Павел Буркин - Сила Мира

Теперь Тетрик понимает: разговор лишен смысла. Он выходит, закрыв за собой потрескавшуюся дверь, и, вновь окунувшись в стылую мглу осенней ночи, идет прочь из города. Если не считать поворотов, Марддарский тракт вначале ведет строго на север. Искать Левдаста и Жаклин в огромном городе нет смысла — он ни о чем не договорился с ними прежде, чем бросился спасать бывших друзей. Дело не терпит отлагательств: если Аэлла отказалась исполнять долг, надо действовать самому — теми силами, которые доступны. Потому, выйдя из домика Неккары, он двинулся прочь из охваченного безумием города.

Час спустя последние предместья остаются позади. По обочинам широкого, но безлюдного Марддарского тракта высятся хмурые ельники, порой белеют прозрачные, давно облетевшие березовые рощи. Шуршит под ногами опавшая листва, хрустит пока еще непрочный и прозрачный, будто сахарный, ледок на лужах. Пройдет еще два-три дня, и они замерзнут до весны.

Ощутимо холодает. Сырой и относительно теплый юго-западный ветер наконец сменяет северный, который разогнал тяжелые тучи, лицо щиплет нешуточный мороз, а ветер свистит в заиндевевшей траве и ветвях деревьев. Слитком серебра сверкает в черном небе полная луна, ее мертвенный свет причудливо преломляется в крупинках инея, кажется, все вокруг осыпано серебряной пылью. Огромный, холодный диск луны окружает перламутровый ореол. В ночном лесу, застывшем в ожидании снега, тихо, красиво и жутко.

Когда остаются позади первые мили, Тетрик останавливается. Хотя в лунном свете можно разглядеть каждую травинку, рисковать, двигаясь ночью по незнакомой стране, не стоит. Неподалеку от тракта нашлась подходящая для ночевки полянка. От нее рукой подать до игриво звенящей, кристально-чистой речки, а кострище посреди поляны свидетельствует, что здесь останавливались путешественники в более благополучные времена. Значит, можно и ему.

Хворост, наспех собранный в лесу, не хочет заниматься. Уж очень долго шли осенние дожди, ветки отсырели, неимоверных усилий стоит поддержать огонь, пока не образуются угли. Да и потом пламя не столько греет, сколько чадит. Летом Тетрик был бы рад и этому, но в Васте в Десятом месяце комаров не бывает, а тепло очень нужно.

Наконец, огонь разгорается, шипит и свистит, пляшет на валежнике. Тетрик достает из вещмешка котелок, отправляется к речке. Вода нестерпимо-ледяная. Зачерпнув полный котелок, повесив его над огнем, Тетрик подкладывает дров и задумчиво смотрит на рдеющие угли — островок тепла в заиндевелом мире. Когда вода закипает, Тетрик бросает в нее сорванные по дороге ягоды, и от котелка идет пряный аромат. Тепло огня, а потом горячего отвара прогоняет лютый, какого в Эрхавене не бывает и в Первом месяце, холод. Юноша не сомневается — теперь снег ляжет, как только появятся тучи, и уже не растает до Пятого месяца. Но это будет потом — завтра, послезавтра, а сейчас на лесной полянке почти уютно — другого дома, если не считать навеки потерянный Храм, у него нет. Так что… пусть будет хотя бы полянка. По крайней мере, спать не холодно…

Но прежде, чем заснуть, нужно сделать еще одно дело. Тетрик достает небольшую, но подробную карту Ствангара, подаренную на прощание Нейрилом. На ней отмечены крупные города, а в малонаселенных местах — и села, важнейшие дороги и реки с указанием расстояний. Луна и костер дают достаточно света, и юноша углубляется в изучение катры.

К северу от нехавендских предместий тянется огромный лес, разрезанный надвое Марддарским трактом. На нем несколько мелких деревень, но ближайшая отмеченная на карте деревня Криворучье будет в сорока милях севернее, а дальше безлюдье до самого Ритхэаса. Ритхэас? Да это же родное село Аэллы, вдруг вспоминает Тетрик. Перед мысленным взором встает звездная, теплая весенняя ночь на борту «Неистового» в открытом море, рассказ и песня Аэллы…

Воспоминания приносят боль утраты. Неужели все потеряно, и потеряно навсегда? Но если ту ночь не воротишь — незачем и вспоминать. У него есть долг, не перед Аэллой или даже Храмом Исмины, перед всем Миром — и его надо выполнить во что бы то ни стало. Так, что у нас дальше?

Зеленые массивы лесов прорезает узенькая ниточка тракта, ведущего к самому удобному перевалу в Стылых Холмах, на котором стоит крепость Салванг. Дальше начинаются тундры Поля Последнего Дня, в сердце которых находился Марддар. Севернее дороги нет — придется тащиться нехоженой целиной, утопающей в снегах. Через село Саггард, Пролив и — на Землю Ночи. О ней почти ничего не знают даже ствангарцы. Только то, что по размерам она мало чем уступает материку, а еще — там никогда не тают снега.

Идти еще более чем прилично. По карте выходит — не меньше пятисот миль, но скорее всего — больше: за Стылыми холмами, предупреждал Нейрил, карта может быть неточной. Ствангарцы берегут секреты Поля, точная карта Севера есть только одна, у Императора, да еще в Генеральном Штабе Империи. Значит, придется несколько месяцев пробираться через обледенелые, безлюдные, кишащие монстрами земли. За такое без крайней нужды не взялся бы и Крейтон…

Возможно, согласятся помочь марддарцы, они лучше знают, что такое магическая порча. Там угроза Миру уже стала явью. Но, во-первых, чем больше отряд, тем больше нужно еды, а во-вторых, тем он заметнее. Да и неизвестно еще, что в Марддаре — может, там уже и нет людей…

Нет ответов. Но они должны быть. Иначе Боги зря создавали магию Ключа…

…Пугающе громадная тень заслоняет небо, пламя костра распластывают по земле резкие порывы морозного ветра, срывает с куста неподалеку последние, чудом удержавшиеся листья и швыряет на черную, блестящую от лунного света гладь речки.

Взведя арбалет, Тетрик вскакивает. Порывы ветра — теперь он видит, что их вызвали заслонившие луну гигантские крылья — едва не опрокдывают его в ледяную речку, но Тетрик удерживается на ногах и, вскинув арбалет, навскидку посылает болт в огромный черный силуэт. Он не боится промахнуться: с такого расстояния по огромной мишени не промазал бы и слепой. Болт убьет в грудь чудовищу… Но отскакивает, высекая искры. Тетрик тянется к Силе, но поздно: чудовищные когти смыкаются за спиной, заключив юношу в несокрушимую клетку. Оглушительно хлопают, поднимая в воздух тучи пыли, заиндевелой травы, разметывая костер по всей поляне, крылья — и Тетрик торопливо обрывает заклинание: земля стремительно удаляется. Теперь, даже убей он дракона, смерти не миновать. А когда вековые ели и березы внизу становятся вовсе игрушечными, зверюга разворачивается на кончике крыла и втрое быстрее конского галопа несется в одной ей ведомом направлении.

Изучение карты (оставшейся внизу, как и остальные вещи) даром не пропало: направление Тетрик определил. Зверь летит именно туда, куда он завтра собирался идти, на северо-северо-запад. Юноша решает смириться и посмотреть, куда его занесет зверюга. Лучше пролететь несколько сот миль, чем пройти их на своих двоих…