Скотт Линч - Изображая машину: История Красных Шляп

Вот почему стройные волшебники встречаются не чаще дружелюбных скорпионов, мы с Рамстанделом за работой держим еду под рукой, а любезный подарок моей матери послужил нам хорошим предостережением.

Вслед за ней мы поехали на север через лагерь, мимо стоек с мушкетами, похожими на устрашающие стога сена. Оружие валялось как попало и явно нуждалось в чистке и сортировке. Скоро эларийские ополченцы обменяют дедушкины аркебузы на мушкеты, вырванные из рук мертвецов.

— Мне жаль награждать вас за успешную битву, забрасывая в ещё большие неприятности, — сказала Миллоуэнд, — однако выбора нет. Три дня назад Железное Кольцо использовало против передовых позиций наших нанимателей что-то вроде механической машины и вышибло их оттуда.

— Бронированный ящик, похожий на корпус корабля, — продолжила она, — держится на механических ногах, за счёт чего движется — неизвестно. Перешагивает через траншеи и препятствия. Броня защищает несколько пушек и неизвестно сколько колдунов. Кэл видел часть битвы издалека.

— Битвой я бы это не назвал, — отозвался Кэладэш. — Битва предполагает, что ущерб несут обе стороны, а эта штука ущерб наносит только нам. Эларийцам не помогли ни орудийный огонь, ни массированная стрельба, ни заклинания, ни всё вместе. Зато их пехоту искрошили, их артиллерия теперь бесполезна в практическом смысле, а гробовщик снимает мерки со всех до одного принимавших участие магов.

— С ними было пятнадцать волшебников! — заметила Тариэль.

— Теперь с ними разношерстная компания из пятнадцати волшебников, — ответил Кэладэш.

— Благословенная поставщица пирогов, — сказал Рамстандел, — мне так же не терпится положить голову на наковальню, как и остальным членам этого общества безумцев, связанных клятвой. Но если вы говорите, что мушкеты и магия бесполезны против этого устройства, не ускользнуло ли от вашего внимания, что наши тактические возможности как раз и ограничиваются мушкетами и магией?

— Нет ничего сверхъестественного в том, что пули отскакивают от железной или деревянной обшивки, — ответила Миллоуэнд. — Никакой защиты от магии в устройстве тоже нет. Железное Кольцо всего лишь напихало туда побольше магов. Нам надо придумать, как их оттуда вытащить.

Под серым небом мы подъезжали всё ближе к границе боевых действий, минуя полевые госпитали, траншеи, орудийные передки, без пушек выглядящие одиноко, мимо взволнованных лошадей, взволнованных офицеров и больше всех взволнованной пехоты. Через несколько минут мы спешились и поднялись на травянистый хребет под названием Стена Монтвейла, последний относительно безопасный рубеж "дружественной" территории.

Махина стояла в полумиле от нас за развороченными и тлеющими оборонительными сооружениями, покинутыми эларийской армией. Высотой с крепостную стену, футов пятьдесят-шестьдесят. Её неровный, округлый корпус покоился на четырёх неуклюжих металлических ногах. Уже давно, во время кампании в Долине Алкор, к северу от Пустыни Черепов, я имел дело с песчаными пауками грязно-коричневого цвета, знаменитыми своим угрожающим поведением. В опасной ситуации они поднимаются на задние лапы, разводят передние, чтобы казаться больше, и обнажают челюсти. Мне показалось, что между ними и машиной Железного Кольца есть нечто общее.

— Сторожевой Пёс, — спросила Миллоуэнд, — не захватил ли ты с собой подзорную флягу?

Я вынул из мундира почерневшую, с вмятинами флягу и отвинтил крышку. Прозрачная жидкость, подобно пару, пузырями медленно заструилась в воздух, потом собралась в плоский диск диаметром около ярда. Я менял его положение легкими движениями руки, пока он не открыл нам вид машины, и мы все сгрудились вокруг, подобно зевакам на карнавальном кукольном спектакле.

Волшебство подзорной фляги работает как линза. После секундной ряби внутри диска появилось чёткое увеличенное изображение орудия. Заходящие одна на другую железные пластины завесили сетью шкур, как я понял, для защиты от горящих снарядов и магии. Два чёрных пушечных ствола, торчащих из отверстий спереди ещё больше добавляли сходства со стоящим на задних лапах пауком.

— Это восьмифунтовые полукулеврины, — сказал Кэладэш, указывая на пушки. — Я вытащил ядро из дёрна. У них есть орудия и потяжелее, но эти расположены выше и защищены бронёй. Их хватит, чтобы играючи расправиться с эларийской артиллерией — стреляют они с каллиграфической точностью.

— Насчёт эларийских колдунов, — протянул Рамстандел, теребя свою лазурную бороду, из-за чего белые кораблики посыпались на землю. — Чем конкретно они навлекли на себя такую беду?

— Думаю, они не были готовы к отпору, который могло им дать Кольцо, используя это устройство, — ответила Миллоуэнд. — Их волшебники были настороже и предоставили артиллерии крошить наших эларийских коллег. Корректировался огонь с крыши этой адской машины. Похоже, Железное Кольцо превратилось в противника наименее желательного — противника гибкого.

— Мне больше по душе противник прямолинейный как дубовый пень, — вздохнул Рамстандел.

— Остаётся главный вопрос, — сказал я. — Как нам пробить то, с чем не справились пятнадцать эларийских волшебников?

— Ты слишком занят бронёй, — ответила Тариэль. — Когда охотишься на крупную дичь с обычным мушкетом, не надо стрелять туда, где шкура и кости толще. Надо стрелять по ногам. Ослаблять шаг за шагом. Как-нибудь их заблокировать, и у Кольца не останется ничего, кроме нелепой башни, прикованной к земле.

— Можно подножку ей подставить или в яму столкнуть, — размышлял Рамстандел. — Генерал Алуна ещё жива? Почему бы её сапёрам живенько тут всё не окопать?

— Она жива, — сказала Миллоуэнд. — Вопрос лишь в том, где копать и как заставить эту штуку угодить в ловушку. Находясь в движении, машина обходит или просто перешагивает через всё, что похоже на обычные оборонительные сооружения.

— В движении, — повторил я. — Значит, вопрос в другом: раз эларийцы её не остановили, почему она не движется?

— Хотелось бы верить, что причина в неустранимой проблеме или поломке, — ответила Миллоуэнд. — Можно лишь сказать, что они не выдвигали никаких требований. Они вообще с нами не связывались. Если бы устройство вышло из строя, они, скорее всего, попытались бы любыми средствами довести атаку до конца. Нет, они чего-то ждут, и это что-то нам вряд ли понравится.

— Так как нам, по-вашему, взяться за это безрассудное дело, капитан? — спросил Рамстандел.

— Доесть пироги, — ответила моя мать. — А после хорошенько подумать. Тихо и незаметно исследовать эту штуку дюйм за дюймом. Найти все трещины в броне, обычные и магические. И так, чтобы Кольцо понятия не имело о наших действиях.