Андрей Буторин - Клуб любителей фантастики, 2006

Рассказ прервался скрежетом входной двери, через которую прошмыгнула тень и устроилась за столиком со спорщиками.

— Устраивайся удобней, Зез. Рейкоб, принеси гостю пива.

Орангутанг с готовностью бросился на кухню, а трактирщик, выполнив долг хозяина, снова стал Рассказчиком:

— Отряд из пяти человек отправился на закате. Экипировка — по тогдашнему последнему слову: приборы ночного видения, автоматы с глушителями — люди не хотели специально себя обнаруживать. Мало ли… Радиосвязь, миниатюрные камеры — командный пункт был в курсе всего, что происходит с группой.

Кто сказал, что пять человек — мало? Это — десять процентов личного состава.

Нашли «медведя», где и предполагалось, — возле его берлоги. Как и предполагалось, он был один. Кстати, многим тамошним существам впоследствии выдали прозвания по принципу сходства с земными обитателями.

Рассказчик замолчал; казалось, он вспоминает что-то…

— Без особой лирики застрелили животное, оно рыкнуло в последний раз, тяжеленную тушу погрузили на носилки, и… С неба спикировал «орёл», вцепился в шлем одного из солдат. Тот, отбиваясь, оступился и укатился к подножью горы. Падение товарища вывело группу из оцепенения, но только для того, чтобы начать отбиваться от «белок». Зубками — по артерии: белка — маленький зверёк, а неприятно.

Из глубины зала послышался нервный смешок, земляне рефлекторно начали потирать шеи.

— Выживший утверждал, что там были и «волки», и что они его отпустили. Но его рассказу мало кто поверил…

Официальное расследование заключило, что рядовой Гарри Мора расстрелял своих товарищей, находясь под воздействием какого-то психотропного вещества со сложным названием. Я не специалист, поэтому даже названия не скажу. Следы этого вещества были обнаружены в его крови.

Но жизнь продолжается, исследования — тоже, поэтому необходимость в туше большого животного ещё не пропала. Повторная вылазка из пещеры произошла ранним утром и проводилась стандартной группой. В её задачу входило исследовать подножье горы, пройти вдоль реки и постараться найти труп солдата, а заодно раздобыть какую-нибудь из тварей. Желательно — не убив никого. В общем, группа вышла за падалью.

Их сопровождали. Командир сразу обратил внимание на «орла», который будто прилепился к отряду — парил высоко, но совершенно явно забил на охоту. Ближе к полудню «орёл» сдал вахту другой, не виданной раньше, птице. К двум дня группа, наконец, спустилась к реке. А часом позже они нашли место приземления, если можно так выразиться, первой человеческой жертвы. Кровь на камнях, несколько стреляных гильз, поломанные ветки… Боец совершенно точно не закончил свой путь на каменистом дне речушки.

Но тела нигде не было. Не было вообще ничего — на гальке следы не остаются. Личный маячок призывно пищал на штатной частоте в кустах, да только он там был без хозяина.

Группа обыскала окрестности. Нет, обратно в горы не полезли, и реку не пересекали, но берег обшарили — и за горы, и за реку. Товарища не нашли, зато наткнулись на звериную тропу и буквально получасом позже — на стаю «волков». Хищники обедали.

Аклей замолчал, то ли вспоминая, то ли подыскивая слова.

— Казалось, группа шла тихо, но «волки», заслышав запах людей, отвлеклись от еды. Командир отряда сделал жест, группа остановилась. Вожак рыкнул на своих, те отошли от трупа. Две «стенки»: серая — и цвета хаки. Хвостатая — и с автоматами. Люди нашли того, кого искали. Звери ждали развития событий. Люди вскинули автоматы. Звери прижали уши и обнажили клыки. Очередь. Визг…

Выдержав большую паузу, Рассказчик закончил таинственным тоном:

— Говорят, что в тот момент заключённый по обвинению в расстреле группы заволновался и требовал выпустить его. Тогда на это не обратили внимания. Сейчас на такое поведение обращают внимание в первую очередь.

Аклей подмигнул Мэту, осушил кружку до дна и с грохотом поставил на стол.

— Пива рассказчику!

Рейкоб сгрёб со стойки бара небольшой бочонок и проворно подскочил к т-аргху, трактирщик подставил кружку. Тем временем капитан стражи собрал кружки своих ребят и выстроил их в одну линию. Пользуясь шумным перерывом, в дальнем углу зала опять забубнили голоса и зазвенели монеты. Но вскоре расторопный орангутанг наполнил последнюю ёмкость, и рассказ снова завладел вниманием собравшихся.

— Итак, отряд вернулся с хорошей, хоть и малоприятной добычей, выполнив оба задания. Командир нёс на плечах тушу вожака, а бойцы — на носилках то, что осталось от солдата, его автомат и раненого молодого «волка».

Начались долгожданные эксперименты, исследования, тесты. В крови животных обнаружили вещества, аналогичные тем, что нашли у заключённого. Появилась версия, мол, занесли заразу с укусами, но оказалось, что в их слюне этой гадости нет. Забавно? А вот солдату было не до смеха, когда его поместили в лабораторию.

Спустя пару недель обнаружили, что концентрация этой дряни не уменьшилась, значит, организм сам вырабатывает её. Но всё это выяснилось позже. Сильно позже первого договора о сотрудничестве.

А пока суть да дело, шла работа и с раненым «волком». Исследования продвигались тяжело и медленно: сначала животное отказывалось от еды, затем — от воды, а после того как в соседнюю комнату поместили Гарри, «волк» просто взял и помер… Говорят, ему памятник поставили. Хотя не ставят у них памятников. Так, черкнут пару строк в общей летописи, на том и остановятся.

Рассказчик сделал несколько глотков из кружки. Зез демонстративно вышел к камину и сел напротив Аклея.

— Я знаю, о чём ты.

— А я и не сомневаюсь, — т-аргх повернулся к Мэту. — А ты?

Человек кивнул в сторону столика со спорщиками:

— Не скажу.

Тут же из угла раздалось:

— Знает! Две монеты.

— Нет! Три.

Аклей засмеялся:

— Ну да ладно. Пока биологи возились с доставленным материалом и Гарри, колонисты совершили ещё одну вылазку к реке за добычей. Днём. Две группы. Стоит ли говорить, что не вернулся никто?

За этой бойней беспомощно наблюдали с командного пункта. Земляне видели, что нападавшие очень организованы, не используют никакого оружия, кроме выданных природой приспособлений, и прекрасно сеют панику среди солдат.

Камеры показывали, как на людей с деревьев попрыгали бурошерстные животные, больше всего похожие на обезьян; как они срывали каски с бойцов. Кому-то не повезло, и его голова улетела вместе с каской. Как люди стреляли в животных, а попадали в товарищей. Как путь отступающим преградили представители того самого «медвежьего» вида, с которого всё и началось…

Казалось, животные появляются ниоткуда: то, что минуту назад было валуном, в следующий момент превращалось в рычащее смертоносное создание, которое непременно успевало нанести несколько ударов, прежде чем получить автоматную очередь.