Михаил Кубрин - одолженный меч, чужая магия

Всего через год эльфы нанесли ответный удар и Спорные Земли вновь сменили принадлежность. А правление Арона Четвертого эрафийцы вскоре уже вспоминали как 'совсем неплохое', потому что наследник его вошел в историю под прозвищем 'Безумный Король'.

Однако сейчас другие времена: Николас Грифоново Сердце очень даже внимательно следил за тем, что происходит в стране, его дочь Кэтрин тоже дела на произвол судьбы не бросает, так что никому в голову не приходит последовать примеру Данфорта Октавио. О нет, это не значит, что все в Эрафии забыли слова воровство, обман и подкуп. Случается иногда... И власть лорды, бывает, превышают. Но не так, совсем не в таких размерах. А уж в Гармондейле-то... Кто это позволит лордам с невнятным положением?

За Октавио при всех его недостатках стояла Эрафия. А мы - пусть формально и лорды и даже кем-то признанные, но на самом-то деле наша власть ни на что не опирается, кроме нас самих. А это не очень надежная опора. Поэтому-то все и ждут, что мы встанем на сторону или Эрафии или Авли - единственный способ заполучить власть не только формально.

* * *

Казалось бы чего проще: принять покровительство Кэтрин - и Спорные Земли мирно возвращаются к Эрафии. Но нет. Это даст Авли повод опять выдвигать претензии: тут тоже были какие-то сложности, за историю Спорных Земель Авли и Эрафия заключали, отменяли и перезаключали столько договоров, что и сами уже в них давно запутались, однако исправно выискивали в старых документах законные поводы к очередной войне. Но... Да, опять 'но'. Но есть на Спорных Землях такая личность, как судья Грей.

Когда-то Авли и Эрафия додумались, что их разногласия по Спорным Землям должен улаживать независимый судья со стороны. На роль арбитра и попал судья Грей, вот только он оказался уж слишком независимым и, кажется, поставил целью сделать недовольными всех. В последний раз вообще досудился до того, что обе стороны не имеют полных прав на Спорные Земли! А неполные права имеют тоже обе. Не сняли его с должности только потому, что сами же назначили его пожизненно и согласились признавать его решения - вот и приходится терпеть.

Но вот если лорды Гармондейла вступят в игру, как третья сторона - обстановка изменится.

Таким образом, задача на этот раз выглядела простой: явиться к Элдриху и Кэтрин, выразить согласие каждому из них присоединиться, но ничего не подписывать, ссылаться на трудности и предлагать предоставить решение судье Грею. С Кэтрин проще - она так же будет играть роль, как и мы, да еще и получше. А вот у эльфов...

- Элдрих часто любит вести переговоры в угрожающем духе, может начать запугивать, но вы не обращайте внимания, главное - стойте на своем. Это дипломатические переговоры, в замке он вас не запрет, - пояснила Айлисса.

- А если все-таки запрет? - на всякий случай уточнил я. Дипломатическая встреча с эльфами казалась все менее желанной.

Айлисса в ответ перешла на менестрельский стиль и пообещала, что тучи грифонов закроют небо и копыта тяжелой конницы затопчут эльфийские леса, в общем нас выручат, если вдруг Элдрих настолько сойдет с ума. Но это маловероятно. Себе же во вред он действовать не станет

- А теперь давайте выучим, как вести с ним разговор.

Отступление. Стэдвик

В замок Сердце Грифона Адриена вошла, изо всех сил стараясь не выдать смущения и сделать вид, что королевские замки для нее не в новинку. Получалось, впрочем, не очень хорошо. Девушке казалось, что в своей хорошо приспособленной для болот таталийской одежде здесь она выглядит нелепо, мерещилось, что охранники косятся в ее сторону, она боялась споткнуться о ковровую дорожку или натворить еще что-нибудь. В общем, произвести впечатление ведьмы-недоучки из какой-то глуши. Ну... На самом деле, все почти так и было. Только Адриена не была недоучкой...

Еще в детстве талантливая и многообещающая волшебница обожала вид пламени и именно к огненной магии испытывала наибольший интерес. Увы, в Таталии - краю болот, как раз огонь и не был в почете. Вода, земля - пожалуйста. Воздух - еще можно. Но только не огонь! Слова 'огненная магия' среди болотников считалась чем-то близким к таким понятиям, как 'зло' и 'разрушение'. И разве не было предсказано кем-то, что 'огонь уничтожит все'?..

И все же Адриена не устояла. Отправилась обучаться не куда-нибудь, а в Эофол! Как ни странно, ее приняли: в то время криганцы занимались поиском союзников в грядущем вторжении и небезуспешно. Что нигонцы были на их стороне в Восстановительной войне - известно всем. Менее известно, что на стороне криганцев порой сражались люди и эльфы - все по своим причинам. Воевать за Эофол Адриена не собиралась, но ее просьбу все же выполнили: возможно отродьям пустоты показалось забавным обучить таталийку запрещенной в ее краях магии. А может быть, тут была какая-то более коварная цель, к примеру, рассорить сильную волшебницу со своим народом, однако воспользоваться плодами своего замысла им уже было не суждено...

Учеба завершилась как раз к началу войны, и в родных болотах Огненную ведьму встретили совсем не ласково. Несмотря на то, что Адриена постоянно сражалась за Таталию в битвах с войсками Эрафии и Крюлода, к ней все равно относились не лучше, чем к 'злу, которое на стороне Таталии'.

А стоило войне закончиться, как Адриене и вовсе запретили появляться на землях болотников. Оставшись без дома, друзей и средств к существованию, скитаясь по приграничной полосе между Эрафией и Таталией, девушка зарабатывала тем, что нанималась уничтожить излишне расплодившихся зверей в лесах, или просто сжечь что-нибудь ненужное за умеренную плату. За очень умеренную. Пока однажды в какой-то захолустной таверне не встретила менестреля Айлиссу...

Что она не совсем менестрель (или совсем не менестрель) Адриена поняла довольно быстро, но это было не так важно. Главным было то, что она предложила безвестной волшебнице редкий шанс - временную службу королеве Эрафии Кэтрин Айронфист, которая сейчас как раз собирает один отряд. За хорошую награду, разумеется.

Кэтрин в Таталии была не самым любимым человеком, хотя все и признавали, что первым-то напал на нее Траллоск. Но зачем было так обирать страну после победы?! Впрочем, награда перевешивала память о недавней войне с Эрафией и, прикинув, что даже на половину обещанного можно будет жить около года, Адриена согласилась.

Айлисса действовала быстро, маг она была не из последних, как выяснилось. Заклинание перемещения - и они уже у ворот замка...

В замке таталийка, всегда находившая путь в болотах и лесах, мигом заблудилась, пройдя несколько коридоров и лестниц, и без помощи вряд ли нашла бы выход. Она лишь надеялась, что какая-нибудь помощь да будет: не даст же ей Кэтрин ходить где угодно в своем доме?