Патрик Уикс - Империя Масок (ЛП)

— "Убей вторую дочь короля", — подумав, опечаленно ответила Бриала.

— Ты начинаешь думать, как Фен'Харел, — усмехнулся Фелассан.

— Это было логично, — возразила Бриала. — Тогда была бы другая церемония, и...

— Дален, это был комплимент, — Фелассан покачал головой. — Причина имеет значение. Чтобы понять истинную суть происшествия, необходимо знать, как и почему оно произошло. Эльфам в Орлее лучше благодаря тебе, а не ей.

— Но им лучше, — Бриала вздохнула, перешагнула скрученный корень. — Ты сказал, я сделала две ошибки. Какова вторая?

Фелассан окинул её взглядом и его лицо под линиями валласлина омрачилось выражением глубочайшей печали.

— Ты думаешь об эльфах, как шемлен. Кровные и не кровные. Остроухие и плоскоухие. Ты сказала, что им лучше под правлением Селины. Им — это кому? Эльфам из эльфинажей? Долийцам? — он улыбнулся. — И почему долийцев должна заботить судьба городских эльфов?

После этого они продолжили путь в молчании.

Селина с мрачной решимостью претерпевала тяготы верховой езды.

На ней были её собственные ботинки и бельё, сделанные специально для неё и прекрасно сидящие на ней. А вот украденная броня раздражала, поэтому после первой же ночи она подложила подкладку под неподогнанные элементы, используя навык ухода за одеждой, полученный на балах в юности.

Однако, она ничего не могла поделать с ноющими мышцами, поэтому терпела боль в ногах, бёдрах и спине. Когда ей хотелось попросить сделать привал и отдохнуть, она начинала думать о Гаспаре и делала упражнения, которым научила её леди Мантильон. Эти упражнения позволяют барышням оставаться прекрасными и держать голову высоко поднятой, стоя на всеобщем обозрении перед толпой конкуренток, которые принимают любое неосторожное движение за признак слабости.

Вечером, когда Мишель и долиец Бриалы позволили им отдохнуть, Селина растянула затёкшие мышцы и занялась тренировкой с кинжалами. На её запястьях, пальцах и горле было больше магии, чем кто-либо за пределами Круга мог увидеть за всю жизнь, включая кольцо, подаренное ей Леди Мантильон и кольцо, окутывающее пламенем оружие в её руках. Эта магия наделяла её силой и умениями достаточными, чтобы убить нескольких ничего не подозревающих солдат.

Однако, чтобы сразиться с Гаспаром и его шевалье, Селине нужно стать лучше. Насколько она знала, ей ещё придется столкнуться с ним лицом к лицу прежде, чем всё это закончится.

Спустя четырнадцать дней Селина на краю поляны выполняла серию упражнений, которую Леди Мантиллон называла "Бабочка", пока Фелассан и Мишель составляли план путешествия на завтра, когда Бриала у нее за спиной произнесла:

— Ты сбилась на втором ударе.

Селина остановилась и оглянулась на неё через плечо, пряча за сдержанной улыбкой свою удручающе скорую усталость от тренировки. Бриала уже сняла доспех и выглядела уставшей, грязной... И всё равно прекрасной, особенно в золотистых отблесках костра.

Впервые за всё это время Бриала сказала ей что-то кроме простых логистических выкладок вроде того, какой тропой пойти или когда снять кролика с огня. Селина предоставила возлюбленной личное пространство, ожидая сигнала.

— Не думаю, — спокойно и уверенно сказала Селина. — Ведущая рука парирует выпад, затем вторая рука пересекает предплечье, чтобы остановить контратаку, затем движение вперёд и приставить оба клинка к глотке.

Она продемонстрировала атаку, кинжалы блеснули отражёнными огнями костра и скользнули вперед к воображаемому противнику. Настоящего огня на клинках не было — она сняла все магические предметы, чтобы получить более чёткое представление о том, насколько далеко отошла от практик.

— Нет.

Бриала выхватила свои кинжалы с присущей ей грацией и рубанула воздух.

— Первое движение не просто парирующее. Это хлёсткий удар по запястью противника. Второй удар должен быть направлен не на его атакующую руку. Цель — его горло.

Её выпад пришелся выше, чем у Селины, лёгкое и быстрое движение руки, грация и дезориентирующая красота которого и дали "Бабочке" имя.

— Это гарантирует, что ты достаточно близко, чтобы добраться до глотки следующим движением.

— Ты уверена? Ты же всегда предпочитала уроки стрельбы Леди Мантильон бою на ножах.

— Но использовала я и то, и другое, — сказала Бриала. — И это точно глотка.

— Если ты уже перерезала врагу горло, то последующий контроль его кажется необязательным, — улыбнулась Селина.

— Броня? — спросила Бриала. — Или магический щит? Или если ты сражаешься с порождением тьмы с его толстой шкурой, или с созданием из Тени? Или если используешь крестьянский поясной нож вместо сильверитового клинка, потому что потеряла свой трон?

Она подошла ближе и её лицо исказила ярость, прочертив линии на красивой коже.

— Вещи в реальной жизни далеко не всегда так же совершенны, как во дворце Вал Руайо.

— Бриа... — вздохнула Селина.

— Проклятье, Селина.

Большие прекрасные глаза Бриалы наполнились слезами. Отражая свет от костра, они мерцали в темноте, словно кошачьи, когда Бриала шагнула ещё ближе. На её шее быстро пульсировала жилка, но двигалась эльфийка так же грациозно, как и всегда.

— Не надо объяснять. Я знаю, почему. Я только хотела, чтобы тебя это беспокоило немного больше.

— Это было бы заперто во дворце ещё несколько лет, не более того! — Селина понизила голос, обеспокоенная, что Мишель и Фелассан прекратили планирование и теперь смотрели на них. — Для нас ничего не изменилось.

— Твои волосы ещё смердят дымом от сожжённых тобой людей, — сказала Бриала. — Вот что изменилось.

Селина шагнула вперед, под её ногой хрустнули сухие листья.

— Сколько войн сможет пережить наша империя за такой короткий срок? Я хочу, чтобы моим наследием стал университет, красота и культура, которым позавидует весь мир. Вместо этого я могу стать известна, как императрица, при которой пал Орлей. Считай роскошью свою возможность скорбеть по эльфам Халамширала и держать в заложниках моё сердце. Сидя на троне, я вижу каждый город империи. Если я должна сжечь один из них, чтобы спасти остальные, я буду горько рыдать, но зажгу факел!

Бриала сглотнула.

— Я не вижу, чтобы ты рыдала. И я не вижу, чтобы ты сидела на своём троне, — она пошла прочь, двигаясь быстро и порывисто. — С вашего позволения, Ваше Великолепие, пойду наслаждаться своей роскошью.

Селина осталась смотреть, как её возлюбленная гордой поступью вернулась к костру.

Бриала была права, поэтому Селина вернулась к тренировке и её второй удар был нацелен выше.

Следующим утром они покинули багряно-золотые леса и двинулись вдоль границ фермерских полей, уже лишённых растительности в ожидании осенних холодов. После нескольких дней в лесу метания от одного открытого участка к другому подальше от глаз гаспаровых солдат дали Селине передышку.