Фергус - Ворон

- Ты предлагаешь мне изнасиловать тебя вместо наставника? - уточнил он. Брен слегка покраснел.

- Вообще-то я сам хотел бы быть наставником.

Ну и запросы! У Корвуса от удивления даже дыхание перехватило. Брен что, серьёзно рассчитывает на согласие? Очевидно, в его глазах отразилось всё, что он думал по этому поводу, потому что де Монтиум неожиданно побагровел от кончиков ушей до основания шеи и потупился.

- Забудь... - прохрипел он. - Это была дурацкая идея.

- Потому что ты и сам дурак, - согласился Корвус, вновь ложась на землю. Брен недовольно запыхтел, но ничего не ответил.

Ночную тишину прорезало звонкое мелодичное ржание. Корвус во второй раз подскочил. Единороги!

Последний раз он видел единорогов ещё до посвящения, когда ночью смылся за ограду школы и ушёл в горы, мельком, издалека. Теперь же они были близко, в пределах досягаемости, Корвус чувствовал их терпкий запах.

- Брен, - прошептал он, но брат уже и сам поднимался на ноги. Крадучись, парни спустились по склону в лощину, где паслись волшебные лошади.

Единороги! Их было шестеро, два самца и четыре самки. Серебристо-белые бока слабо переливались в лучах лунного света. От них пахло конским потом, кожей и ещё чем-то сладковато-приторным, словно букет увядших цветов. Голову каждого венчал витой рог, длинный и острый, идеальное орудие убийства.

Заслышав почти бесшумные шаги, один из самцов вскинул голову. Его огромные серебряные глаза встретились с глазами Корвуса, и на Охотника внезапно нахлынуло давно забытое детское чувство восхищения перед ожившей сказкой. Рука сама собой поднялась и потянулась к морде зверя.

Единорог не отпрянул. Его уши насторожено торчали, ноздри чуть шевелились, втягивая человеческий запах, но он не делал попытки убежать. "Только тому, кто побывал в ином мире, позволено коснуться их", - вспомнил Корвус фразу, сказанную Фортисом, когда мальчик впервые увидел единорога. В тот день фраза показалась ему довольно туманной и зловещей, но сейчас он понимал её смысл.

Тот, кто побывал в ином мире, - это Беспалый Охотник. Тот, кто прошёл посвящение. Только он может коснуться лошадей смерти.

Ладонь, не встречая препятствий, опустилась на тёплую серебристую шёрстку. Корвус мягко провёл рукой по носу, потом по шее, чувствуя, как бьётся под кожей горячая кровь. Запустил пальцы в гладкую, как шёлковые нити, гриву. Единорог, не моргая, смотрел ему в глаза. Он не выказывал ни признаков раздражения, ни признаков страха, просто стоял и смотрел.

- Брен, - снова прошептал Корвус. От почти физически осязаемого восхищения его била дрожь.

Брен, до этого застывший на месте, сделал шаг вперёд. Самки вокруг заволновались и отступили в сторону, но второй самец спокойно ждал, пока парень подойдёт ближе. И когда человеческая рука осторожно легла ему на морду, он наклонил голову и прикрыл глаза, как будто изъявляя покорность.

- Мне кажется, мы им нравимся, - Брен нервно усмехнулся. - Как думаешь, они нас покатают?

Корвус перевёл взгляд на чудесное существо, стоявшее перед ним. Забраться на спину этому созданию и ударить ногами по серебристым бокам казалось почти кощунственным. Но в то же время он никогда в жизни не катался на лошади! Как можно упустить такую возможность?

- Давай попробуем, но только осторожно, чтобы не спугнуть.

Бережно поглаживая тёплую спину, Корвус уцепился одной рукой за гриву и перекинул ногу через конский хребет. Единорог не шелохнулся. Наверно, он понял, что собирались сделать парни, и не стал возражать. Оказавшись на спине животного, Корвус слегка сжал бока коленями. Брен рядом с ним издал приглушённый победный крик.

- Ты только представь себе, мы верхом на единорогах! - выдохнул он.

И что теперь? Корвус плохо представлял себе дальнейшее. Забраться-то он забрался, но как заставить волшебного зверя сдвинуться с места? Но будто услышав мысли парня, единорог сам решил его проблему. Он всхрапнул и стрелой пустился вскачь.

Это было нечто невообразимое! Корвус от неожиданности чуть не свалился. Он изо всех сил сжал коленями бока животного и попытался выровнять дыхание. Когда ему это удалось, Корвус чуть расслабился. Освоился он довольно быстро. Оказалось, чтобы удержаться на конской спине, нужно всего лишь сохранять равновесие. Скакавший рядом Брен вообще не напрягался. Его наверняка учили в детстве обращению с лошадьми.

Звонкий перестук копыт эхом разносился по пустынным горам. Порывистый ветер бил в лицо, развевая волосы. На ночном небе в бешеном ритме танцевали звёзды. Корвус запрокинул голову и рассмеялся от счастья.

Скорость! О Некс, это почти так же здорово, как и полёты под облаками!

Они скакали всё дальше и дальше, огромными прыжками преодолевая ущелья. Ночные плясуны разлетались при их приближении, как светящаяся пыльца от шального ветра. Один раз они проскакали мимо ши, и невидимый непосвященным глазам дух полетел за ними. Встретившись с ним взглядом, Корус ощутил непривычное беспокойство, но уже в следующее мгновение дух отстал.

А они скакали всё дальше...

Скачка могла продолжаться до бесконечности, и Корвусу стоило больших трудов вспомнить, что они оставили позади горящий костёр, а рядом с ним - добычу, которую следовало отвезти сёстрам. Корвус легонько потянул единорога за гриву, и зверь послушно замедлил шаг.

- Брен, - позвал он вырвавшегося вперёд брата. - Поворачивай.

Тот кивнул с сожалением. Ему, как и Корвусу, хотелось продолжить скачку, но парни проявили благоразумие и поехали в обратном направлении.

Неожиданно единорог, нёсший Корвуса, тревожно шевельнул ушами и остановился. Бренов поступил точно так же. Корвус уже хотел выразить удивление, когда его ноздрей коснулся мерзкий запах мертвечины. А потом он услышал приглушённый вскрик.

- Рядом бродячий покойник, - бросил Корвус Брену, соскальзывая с лошади. Судя по запаху, мёртвый гоблин, возможно, даже не один. Корвус снял со спины лук и побежал навстречу трупной вони. Брен последовал за ним.

На бегу Корвус потянулся к колчану. Среди прочих стрел там были и зачарованные, специально взятые для таких случаев. Ещё на поясе болталась фляжка с мёртвой водой, если верить Альтусу, - вернейшее средство против восставшей нежити. Корвус наложил стрелу на тетиву как раз вовремя: кусты раздвинулись, и перед его глазами предстала картина.

Три дохлых гоблина напали на одного живого тролля. Похоже, тролль сопротивлялся: один из нападавших валялся на земле с размозженным черепом, бестолково загребая руками пыль, а у другого из локтя торчал обломок кости. Но всё же преимущество было на стороне трупов. Тяжеленный молот тролля выпал из ослабевшей руки, а сам тролль неуклюже карабкался вверх по склону, волоча за собой левую ногу. Гоблины упорно карабкались вслед за ним.