Фергус - Мальчик

- Нет никакого дальше, - угрюмо ответил Корвус. Охотник снова усмехнулся.

- Что ж, приятно познакомиться. А я Фортис, тоже без дальше, - и он протянул мальчику руку, которую тот пожал без всяких колебаний. Страх постепенно отступал, и оставалось только любопытство.

- Почему вас называют Беспалыми? - спросил Корвус. Вместо ответа Охотник стянул с левой руки плотную кожаную перчатку, мальчик увидел, что на ней нет одного пальца. Мизинца.

- Вы все так ходите? - выдохнул мальчик. Охотник кивнул. Смотрелась четырёхпалая ладонь довольно гротескно.

- Теперь моя очередь задавать вопросы, - подмигнул Фортис, надевая перчатку обратно. - Почему эта женщина говорит, что ты отмечен смертью?

- Потому что она безумна, - буркнул Корвус, бросив взгляд на старуху, которая что-то тихонько напевала у себя на полу. - Роза считает себя великой гадалкой и обожает предсказывать всякие гадости, а я у неё в любимчиках.

- И ты не боишься, что предсказание сбудется?

- Нет, - в этом вопросе Корвус соврал, но не отвечать же было Фортису правду. Только идиот станет бояться предсказаний сумасшедшей пьянчужки.

- Ну-ну... - неопределённо протянул Фортис. - Я смотрю, ты весьма смелый мальчик. И чем же ты занимаешься по жизни?

Корвус рассказал ему о работе в сапожной мастерской, хозяине Вире и двух Пуэрах. Рассказал о том, что первый Пуэр хочет стать юристом, второй - солдатом, а сам он ещё не определился.

- А чем занимаетесь вы? - поинтересовался он в свою очередь. - Что вы делаете в городе?

Какой-то странный у них получался разговор: вопрос-ответ, вопрос-ответ. Впрочем, Корвусу даже нравилось. Взрослые редко проявляли такое внимание к судьбе маленького оборвыша, а сам он никогда ещё не встречался с Беспалыми. Загадочный Охотник с чёрными, как тлеющий уголь, глазами казался ему существом из другой жизни.

Да и Фортис, кажется, заинтересовался мальчиком.

- Я набираю учеников для нашей школы.

- Учеников для школы?! - удивился Корвус. - Но я слышал, что вас нанял князь Люций для охоты на нечисть! Разве вы не служите ему?

- Я действительно поймал для князя кое-какую тварь за хорошее вознаграждение, разумеется, - согласился Фортис, отхлёбывая глоток вина. - Но запомни, мальчик, Охотники никому не служат. Мы сами себе господа.

У Корвуса захватило дыхание. Беспалый говорил о свободе! Именно так представлял её себе мальчик. Быть обязанным только самому себе, отчитываться перед собой. Беспалые всегда приходят нежданными и уходят в неизвестном направлении, вспомнил он.

- Вы набираете учеников для школы? - небрежно полюбопытствовал он, стараясь не выдать свой интерес. - И что нужно, чтобы пройти отбор?

- Деньги, конечно! - Охотник хохотнул. - Думаешь, тебя будут учить просто так?

У Корвуса упало настроение. Деньги, деньги, деньги... вечная проблема! То, что всегда нужно взрослым, и то, чего никогда не бывает у десятилетнего мальчика.

- А... если я заплачу? - неуверенно начал он. Корвус терпеть не мог откладывать, но всё же у него хранились кое-какие сбережения от работы в мастерской. - Сколько нужно, чтобы меня взяли?

- Ха, малыш, да ты за всю жизнь столько не наскребёшь, даже если продашь самого себя.

За столом повисло тягостное молчание. Корвус и сам уже был не рад, что спросил. Лучше бы держал свои желания при себе, тогда бы не заработал насмешку этого самоуверенного взрослого.

Он уже подумывал, как бы ловчее допить вино и свалить, когда Беспалый неожиданно перегнулся к нему через стол и спросил:

- А почему ты хочешь стать учеником? Думаешь, так романтично быть убийцей-наёмником?

О романтике Корвус думал в последнюю очередь. Он решил проявить равнодушие, мол, просто любопытствует, но что-то внутри заставило его произнести совсем другое:

- Я хочу быть свободным, как вы!

Фортис задумался. Его чёрные глаза внимательно всматривались в лицо Корвуса, а потом метнулись к тому месту, где раньше сидела Роза, успевшая уже отползти в другой угол. Кажется, ему не давала покоя некая мысль.

- Свобода... - протянул охотник. - Свобода - это желанная и в то же время недосягаемая вещь. Чтобы стать свободным, нужно пройти через рабство, боль, унижение и смерть. Ты готов к этому?

Корвус не совсем понял, что от него хотят, но на всякий случай кивнул. В груди зашевелилось радостное предчувствие. Неужели...?

- Думаю, я могу взять тебя в ученики, - заявил Фортис. Корвус чуть на стол не запрыгнул от радости.

- Правда? - осторожно спросил он, не позволяя себе до конца поверить в свою удачу. - Но вы ведь говорили, что это дорого...

- Тебя я возьму бесплатно. И не смотри так на меня, мальчик. Мы, Охотники, вольны брать деньги или не брать по своему усмотрению. Но не обольщайся, учение станет для тебя пыткой. И я не обещаю, что ты сможешь пройти весь путь до конца.

На секунду в памяти Корвуса вновь всплыли все рассказы о Беспалых, этих исчадиях пекла с ледяными сердцами. Неужели в этой школе его будут учить каннибализму и другим гадостям? Корвус послал подальше ненужные мысли. Ну и что, если каннибализм? Зато он будет свободным!

Он станет сильным и опасным. Он увидит таинственные земли и неведомых существ. Именно так всё и будет, Корвус верил в это.

- Я готов ко всему, - сказал он твёрдо. Фортис криво ухмыльнулся.

- Тогда жду тебя завтра в полдень у городских ворот. И не опаздывай.

***

Корвус не стал говорить Виру, что уходит. Зачем? Он и Пуэрам ничего не сказал. Когда хозяин на секунду отвернулся, мальчик подхватил полупустой мешок со своим скарбом и выскользнул через заднюю дверь, как часто делал. В назначенное время Корвус был у ворот.

Фортис уже ждал его. Рядом с Беспалым топтались ещё двое пацанов, примерно возраста Корвуса, одетых в дорожные плащи.

- Поторапливайся! - прикрикнул на мальчика Охотник. Вся его вчерашняя благожелательность куда-то испарилась. Теперь Беспалый выглядел таким же строгим и сердитым, как Вир.

Лошадей ни у кого из четверых не было, поэтому они пошли пешком по пыльной дороге. В процессе ходьбы Корвус выяснил, что одного из двух мальчиков зовут Гай Гралль, а второго - Гней Гроу. Они были новыми учениками, которых Фортис нашёл в Либре.

Гай был остроносым шатеном, почти таким же худым, как и Корвус. В его серых глазах притаилось нечто мышиное. Гней выглядел гораздо крупнее. Всё его лицо покрывали рытвины, отчего оно напоминало кусок пемзы.

Во время ночного привала Корвус попытался разговорить пацанов. После утомительного дневного перехода мальчишки в изнеможении повалились на траву вокруг костра, разложенного Фортисом, и жадно вгрызлись в предложенные им сухари. Гней всё время угрюмо молчал, и выдавить из него слово было труднее, чем из каменной глыбы. Зато с Гаем Корвусу повезло: этот парень отличался болтливостью и щебетал, будто птичка.