И. Беров - Пламя и лёд

— Я тебя еще найду, воин! — широкоплечий гном, окруженный полусотней храбрых солдат, грозно тряс своим кулаком, как бы напоминая сбежавшему вампиру о своем существовании.

Гном, окруженный доброй полусотней солдат, посылающих стрелы в спину тому, чей меч и щит вовремя пришли городку на помощь, и с замиранием сердца смотревшие ему вслед простые мальчишки и девчонки, в чьи обязанности входило выполнять черную работу в мудраханском замке — вот и вся награда, которую Никс получил от города Мудрахан.

Зато как было приятно увидеть на лесной поляне под ветвистыми стенами большого шалаша знакомые силуэты четверых друзей: воина паучьих стражей Крейна, красавицу из подземного города Аль-эм-Ашвул, шпиона Филиппа и лесного хранителя Белвара. Летавурс не стал сразу же спускаться на землю, чтобы не мешать своим друзьям вести мирную беседу. В лесу они бы без труда могли услышать его шаги, особенно благодаря стараниям Белвара, поэтому Никс решил еще сделать парочку кругов над своими друзьями.

Когда прошел основной накал страстей, то последствия приключений понемногу развеялись, оставив после себя лишь яркие воспоминания, а жизнь возвращалась в свое русло. Крейн чистил адамантиевый меч, с восхищением отмечая все его превосходства над своим топором. Филипп мирно посапывал, лежа на мягкой подстилке из сухих еловых веток и завядшего мха. Похоже, бедный парень здорово натерпелся во время пожара. Намазанный каким-то целебным составом, Филипп крепко спал, не замечая даже большого жука-носорога, ползущего по плечу, и притаившейся в теплых ветках шалаша древесной цикады. Альви и Белвар о чем-то беседовали, иногда прерывая свой разговор какими-то пассами рук в воздухе. Очевидно, речь шла о лечебных свойствах наземных трав и деревьев. Кто сильнее, чем молодая волшебница, хотел побольше об этом узнать, и кто лучше лесного хранителя мог ответить на все ее вопросы? И они все были живы и сидели возле яркого пламени костра, радуя духов огня новыми сухими березовыми чурбаками и сухими дубовыми ветками. А на треноге стоял котелок с душистой кашей. Что могло быть лучшей наградой для наемника в этой ситуации? Только ощущение того, что все его друзья находятся по одну руку с ним. Теперь стало понятно, почему Король Пауков так просто решил отпустить двоих своих слуг в незнакомый мир, и почему именно Аватара Бетлеруса Хранилище Аватаров выбрало ему в качестве трофея. Только холод и мороз далекого мира ламбирдов мог потушить пожар воинственного Файдайера. Аль-эм-Ашвул владела магией, а коварному лазутчику когда-то помогал сильный маг. К тому же за ним шли по пятам солдаты из армии наемников. Здесь пригодился Крейн, который не побоялся скрестить топор с целой армией оборотней и сошелся один на один с их предводителем.

«Ну, вот и настало время спускаться вниз к варившемуся в котелке обеду».

Крейн первым заметил его, хотя Белвар в привычной манере коварно улыбнулся.

— А, Никс.

— Как все прошло? — Альви тут же достала большую ложку и принялась угощать вернувшегося героя заслуженным завтраком, а точнее, обедом.

Никс не мог не улыбнуться, когда нежная женская рука протянула ему глубокую миску, доверху наполненную вкуснейшей едой. Наконец-то можно было нормально поесть обычной людской пищи, не изнуряя организм грубым залечиванием ран и глотанием всяких отвратительным жидкостей.

— Он мертв? — Крейн отхлебнул немного чая из своей кружки.

Никс кивнул, с жадностью облизывая ложку. Каша и впрямь была хороша.

— Дай ему поесть, а уже потом приставай со своими глупыми вопросами! — Альви дотянулась до смущенного воина и легонько шлепнула его по плечу. Как она сейчас напоминала Велму из родного городка! Летаврус с трудом подавил улыбку, чего Белвар, в отличие от него, делать не стал.

— Как он? — покончив с едой, наемник показал кивком головы на мирно посапывавшего Филиппа.

— Он в полном порядке, — Альви поспешила первой сообщить хорошую новость, но Белвар тут же влез в разговор:

— Только получил много серьезных ожогов. Если бы не целительная магия Аль-эм-Ашвул, то сейчас он был бы уже мертвым. Шрама на спине не останется, когда заклинание лечения закончит свое действие.

Тут и Крейн подал голос:

— А откуда у него такая рана?

Альви чуть не поперхнулась чаем, когда ее собрат воитель с любопытством бросил в сторону женщины взгляд. Положение спас словоохотливый Белвар:

— Это ему достался подарок от захвата Форбариуса.

Тут Никс впервые решил обратиться к своему давнему приятелю и учителю напрямую с очень давно мучившим вопросом:

— А что он тут делал?

Хранитель быстро пошевелил в разные стороны усиками, как бы обдумывая свой ответ, а потом просто решил отмахнуться:

— Перестань, Никс. Ведь если бы ты действительно попал в тюрьму, то как бы я смог вытащить тебя, ведь Крейна и Альви тогда с нами еще не было? А Филипп был вором и мог запросто проникнуть в любое помещение. И не забывай, — Белвар погрозил пальцем, — тебя в худшем случае могли тут же казнить.

Последние слова хранителя леса заставили изумрудноволосую красавицу ненадолго затаить дыхание.

— Но ведь этот пройдоха целую ночь развлекался, за что сам мог угодить в крепостные застенки.

Белвар протестующе заморгал глазами.

— Ну, подумаешь,… в конце концов я продержал его целую ночь в дупле, а до этого заставил поднимать на дерево камни.

Никс тут же пустился в яростный спор по поводу всех «за» и «против» похода Филиппа в город. Крейн в это время с удовольствием следил за разгоревшимся спором — воры, казни, оружие и крепости были его любимым предметом беседы. А вот Альви решила сменить мрачную тему на что-нибудь более интересное.

— Как ты вычислил главного злодея? — женщина мигом затронула волновавший всех вопрос, тут же прекратив все споры о дальнейшей судьбе Филиппа в случае, если бы наемники его схватили.

— Друид допустил ошибку, когда сказал Карлангеру, где нас найти в подземелье и в какой час мы там появимся. Сначала я думал, что за всем стоял Форбариус — ведь именно он первым напал на меня, устроив ловушку в Доме Магов. Но его вопросы, касающиеся того, почему я не выпил кровь всех его творений, а удовлетворял потребность своего организма только по мере необходимости, и его отчаянное рвение изучить мои способности, наводило на размышления. Форбариус как будто собирал для кого-то информацию, как если бы готовил детальный отчет о своих неудачах, а это означало, что за ним стоял еще кто-то. Дальше был маг Густав, который ни разу не бывал в подземелье, но почему-то, как потом он сам признался, все знал и про ловушки, и про дверь, и про стражей, и даже про Хранилище Аватаров в подземном городе. Когда на допросе у Альви, — сидящая рядом красавица нежно улыбнулась, — маг сказал, что Форбариус, обучавший его, знал все об этом месте, и даже сумел попасть сюда, тогда я заподозрил Густава. Но потом появился гном, который все испортил.