Михаил Кубрин - одолженный меч, чужая магия

Как ни странно, в состязании начала проявляться какая-то логика, хотя мне оно больше всего напоминало некоторые земные телешоу с поиском призов. Может быть, подобные соревнования и были местным аналогом таких развлечений?..

- Теперь кое-что понятно. То, что нам толком не сообщили, где искать вещи, это проверка: как участники поведут себя в неожиданной ситуации, - сообщила Мария, когда мы заняли место за столом в обеденном зале. - По крайней мере, так должно выглядеть. Зелье - испытание знаний. Плитка из заброшенного храма - проверка в бою.

- Это крысы-то и летучие мыши? - уточнила Гвен.

- Испытание должно быть простым...

- А ракушки?

- Навыки торговли, - парировала гнома. - На деле глупость, но формально можно и так представить.

- А музыкальный инструмент что проверяет?

- Что проверяет, не знаю, но по таверне уже с минуту ходит девица с лютней: ждет, когда мы на нее обратим внимание, - кивнула Мария куда-то за плечо эльфийки.

У стены и впрямь стояла девушка с каким-то струнным инструментом в руках.

- Ну это уже издевательство! - возмутилась Гвен. - Мне одной кажется, что мы участвуем в представлении?..

- Мне тоже, - поддержала гнома.

- И мне, - добавил я.

- Значит, так оно и есть, - подытожил Аллейн.

- Посмотрим, что она скажет. Леди менестрель! - позвала эльфийка.

Девушка немного повертела головой, выискивая источник звука, и, наконец, направилась к нам.

- Здравствуйте. Меня зовут Айлисса и я действительно менестрель, - представилась она. - Хотите послушать музыку или песни?

- Нет, мы хотим купить у вас лютню, - сразу перешла к делу Гвен.

Менестрель насмешливо улыбнулась.

- Вы участники Гонки за мусором?

- За мусором? - не понял я.

- Так некоторые называют соревнования лорда Маркхэма, - пояснила Айлисса. - Но музыкальный инструмент вам лучше поискать в другом месте, я слишком привязана к моей лютне. Разве что... За пятьсот золотых.

- Сколько?! - переспросила Гвен. - Это просто грабеж...

- За меньшую сумму я с ней никак не могу расстаться, - менестрель покачала головой и наиграно-ласково провела ладонью по струнам. - И поторопитесь, пока другие участники не нашли деньги.

С этими словами Айлисса удалилась, тихо напевая что-то.

- Это не остров, - раздраженно заявила Мария. - Это одна сплошная шайка! Все только и думают, как бы нас обобрать!

- Менестрелям тоже надо на что-то жить... - к нам повернулся тощий тип с залысинами, в одиночестве сидящий за соседним столиком. - А за музыку порой платят меньше, чем за лютню. Значит, вы участники соревнования?

- А вы еще кто? - недовольно отозвалась Гвен.

- Меня зовут Мальвик, - неожиданный собеседник улыбнулся, блеснув золотым зубом. - Я представляю группу тех, кто, скажем так, вкладывает деньги в будущее.

- И случайно сели за соседний столик! - усмехнулась эльфийка.

- Вообще-то, я наблюдал за вами с тех пор, как вы приехали на остров. Ваши способности в алхимии делают вам честь, - Мальвик кивнул Марие, а затем перевел взгляд на Гвендолен. - Как и ваши: освободить беднягу-медиума от того, что ей не нужно - ценное умение...

- Кого освободить? - очень натурально удивилась воровка.

- Не сочтите мое восхищение за упрек, - в улыбке вновь блеснул золотой зуб. - Напротив, я уверен, что наши цели и задачи совпадают. Есть причины полагать, что тот, кто будет править Гармондейлом в следующие несколько месяцев, обретет небывалую возможность повлиять на дальнейшие события. Именно поэтому я здесь: убедиться, что эти события устроят моих партнеров. Надеюсь, вы меня понимаете...

- Не совсем, - пробормотала Гвен. - А вы, ребята?

- Я тоже не очень, - признался я. На мой взгляд, вокруг вообще творился какой-то фарс, в котором все знали свои роли, кроме нас. Сначала менестрель, теперь этот Мальвик...

- А я вообще не понимаю, - добавил Аллейн.

- До правителей Гармондейла нам еще далеко, - заметила Мария.

- И именно поэтому я уполномочен передать вам жезл огненных шаров, который поможет вам выиграть состязание, - Мальвик в мгновение ока вытащил из рукава что-то, похожее на витой рог с металлическим шариком на конце. - В обмен на небольшое одолжение в будущем.

- Ого! - Гвендолен не сводила с артефакта восхищенных глаз. - Настоящий?!

- Какое одолжение? - перебила ее гнома.

- Это пока мне неизвестно, но не стоит волноваться: мы не требуем невозможного... - даритель жезлов снова лучезарно улыбнулся. - Маленькая помощь от лордов Гармондейла... Воспользоваться этим милой вещицей может любой из вас, даже не имеющий магических способностей, достаточно направить на цель и сжать в руке: огненный шар испепелит все, что нужно. Тридцать зарядов, вполне достаточно для получения решающего преимущества над любым другим отрядом. Что скажете?

Услышав, что для использования не нужно магических способностей, я заинтересовался не меньше эльфийки. И тут, наконец, понял, что происходит.

- Отлично. Берем, - жезл лег в мою протянутую руку.

- Может, не надо? - недовольно взглянула Мария.

- Нет, нет, берем, - поспешно поддержала меня Гвен. - Пригодится!

- Можете быть в этом уверены. - Мальвик подмигнул и поднялся из-за стола. - Главное - не направляйте жезл на близкие цели: он слишком мощный и вы сгорите сами. Когда-нибудь я или другой представитель нашей группы обратимся к вам, чтобы вы не оставались в долгу. Желаю удачи и надеюсь, вы нас не разочаруете...

И, усмехнувшись в последний раз, загадочный посетитель вышел из таверны.

- Корак, зачем ты взял этот подарочек? - вздохнула гнома.

Я оглянулся и, хотя после ухода Мальвика по соседству никого не осталось, все же перешел на шепот:

- По-моему, его подослала Кэтрин. Она же обещала, что мы выиграем! Вот и жезл магический прислала.

- Что-то он не показался мне похожим на того, кого может прислать Кэтрин, - усомнилась Мария. - Вложение в будущее какое-то, одолжение, услуги...

- Ну не должен же он был размахивать флагом Эрафии, - поддержала меня Гвен. - Это все для отвода глаз: жезл неизвестно от кого, королева, вроде бы, и не причем. Чтобы никто не догадался!

- Кстати, от чего там ненужного ты освободила медиума? - вспомнила вдруг гнома. - Не от денег, случайно?

- Клянусь, ни гроша у нее не взяла! - для убедительности эльфийка прижала руку к сердцу. - А пустой кошелек ей действительно был не нужен.

- Почему пустой? - не понял Аллейн.

- Наверное, у нее был неудачный день, - пожала плечами Гвен. - Зачем ей кошелек, в котором нет денег?

- Когда-нибудь ты попадешься, - мрачно предсказала Мария. - Хорошее будет начало для будущих правителей Гармондейла, нечего сказать.

- Я очень осторожно! - уверила наша воровка. - Зато теперь мы точно выиграем, я знаю, что делать...

Глава двенадцатая

Небольшой красный шарик врезался в крону дерева, росшего шагах в пятидесяти, и с треском разорвался. Пламя окутало ветви всего на мгновение и тут же пропало: нашим глазам предстал лишь обугленный ствол, над которым поднималось облако черного дыма. Да и на земле вокруг остался ровный круг из золы.