Бернхард Хеннен - Логово дракона. Обретенная сила

В сиянии солнца эти странные существа были видны повсюду в небе. Они мирно летали по воле ветров, таская за собой шлейф своих змееподобных щупалец. Их надутые тела могли быть всевозможных цветов. Некоторые даже украшали себя причудливыми узорами. Лишь в одном все они были одинаковы: верхняя часть их тела была насыщенного зеленого цвета, похожего на цвет мха. Таким образом, если смотреть с большой высоты, их было сложно обнаружить. Зеленые тела сливались с неровными очертаниями крон деревьев, простиравшихся от горизонта до горизонта, словно мягко покачивающийся океан.

Артакс задумался, были ли у собирателей облаков когда-то враги. Существа поменьше были беспомощны перед хищными птицами и даже проворными обезьянами, охотившимися в кронах деревьев. Но ведь самым большим было нечего бояться? Почему они сохранили зеленый цвет, вместо того чтобы красоваться цветами, украшавшими их нижние половины? И если были существа, охотившиеся на взрослых собирателей облаков, то как они могут выглядеть? Ни одному человеку не доводилось видеть существ, способных оспорить у них владычество в небе.

Артакс поднял голову и поглядел на солнце. Над ним плыла стайка молодых собирателей облаков, размером не больше человеческой головы.

Щупальца существа, которое несло его, изогнулись. На кожаный шлем Артакса закапала вязкая слизь, побежала вниз по нащечникам. Существо выпустило несколько тоненьких щупалец, раскачивавшихся в поразительной гармонии и равновесии. Затем от хитросплетения отделилось длинное щупальце, цвета сырого мяса. Оно заканчивалось угрожающе загнутым зубом длиной с кинжал.

Артакс услышал, что Джуба что-то кричит. Крепежный трос, соединявший его с кораблем, натянулся, их потянуло обратно к кораблю-дворцу против течения ветра. Щупальце с зубом заплясало в ритме щупалец потоньше.

Затем, без предупреждения, оно нанесло удар и перерезало канат.

Артакс увидел, как тело собирателя облаков несколько надулось и прыгнуло вверх, а затем стало подниматься выше и выше.

Под ногами Артакс видел бак корабля-дворца. Джуба схватил одного из подготовленных собирателей облаков и стал пристегивать систему кожаных ремней. Некоторые воины из гвардии хранителей неба поступили точно так же. На баке поднялось волнение! Повсюду на них показывали работники небесного корабля. Никто не летал без страховочного троса — а еще собиратель облаков никогда сам по себе не перерезал один из тросов.

Артакс наблюдал за животным. Искал изменения. Может быть, изменился цвет? Беспокойно подрагивают щупальца? Не выделяет ли он больше прозрачной липкой слизи? И ничего необычного не замечал.

На дворцовом корабле трубили в рога. Джуба и его соратники уже были в воздухе и следовали за ним, несмотря на то что поднимались довольно медленно. Было очевидно, что они не смогут его догнать.

Артакс осознавал, что ему не остается ничего иного, кроме как подчиниться. Возможности управлять собирателем облаков не существовало. Или все же была? Он мысленно приказывал сосредоточиться на том, чтобы приземлиться на бак, отогнав все остальные мысли прочь. Он хотел, чтобы его опустили между большими бухтами каната. Обязательно. Сейчас же, немедленно.

Ничего не произошло.

Артакс поглядел вниз. Они поднялись уже настолько высоко, что огромное тело собирателя облаков, несшего корабль, закрывало обзор палубы. И они продолжали подниматься все выше! Однако уже гораздо медленнее.

Бессмертный наблюдал за тем, как Джуба и его соратники, несмотря на все усилия, с каждым ударом сердца все сильнее отстают от них. Корабль-дворец изменил курс, были поставлены все паруса. Сила ветра и ловкость работников небесного корабля на такелаже давали возможность управлять могучими летающими по небу дворцами. У одного-единственного человека в системе для полетов таких возможностей не было. Тем не менее, Артакс был уверен в том, что в случае чего девантар его спасет. Хоть он и не видел Львиноголового на протяжении вот уже нескольких дней, но был совершенно уверен в том, что покровитель наблюдает за ним. Несмотря на то что в ту ночь, когда разразилась буря, он всячески проклинал и — как вспоминалось впоследствии — испытывал совершенно богохульные чувства, позднее мужчина все же пришел к выводу, что именно девантар заставил собирателя облаков спасти его. На сердце стало спокойнее. Да что с ним случится? Он открылся навстречу великолепию незабываемой панорамы, стал рассматривать широкую, сверкающую серебром реку, вившуюся по равнине далеко под его ногами, и горную цепь, светло-голубым силуэтом выделявшуюся на горизонте далеко на севере. Некоторые вершины, похоже, были покрыты снегом.

Через некоторое время Артакса захлестнуло чувство, что грудь его сжимается. Он задышал быстрее. Страх, подумал он. Полностью он не мог совладать с ним. И с осознанием этого внутри у него зародились новые сомнения. Что будет с ним, если девантара нет на борту, а Джуба не нагонит его? Если собиратель облаков не приземлится где-нибудь, он умрет от жажды в этой системе для полетов.

Он сделал вдох, такой тяжелый, как бывает, когда человек борется со слезами. Нельзя впадать в панику. Нужно отвлечься. Немного впереди он увидел длинную гряду облаков, к которой, похоже, несло его похитителя. Может быть, он хочет попастись там? Артакс зачарованно наблюдал за тем, как ветер изменяет очертания облаков, образуя из них различные фигуры. Артаксу показалось, что он видит голову кошки, затем — горбатую женщину, а однажды ему показалось, что глубоко в облаке прячется большая тень.

Как он и предполагал, его собиратель облаков продолжал подниматься вверх, в густые облака. Здесь было прохладнее, на щеках Артакса стала образовываться жидкость. Внезапно их что-то схватило. Потянуло вверх. Артакс ударился плечом о деревянную стену!

Он увидел очертания всадников, несшихся над просторной равниной. Картина на деревянной стене! Нет, это борт корабля!

Артакс схватился за пряжку своей системы для полета. В облаке скрывался корабль-дворец!

— Эй, есть здесь кто-нибудь! — изо всех сил закричал Артакс. И, словно он только что пробежал целую милю, после крика ему пришлось восстанавливать дыхание, хватая ртом воздух. Холодная дымка приглушила его голос. Никто не ответил. Ладно. Борт корабля!

Он ухватился за деревянный поручень, переходивший в перила.

— На помощь! — Должен же быть здесь хоть кто-то. Они должны втянуть его на борт. Он снова закричал.

Мертвая тишина. Ничто не шелохнулось, как будто все уснули.

Крепко держась левой рукой, правой он попытался расстегнуть пряжки системы для полета. Лица его коснулись щупальца. Он не мог разобрать, принадлежат ли они тому собирателю облаков, который принес его сюда, или же тому огромному существу, которое несло корабль-дворец.