Ксения Лазорева - Сильмистриум

-Новый день, настал новый день, второй день Недели Воздаяния,- голос, подхваченный ветром разлетался над водной гладью на сотни метров, и по всему побережью эта речь была слышна благодаря системе громкоговорителей.

Мягко паря в двух десятках метров над поверхностью озера, Никола пытался найти на трибуне лица тех, в чьей поддержке он нуждался в эту минуту. Но вскоре поймал себя на мысли, что скользит взглядом по планерам, в поисках того странного незнакомца, которого он встретил недавно в ангаре.

Сотни планеров и флаеров,- кто, который из них? Но еще больше он желал бы знать, где среди этого мельтешащего роя реял тот, про кого говорил странный доброжелатель.

- Второй день, которому суждено стать великим, без сомнения! - меж тем продолжал голос.- Сегодня многие из вас познают предел собственной воли и удачи, и лишь один взойдет на вершину славы, вершину чести быть удостоенным звания Гранд -мастера. Я верю в каждого из вас, ваш народ верит в вас, что ни один не посрамит свое государство. Что будет значить победа на Арене, если не будет завоеван этот последний и самый главный приз, и какова будет цена поражения, когда награда достанется одному из проигравших! Так узрите же то, ради чего сегодня вы будете сражаться до конца, не пролив и капли крови! Сражаться храбро и с мужеством, во имя торжества истинной справедливости. - На этот раз не было никакого удара гонга. Упало заграждение, представлявшее собой сплошную электрическую сеть.

- Ключ к ветру! - торжественно провозгласил распорядитель.- Легендарный ключ, что способен привести своего владельца к тайнам мироздания, проведя его дорогой восьми ветров, сквозь сияние Гранмира! - последние слова потонули в восхищенном крике, исторгшемся из тысяч ртов. Многие даже повскакали с мест, чтобы получше разглядеть казавшийся невозможно маленьким по сравнению с общими масштабами всего действа и простой синий ящичек. Как и остальные Никола подался вперед, чтобы рассмотреть подробности. Но он не смог скрыть легкое разочарование. Непрозрачная коробка, которая могла бы уместиться в ладони, подсвеченная для пущего эффекта тремя синими лампами. Чем бы ни являлся на самом деле этот ключ, это что-то было внутри.

-Аудаус фортуна юрат! - как было сказано в древнейшие времена одним мудрейшим человеком - удача покровительствует храбрецам. Так докажите сегодня, что именно вы имеете право обладать им! - почти сразу как смолкли последние слова, прозвучало два коротких гудка,- сигнал к тому, что все участники должны занять свою позицию на стартовой площадке.

Сигнал к старту должен был дать гигантский метроном. Свою позицию Никола нашел довольно быстро и оставшееся время. безуспешно правда был занят тем, что пытался отыскать в длинной цепи, растянутой шахматным порядком, номер тридцать пять. Однако, метроном был остановлен раньше, чем он сумел что-то найти. Старт! На миг прикрыв глаза, он до передела вдавил вперед рычаг скорости, взмыв в небо.

После этого он сразу уменьшил мощность на треть. Никола помнил главное правило - не рваться вперед. Те, кто уже обогнал его в первые секунды, будут только мешать друг другу на первом узком участке трассы, которых всего предполагалось пять. Самые сложные, требующие максимум концентрации и реакции - еще впереди. Перед мысленным взором осталось изображение, выведенное рукой Долины на голографической карте озера Санмин. Оно было коварным,- это крупнейшее пресноводное водохранилище Сумеречной зоны. В его глубинах из недр земли все еще вырывались потоки кипящей воды, фонтанами выбрасываемые на десяток метров над поверхностью. Своеобразные острова, острыми меловыми шпилями вырастали прямо посредине водной глади, недалеко от правого берега. И именно там, среди этих коварных обломков проходил последний и самый технически сложный участок. Обратный путь пройти будет легко для тех, кому посчастливится преодолеть все препятствия. Но, как рассказывал Кассий, едва ли половина участников дотягивала до последнего этапа, а после него считанные единицы скользили над чистой водной гладью у северного берега. Обратный путь был испытанием на выносливость, где все решала скорость, что на первом пути стала бы губительной. Именно на этом попадались многие из участников. В своем стремлении сразу же оставить позади соперников, они становились жертвами сюрпризов - ловушек, что приготовило озеро.

Яркая вспышка справа от Николы подсказала, что озеро получило первую жертву. Но на самом деле, скорее всего пилот планера стал жертвой собственной неосторожности или забывчивости. Ни один из участников не мог подняться над водной гладью выше, чем на десять метров. Та бирка, что инспектор подвешивал на каждый генератор при последней проверке была кроме того еще и ограничителем, накладываемым на высотомер. Иначе, гонка потеряла бы всякий смысл, как испытание. Оставалось надеяться, что пилота того планера скоро подберут бригады спасения. Вспышка означала, что цепи планера были обесточены, напоследок вспыхнув мощным статическим разрядом.

Постепенно ряды зрительских трибун растаяли по сторонам, перед тем превратившись в размытые полосы. Не у всех них была возможность, какой обладали привилегированные зрители,- наблюдать за ходом Регаты на терминале, расположенном прямо перед трибунами для Элиты. И о ходе гонки они могли лишь догадываться, слушая восторженные комментарии из громкоговорителей. Еще с десяток вспышек последовали одна за другой по сторонам от Николы,- похоже пилоты совершили ту же ошибку, что и первый неудачник.

Впереди был первый сложный этап, потому Никола слегка прибавил скорость, чтобы потом иметь возможность лучше маневрировать. Если он ошибется, доверившись лишь глазам и тому пути, которым следуют его соперники, столб воды, выбрасываемый из глубин озера со скоростью планера, расколет машину как щепку. Остаться дожидаться помощи в этом месте было не менее опасно, чем пытаться преодолеть его в полете. Невозможно было предсказать следующий выброс. Оставалось только надеяться на интуицию и быстроту реакции, чтобы пройти участок гейзеров.

Через десять минут уже едва ли два десятка планеров и в половину меньше флаеров сопровождали его. Остальные либо отстали, либо, что более вероятно - вырвались вперед. Никола попытался вспомнить то состояние легкой отстраненности, но в то же время исключительной концентрации, что владело им во время регаты на Соленом Озере. Если не обрести внутренний покой - такую сложную гонку не завершить.

Через несколько минут впереди замаячила туманная пелена. Тончайшая взвесь водяных капель постоянно висит в воздухе, не успевая рассеиваться из-за непрекращающихся выбросов. И так на протяжении нескольких километров. Но даже это хаотичное буйство все же имело собственный непостижимый ритм. И он должен отыскать его.