Бернхард Хеннен - Битва королей. Огонь эльфов

— Я знаю Эмерелль.

Обилее не знала, как сказать об этом. Она отправилась в путь, возлагая на свою миссию большие надежды, но все оказалось напрасно. Эльфийка попрощалась со следопытами, которые привели ее к Элеборну, в его Царство Под Волнами, и двумя кентаврами, которые провели ее от врат у корней Атты Айкъярто до замка королевы. Еще одно напрасное путешествие!

— Есть новости с севера? — спросила почетную стражу перед вратами тронного зала.

Воительнице, к которой она обратилась, не удалось скрыть подавленное настроение.

— Ничего нового. Тролли становятся сильнее. Мы — нет.

Обилее коротко кивнула. Так продолжалось много лет. Но время ожидания уже почти закончилось. Самое позднее зимой тролли начнут боевые действия, в этом сходились все князья. И серокожие не успокоятся, пока все реки не покраснеют от эльфийской крови. Войско, собравшееся в Фейланвике, не сможет остановить троллей. Городской гарнизон состоял из храбрых воинов в сверкающих доспехах, элиты эльфийских княжеств. Прошлым летом Обилее была на смотре войск. Элодрин собрал потрясающие отряды. И, несмотря на то что их поражение очевидно уже сейчас, они будут сражаться. Они подобны вратам из листового золота, на который нацелили таран из ствола тысячелетнего дуба. Первый же штурм станет гибельным. И заменить их некем. Десять лет требуется на то, чтобы тролльский щенок вырос и превратился в молодого бойца, но для того, чтобы заменить убитого эльфа, нужно сто, а то и больше лет.

Высокие ворота в тронный зал распахнулись, как по мановению невидимой руки. Комендант стражи кивнула Обилее, качнулся ее роскошный белый плюмаж на сверкающем бронзовом шлеме.

— Повелительница ожидает тебя.

Обилее крепко зажала шлем под мышкой. Рука лежала на рукояти меча. Кольчуга тяжело давила на плечи, а известие, которое она должна была передать, неподъемным грузом лежало на сердце.

Эмерелль ожидала ее, выпрямившись, словно воительница в строю перед вражеской атакой. Негромко шумела вода, бесконечными каскадами лившаяся по стенам тронного зала. Воздух был влажным, стояла приятная прохлада.

На королеве было платье цвета серого льда с высоким воротником и длинными рукавами. Оно было простого покроя и подчеркивало узкие бедра эльфийки. Королева казалась очень хрупкой, и тот, кто не видел ее в фехтовальном зале, никогда не поверил бы, что перед ним воительница. Темно-русые волосы поддерживал тонкий серебряный обруч. Светло-карие глаза смотрели сурово. Эмерелль уже приготовилась к дурным вестям.

— Рада снова видеть тебя при дворе.

Обилее не знала, с чего начать. В тронном зале кроме них никого не было. Раньше эльфийки были очень близки. Но это место требовало формальности. Здесь столетиями вершилась судьба Альвенмарка. Это было не то место, где могли поболтать две подруги.

— Мне очень больно сообщать плохие известия, повелительница. — Обилее понурилась. Одиннадцать дней заставил ее ждать Князь Под Волнами, прежде чем наконец принял. — Элеборн не поддержит наше дело. Он настаивает на том, чтобы сохранить былую границу. Народам воды нечего делать вместе с воинами суши, точно так же как мы не можем принимать участие в войнах под волнами. Тролли не оскверняют его царство и… — Молодая эльфийка колебалась, не зная, стоит ли повторять оскорбление Элеборна дословно.

Лицо королевы было будто высечено из камня. Эмерелль не заставляла Обилее говорить, но и не отпускала. Она ждала.

— Он велел передать тебе, что ты должна оставить трон и сдаться тролльской шаманке Сканге. В тебе и твоих поступках видит он истинную причину этой войны. Он упрям… И не захотел ничего слушать.

— Он мог бы сразиться с ними. — Королева говорила тихо, не глядя на Обилее. — Каждый их корабль оказывается в его власти. Каждый тролль, пересекающий реку, сует свои грязные лапы в царство Элеборна. — Эмерелль одернула себя. — Конечно же, ты передала ему простой приказ послать нам войска.

— Разумеется, повелительница. Элеборн даже не читал его.

— Иногда у меня такое чувство, что из рук ускользает все, за что я слишком рьяно сражаюсь. Да, возможно, в конце концов то, что не хочешь отпускать любой ценой, ты же и разрушаешь. Как думаешь, Обилее? Он прав? Закончится ли война, если я отдам себя троллям?

Эльфийка-воин не знала ответа. Но многие верили: если королева покорится, война закончится, и поэтому становилось все труднее и труднее находить союзников в борьбе против троллей.

— Что бы ни случилось, повелительница, я всегда буду рядом с тобой.

Эмерелль вздохнула.

— Ты можешь представить, чтобы тролльский король пекся о законах Альвенмарка? Осознает ли себя когда-либо тролль как первого слугу своей страны? Правление серокожих означает произвол. Сильные станут еще сильнее. А слабые будут подобны увядшей листве на осеннем ветру. Их унесет. Я знаю, что у меня тоже есть свои слабости. Но я всегда старалась быть справедливой. Пока я правлю, никто не будет превыше закона. Законы подобны стенам, окружающим поле. Они как границы. Удерживают диких животных. Дают уверенность в том, что справедливое сегодня будет таковым и завтра. Некоторые думают, что я отдаю предпочтение своему народу. Они ошибаются. Мы, эльфы, достаточно сильны, чтобы защищать свои права с мечом в руке. И только когда мы перестанем быть живым щитом слабейших народов, они поймут, как мы были нужны им. — Королева расправила плечи. — Правление — дело одного, Обилее. Но я не сдамся. Удача сопутствует храбрым. Элеборн и другие увидят, что получится из того, что они не выступили вовремя против троллей, Они… — Все краски исчезли с лица Эмерелль. Она схватилась за сердце и бессильно опустилась на трон.

Три широких шага — и Обилее взлетела по ступеням к трону.

— Повелительница!

Королева улыбнулась.

— Я чувствую его! Он вернулся. Я знала, что мы не потеряли его. Олловейн вернулся! Теперь наша судьба изменится. Мастер меча стоит больше, чем Элеборн и все его морские воины и озерные эльфы, вместе взятые. Он изменит положение дел.

Внезапный всплеск эйфории Эмерелль показался Обилее странным. За все проведенные при дворе годы она не видела королеву в таком настроении. Правительница заметила ее скептический взгляд.

— Оставь мне на вечер мои иллюзии. А теперь идем, поможешь подобрать мне платье.

— Не знаю, гожусь ли я на это, — натянуто ответила Обилее.

— Отлично годишься! — заговорщицки улыбнулась Эмерелль. — Ты теперь странствующий рыцарь. Через несколько дней снова покинешь замок. Так что я могу не беспокоиться, что мои тайны станут известны двору.

— Я никогда бы…

Королева дружески обняла юную эльфийку за плечи.