Фергус - Мальчик

- Чего тебе? - повторило оно. Альтус улыбнулся растерянности парней.

- Будущие Охотники, позвольте представить вам Сильвана, духа-хранителя леса Сильвы. Сильван, это наши новые воины Некс.

- Воины Некс или её корм? - хрипло засмеялось дерево. - Чудо, если половина из них пройдёт посвящение. Неужели Беспалые теперь набирают одних задохликов?

- Мы не задохлики! - вспыхнул Брен. Дерево внимательно присмотрелось к нему и ухмыльнулось.

- Де Монтиум, да? Я помню, как посвящался твой отец.

- Как ты узнал? - растерялся Брен. Он выглядел точно так же, как остальные ученики: чёрный, грязный и смуглый. Обучение у Беспалых вытравило из его внешности всё, что напоминало бы о княжеском происхождении.

- Я же Сильван, дух леса, - снова засмеялось дерево. - Мне ведомо всё, особенно то, что касается Некс и её посвящённых.

Ученики неуверенно оглянулись на наставника. Но тот лишь стоял, скрестив руки на груди, и с улыбкой наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой.

- Вот ты, например, - стариковские глаза дерева впились в Агнуса, и бедный ягнёнок вздрогнул. - Ты ведь от княжеской крови, правда? Но никто в твоём роду не проходил посвящение.

- Мой отец - сьерд д'Агни, брат князя Ариеса д'Агни, - дрожащим голосом ответил Агнус. - И вы правы, я первый в нашем роду прохожу посвящение.

Лицо на стволе как-то странно дёрнулось. Корвус подумал бы, что будь у него плечи, Сильван попытался бы покачать головой.

- Не следовало бы тебе здесь находиться... - негромко пробормотал он. Но не успел Агнус ответить на эту реплику, как дерево посмотрело на Флора. - А ты, мальчик? Твоя фамилия - Гриф?

- Да, - слегка опешил Флор. - Вы знали кого-то из моих родных?

- Знал ли я? Я много кого знал. У твоей семьи общая кровь с хозяевами долины Агер... Ну, а вот ты? - глаза дерева повернулись к Титу. - Ты ведь сын одного из южных сьердов, правда? И не холодно тебе в наших горах? - но не успел Тит ответить, как Сильван обратился уже к Гаю. - А в твоей семье, мальчик, никогда не было воинов. Тебе бы тоже не следовало здесь находиться, как и маленькому д'Агни.

Белые, словно кость, глаза по очереди обежали всех мальчишек и остановились на Корвусе. Дерево нахмурилось.

- Кто ты? - резко спросило оно.

- Корвус. Просто Корвус.

- И кто твои родители? - продолжило дерево. Теперь уже Корвус нахмурился. Его раздражал этот вопрос.

- Никто. У меня их никогда не было.

- Ни одно живое существо не рождается из пустоты, - возразил Сильван. - Кто твои родители, мальчик?

- Мать умерла почти сразу после моего рождения. А кто мой отец, я не знаю.

- Советую тебе это выяснить, - дерево зевнуло. - Что ж, Альтус, я вижу новые ученики - славные ребятки. Надеюсь, они все останутся в живых. А теперь мне пора спать.

Альтус почтительно наклонил голову, и лицо с негромким чпоканьем втянулось обратно. Теперь лишь трещины в коре нарушали гладкость белого ствола.

- Пора и нам возвращаться к себе, - заметил Альтус. - Иначе Морс оставит вас без обеда, если мы опоздаем.

Без обеда оставаться никому не хотелось, поэтому ученики дружно потопали вслед за наставником в обратном направлении. Корвус шёл позади всех, мрачно буравя глазами землю. Разговор с деревом оставил неприятный осадок в душе.

Всю свою жизнь Корвус провёл без родителей и привык спокойно обходиться без них. Более того, ему даже нравилось, что никакая семья, никакие обязательства перед родными его не связывают. Его нисколько не волновали их личности, и ему не хотелось ничего менять.

Так почему же Сильвана так заинтересовали его отец с матерью?

Косые взгляды Альтуса, которые Корвус периодически ловил на себе, его настроения отнюдь не улучшали.

***

- Хотите, расскажу сказку? - предложила Морс. Огоньки свечей отражались в её жёлтых, как у демона, глазах и бросали на морщинистое лицо зыбкие тени.

Пламя мирно ревело в печи. После ужина младшие ученики по укоренившейся привычке остались на кухне. Гай точил кинжал, подаренный ему их бывшим товарищем Гнеем, Тит раскладывал пасьянс на грубой деревянной столешнице, Флор лениво перебирал струны своей мандолины, Урсус дремал в тёмном углу.

- Ну так что? - повторила Морс. Корвус помнил, что на первом году обучения они все боялись её до дрожи в коленках. Теперь же им нравилось общество старой ведьмы. Наверно, они взрослеют.

- Хотим! - тут же откликнулся Агнус. Гай энергично закивал, мандолина Флора затихла. Остальные отреагировали на предложение с равнодушием. Не то что бы они интересовались сказками, но и не против были послушать Морс.

- А о чём? - спросил Корвус. Раньше, в Либре, он относился к сказкам с пренебрежением. Их главные герои всегда были жалкими неудачниками, которым постоянно помогали мягкосердечные волшебные существа. Корвусу больше нравилось слушать развесёлые кабацкие песни.

Но сказки Морс были совсем другими. В них говорилось о богине Некс, о смелых Охотниках, об оборотнях и ночных плясунах, о ши, которые живут на берегу озера Лаохом, и о царстве мёртвых. Эти истории нравились Корвусу.

- Послушай и узнаешь, - лукаво улыбнулась Морс. - Это очень красивая сказка. И очень древняя, она зародилась ещё до начала Ледяного века.

Это история о дочерях Некс. Вы ведь знаете, что по легенде у Некс было сорок дочерей-змеек? Все они слыли красавицами, но младшая дочь была так прекрасна, что сама луна завидовала ей. И вот однажды на её красоту польстился огненный Феникс, могучий колдун и воин, царь птиц, и похитил девушку. Некс пришла в ярость, но её дочь успела полюбить смелого молодца, поэтому не захотела возвращаться к матери. Влюблённые прожили вместе долгие годы. И когда у них родился сын, он был наполовину огненным змеем, наполовину огненной птицей. Всё в мире: и вода, и земля, и огонь, и небо - было подвластно ему. Люди назвали его Драконом.

- Я слышал эту сказку, - вставил Гай. - Кажется, Дракон, когда вырос, стал очень жестоким, и его убил первый рыцарь.

- Да, он был жестоким, но в то же время прекрасным... - мечтательно протянула Морс. - По натуре он был огненным змеем, истинным внуком Некс, но его птичьи крылья могли покорять небеса. Помесь змея и птицы...

- Так не бывает, - отрезал Брен. - Змей - это змей, а птица - это птица. Они несовместимы.

Морс улыбнулась.

- Конечно, не бывает. Это всего лишь сказка.

***

Ночь плавно опустилась на башни Беспалых и мрачное строение между ними. Морс вернулась к своим делам, и парни разбрелись с кухни. Кто-то лёг спать, кто-то решил сыграть на ночь в картишки, а кто-то - повторить лекции Цитуса. Корвус в одиночестве вышел на улицу.

Приходилось признать, что сказка Морс произвела на него впечатление. В ночном небе ему слышался негромкий шелест крыльев и чудился узкий змеиный силуэт, извивающийся меж звёзд. Помесь змея и птицы...