Патрик Уикс - Империя Масок (ЛП)

— Вы никак не доберётесь до Вал Руайо одни, — сказал он. — Этот ваш Гаспар очень желает найти вас.

— Представляю, — улыбнулась Селина. — Но даже если это не так, он повернёт на Вал Руайо и заявит свои права на город в моё отсутствие, и с этого момента ты потеряешь шанс заслужить моё покровительство.

Долиец усмехнулся.

— На тебе украденный доспех и ты сидишь на украденной лошади, шемлен. Сейчас у тебя нет империи, и твое лучшее предложение — это твоё покровительство? — он повернулся к Бриале. — Она мне нравится!

— Доспех и конь принадлежали орлесианскому солдату, так что, по сути, они всегда были моими. А что касается власти... — она деликатно улыбнулась. — Если меня поддержат долийцы — измотают армию Гаспара, заманят его в сражение прямо здесь, а потом доставят меня в Вал Руайо до того, как он успеет предъявить права на трон — вы увидите, насколько я великодушна.

— Всё это до ужаса туманно, — сказал эльф. — Когда эльфы в последний раз пошли на такой уговор, они получили Долы. По крайней мере до тех пор, пока твой народ не решил провозгласить Священный поход и забрать их обратно.

— Гаспар утопит Долы в крови, чтобы навсегда избавиться от вас.

Селина бросила взгляд на небо на западе, где до сих пор вился дым Халамширала.

— А если и нет, то вам повезёт, если вы выживете в безумии, что устроят храмовники и маги, оказавшиеся без твёрдой руки, способной удержать их в узде.

— Что ты готова предложить? — спросил эльф.

— Возможность для вашего лидера убедить меня в том, что долийцы стоят истерик, которые закатят дворяне, если я позволю эльфам помочь, — ровно произнесла Селина, — Всё остальное предназначено для ушей вашего Хранителя.

Долийский эльф молчал, глядя на неё, словно взвешивая её слова.

Наконец, Бриала кивнула.

— Пора выдвигаться. У Гаспара есть разведчики, а вы так наследили, что вас отыщет даже слепой гном. Нужно избегать деревень и больших ферм тоже — у него могут быть свои люди повсюду. Фелассан, могут они оставить лошадей?

— Если они не привыкли к ходьбе, то лошади им нужны.

Долиец посмотрел на сэра Мишеля.

— Рад видеть тебя вновь, Мишель.

Он и Бриала покинули прогалину, направившись на юг, Мишель с Селиной двинулись следом, и лошади их на каждом шагу хрустели сухими листьями.

— Я думал, она уйдёт, — тихо сказал Мишель.

— И всё же твой меч не покидал ножен всё это время.

Мишель улыбнулся.

— Вы уже удивляли меня ранее, Величество. И я рад, что оказался не прав.

— Как и я, — сказала Селина, не сводя глаз со своей любовницы, шедшей впереди по тропе. — Как и я.

Бриала шла на юг к долийскому клану Фелассана.

Она грезила о них в детстве — мифические эльфы, живущие одни, без господства людей. Это звучало так же фантастично и невозможно, как рассказы о Тени. В дни, когда Селина была жестока, она воображала, как, живя принцессой среди эльфов, будет заставлять Селину стирать её одежду. А в дни, когда Селина была добра, она воображала себя вместе с ней за игрой на поляне, где чистоту наводили духи, и никто не был слугой.

Взрослея, Бриала, как и большинство эльфов, время от времени предавалась мыслям о побеге и поиске долийцев. Каждый утверждал, что у него есть некий друг, у которого был кузен, покинувший эльфинаж или господский дом, который нашел легенду Долов и возвращался потом лишь изредка, хорошо одетый и с лицом, украшенным мистическими татуировками. Но Бриала, будучи служанкой в фамильном доме Селины, слышала и другие истории — о набегах, о тайных торговых путях, о разбойниках, и о планах уничтожить отступников-эльфов в лесах на юге. И однажды она поняла, что долийцы были лишь еще одной группой эльфов. Не было никаких волшебных королевств духов. Не было никаких принцесс.

Затем настал тот день в библиотеке, и её бегство в Долы. И Фелассан.

Бриала посмотрела на него. Они путешествовали уже больше недели, добавляя к провианту в свёртке сэра Мишеля нехитрую пищу, которую эльфам удавалось собрать в лесу, и до сих пор наставник Бриалы не выказал никаких признаков усталости. Лицо Селины позади них было искажено болью после долгих дней в седле, и даже сэр Мишель явно начинал испытывать дискомфорт, хотя и скрывал это за выдержкой шевалье.

— Что они подумают о нас? — спросила Бриала Фелассана. Он оглянулся назад, приподнимая бровь, и она пояснила: — Твой народ.

— Долийцы.

Фелассан медленно выдохнул, раздумывая над ответом.

— Нам придется завоёвывать их доверие, клан за кланом. Они не особо общаются друг с другом. Не хотят рисковать в случае атаки шемленов, подвергать опасности более чем один клан. Разумеется, преднамеренно оставаясь разделёнными, кланы накапливают всё больше и больше различий, теряют свою общность. Я думаю, это метафора... Чему-то, — Фелассан улыбнулся. — Будет интересно на это посмотреть.

— Интересно, — Бриала оглянулась на Селину и Мишеля, следующих на расстоянии слышимости, и понизила голос. — Это преуменьшение.

— Зато точное, — Фелассан улыбнулся листочку, закружившемуся у него перед лицом. — Гроза интересна. Пожар интересен. Я стоял в центре того и другого и наблюдал, как меняется мир.

— Ты не думаешь, что твой народ поможет Селине?

— С чего вдруг долийцы станут помогать шемлену?

— С того, что она помогла им, — Бриала осознала, что её рука сжалась в кулак и с усилием расслабила пальцы. — Насколько лучше эльфам в Орлее под её рукой?

— Ты сделала две ошибки, дален, — вздохнул Фелассан.

— Я прошу прощения, хагрен. Каковы мои ошибки?

— Ты говоришь, она помогла эльфам Орлея, — пояснил Фелассан. — Но это неправда. Всё, что они получили, было сделано благодаря твоим усилиям, а не её.

— При всём уважении...

— Ой, перестань, — его голос был терпелив, но твёрд, и он не смотрел в её сторону. — Без тебя у твоей императрицы не было бы ни одного друга среди эльфов. Даже её противник Гаспар это знает.

Бриала опустила голову.

— Имеет ли значение причина, раз их жизнь улучшилась?

— В справедливом Арлатане жил один молодой аристократ, — сказал Фелассан. — И так случилось, что король эльфов потерял одну из своих дочерей из-за змеиного укуса.

На церемонии в честь её памяти юный аристократ увидел эльфийскую деву, настолько чистую и совершенную, что сердце его разбилось — но закон древнего Арлатана запрещал ему говорить с ней во время церемонии, и он не знал, кто эта дева, поэтому не мог даже попросить у её семьи дозволения ухаживать за ней. Молодой аристократ молился богам, чтобы они позволили ему ещё раз увидеть эльфийскую красавицу. И наконец, он обратился к Фен'Харелу... И Ужасный Волк единственный внял его мольбам. Той ночью он поведал молодому аристократу во сне, что ему надлежит сделать, чтобы увидеть свою возлюбленную вновь. Знаешь, что он сказал?