нужным! – резко ответила я и помчалась, погоняя лошадь, к советнику.

Спрыгнув с лошади в десяти шагах от ближайших щупалец, я обнажила клинки и подбежала к Николе, срубив по дороге несколько ползучих конечностей. Лошадка сразу же убежала к своему вожаку. "Ну какая умница!" – успела я подумать о своей новой лошади, приблизившись к Николе. Очень вовремя. Одно из щупалец уже обвило его ноги и вздернуло вверх, я успела подпрыгнуть и обрубить его, срезав часть штанов Николы. Зеленая жижа из поврежденной конечности брызнула во все стороны, окропив меня и Николу. Он плюхнулся на землю, но тут же вскочил и крикнул:

– Дура!

Для дальнейших пререканий времени не было, мы оба были сильно заняты, разрубая нападавшего врага. Сейчас бы здорово пригодился нормальный, а лучше двуручный меч вместо моих укороченных.

– Сплети заклятие, пока я могу управиться,- задыхаясь, сказала я Нику.

Он не стал спорить, воткнул свой меч в землю и принялся за плетение узора. Мне было не до того, чтобы разглядывать, какой подарок советник решил преподнести этому представителю лесного народа. Я только удивлялась, откуда у этого осьминога берутся все новые и новые щупальца? Мы их уже столько порубили, а они все не заканчиваются. Я почувствовала, как магический фон накалился и раскрасился мириадами огненных оттенков. Ник закончил заклинание. Я оглянулась, чтобы хоть на секунду увидеть узор, вызвавший такое возмущение фона, но в лодыжку что-то больно воткнулось, дернуло, и я повалилась лицом на землю. В это мгновение Никола отпустил заклятие, и меня обдало жаром магического огня. Двадцать ударов сердца я лежала неподвижно, уткнувшись в землю, пропитавшуюся кровью морского чудовища, непонятно как ставшего сухопутным. Поднявшись, увидела Ника, сидевшего рядом со своим мечом на траве, устало улыбающегося и смотрящего мне за спину. Я развернулась в поисках нашего врага, но нашла лишь пепел, осыпавшийся на деревья, кусты и траву, сделав их седыми.

– Пошли, разгильдяйка.- Никола с трудом поднялся и вытащил меч из земли.

Мы посмотрели на своих попутчиков, махавших нам руками, и даже успели сделать пару шагов в их сторону. Рев, сильно похожий на тот, что издал осьминог после огненного угощения, заставил нас обернуться. Точная копия поверженного врага, только чуть поменьше и серо-голубого цвета, показалась среди листвы.