Фергус - Мальчик

Корвус подавил ехидную улыбку и не стал напоминать другу, что сам он три года назад точно так же дрожал, как сорванный лист, в ожидании приговора.

На обед вместо хорошо прожаренного куска мяса и какой-нибудь сытной каши им принесли зелень и фрукты. Впрочем, парни не возражали. Всё равно никому из них кусок не лез в горло.

Длинное приземистое здание между двух башен со входом в виде звериной пасти смотрелось зловеще. Именно здесь будет проходить сакральное действо. Корвус заметил, что с самого утра наставники, разобравшись с новичками, стаскивают внутрь здания охапки хвороста, будто для большого костра.

Страх и любопытство внутри него постепенно превращались в кипящую смесь.

- Перед ритуалом необходимо очистить тело и дух, - объявила Морс после обеда. - Я уже затопила баню.

Баня помещалась в маленьком сарайчике, примыкавшем к башне непосвящённых. Топилась она редко, потому что наставники проповедовали закаливание и предпочитали поливать учеников ледяной водой по утрам. Поэтому сегодняшнее купание оказалось для парней приятной неожиданностью.

В углу бани даже висело зеркало, единственное зеркало, замеченное Корвусом на территории школы. Довольно потянувшись, Корвус вылез из бадьи с горячей водой, которую делил с Агнусом, и подошёл к нему. Он уже так давно не видел своего отражения, что даже не сразу узнал себя в молодом парне, смотревшем на него из стекла.

Определённо, он стал выше. Ну, это и неудивительно, за четыре-то года. А ещё крепче, шире в плечах. На обнажённом мокром теле отчётливо выделялись стальные мускулы. Кожа покрылась золотистым загаром, но всё-таки казалась не такой смуглой, как у Брена. Сразу видно, что от природы он бледен. Корвус повернулся спиной, выгнув шею, и увидел знакомую с детства отметину на лопатке - красный змей, выдыхающий пламя.

Он повернулся обратно и откинул волосы, чтобы разглядеть лицо. За четыре года волосы ни разу не стриглись, так что теперь они сильно отросли и длинными неровными прядями падали ниже линии плеч. Корвус подумал, что, когда пройдёт посвящение, сразу же попросит у Морс ножницы.

Лицо тоже изменилось, стало как-то взрослее. Оно по-прежнему оставалось худым, с чёткими скулами, но щёки уже не были такими впалыми. Определённо, Морс его откормила. А вот глаза остались прежними, светло-серыми и ясными.

- Хорош любоваться, красавчик! - крикнул Брен. - Если ты всё, то вытирайся и уходи уже, здесь и так тесно.

Корвус не стал спорить. Натянув одежду, он вышел на улицу. Небо уже начинало темнеть, и тени становились всё длиннее.

Когда все парни очистили тело, Морс собрала их в кучу и открыла перед ними дверь в святая святых. Корвус затаил дыхание.

Из тёмного проёма полыхнуло жаром. Горячий воздух приятно пробежал по коже, но, несмотря на это, Корвус поёжился, переступая порог. Над его головой зловеще нависли клыки, вырезанные из костей какого-то неизвестного крупного животного. А может быть, вовсе и не животного.

Небольшое помещение, куда они попали, напоминало внутренность какой-нибудь деревенской часовни. У одной из стен находился алтарь, а над ним было нарисована змея, изогнувшаяся восьмёркой и крепко сжимающая в зубах кончик хвоста.

- Это Некс? - шёпотом спросил Агнус. Брен сдавленно кивнул.

- Теперь пора очистить дух, - проскрежетала Морс. - Я ненадолго оставлю вас здесь. Помолитесь великой богине и попросите у неё благословения на эту ночь.

Она вышла наружу, оставив их одних. Парни послушно преклонили колено перед алтарём, некоторые даже закрыли глаза и сложили руки в просительном жесте. Корвус поступил так же, чувствуя себя растерянным.

Он никогда раньше не молился, ни Некс, ни Триаде. Раньше это было как-то не нужно, поэтому Корвус совершенно не представлял себе, что делать. Подумав немного, он мысленно попросил богиню сохранить жизнь ему и его товарищам на сегодняшнюю ночь. Потом стал скучающе разглядывать комнату.

На каждой стене горело по свече, но в углах всё равно скопились тени. На полу поверх толстого ковра были разбросаны шёлковые подушки, больше подходящие гостиной какого-нибудь знатного дома, чем святилищу божества. Напротив входной двери была ещё одна, закрытая. Корвуса мучило желание заглянуть хотя бы в щёлку, но он сдержался, понимая, что это небезопасно. Мало ли, какое наказание положено у Беспалых за нарушение порядка проведения ритуала.

Когда он заскучал настолько, что уже позабыл бояться, Морс вернулась. Следом за ней в святилище вошли две девушки. Корвус сразу же узнал одну из них. Корникс! Вторая девушка была рыжей и веснушчатой, с острым носиком и зелёными глазами. Корвус видел её несколько раз во дворе.

- Познакомьтесь, ребята, это Корникс и Вульпес, - Морс движением руки представила девушек. - Сегодня они прошли свой отбор, как вы прошли свой. Отныне и навеки они будут вашими сёстрами.

Сёстрами? Ну да, Беспалые же помешаны на родстве. Все парни одного набора - братья, все девушки - сёстры. Корвус украдкой улыбнулся Корникс, и она ободряюще подмигнула ему.

- Итак, вы отточили свою ловкость и физическую силу, свой ум и свои способности к магии, - продолжила Морс. - Теперь пришла пора освоить последнюю премудрость, которая вам ещё осталась.

- Последнюю премудрость? - не понял Брен. Агнус, видимо, догадался, что она имеет в виду, потому что уставился на девушек и неожиданно покраснел.

- Да, - старуха беззубо улыбнулась. - Ваша девственность будет только мешать вам в дальнейшем. Пора избавиться от неё. И тогда вы будете полностью готовы к посвящению.

Теперь покраснели уже все. Морс ещё раз улыбнулась и двинулась к выходу.

- Подожди! - испуганно крикнул Брен. - Ты вот так уйдёшь и оставишь нас?

- А что? - Морс подняла седые брови. - Я должна остаться и объяснить тебе, что делать, Брен де Монтиум? Может, ты ещё хочешь, чтобы я тебе помогала?

Парни и девушки нервно расхохотались. Брен побагровел и заткнулся. Морс, кивнув ему, удалилась.

В святилище воцарилась неловкая тишина. Рыжая Вульпес покраснела так, что по цвету слилась с волосами. Корвус ощутил непривычное смущение. К такому повороту он не был готов и теперь не знал, что предпринять. Эх, куда проще было охотиться в тёмном лабиринте пещеры на кумо!

Похоже, остальные парни думали также. Они молчали и не шевелились.

- Ну и чего вы застыли, мальчики? - с вызовом спросила Корникс. Её голос немного дрожал, но серые глаза смотрели ясно и твёрдо. - Для нас, между прочим, это куда более тяжёлое испытание, чем для вас. Так что смелее!

В конце фразы её голос сорвался на нервное восклицание. Корвус неожиданно понял, что она ужасно напугана, и это открытие помогло ему расслабиться. Он сделал первый неуверенный шаг в сторону девушки, изо всех сил стараясь улыбнуться. Следующий шаг дался гораздо легче, и через мгновение Корвус уже стоял возле неё.