Павел Буркин - Сила Мира

— Обижаешь, я же ствангарка!

— Совсем хорошо, — произносит Ларошжаклен. — Я покажу подземный ход.

— Когда выйдешь снаружи, — включаюсь я в инструктаж. — Представь, что ты — один из зверей, скажем, какой-нибудь гонец, или разведчик, и спешишь выяснить, где вражье войско. Только играй роль изо всех сил, чтобы ни малейшей фальши…

— Будто ты играешь роль твари на сцене, — добавляет Жаклин, готовясь исцелить Ларошжаклена. — Зрителей будет полно — ближе к сотне тысяч, может, побольше. Сыграешь роль неубедительно — кто-то из них славно покушает. Главное — для тебя это должно стать смыслом жизни…

— Поняла, — вздыхает Аэлла, поднимаясь. — Но я же не умею колдовать, да и магия на них не действует…

— Ты — человек-Ключ. Твой Дар таков, что сам придет тебе на помощь, а кроме тебя, не справится никто.

— Хорошо, сделаю, что смогу.

— Скорее. За каждую минуту кровью уплачено…

Хорошая храмовая танцовщица — всегда хорошая лицедейка, способная вжиться в роль так, что она станет второй натурой. Наставники — Амелия, а потом Налини — считают Аэллу одной из лучших танцовщиц Храма. Аэ не нужно даже особенно напрягаться, чтобы думать о себе как о порождении взбесившейся магии, быстроногом черном «единороге», плюющемся отравленными костяными жалами и жаждущем отобедать засевшими за частоколом двуногими. Но сейчас нельзя… Приказ был другой.

Труднее справиться с паническим, отнимающим способность думать (и, соответственно, играть роль) ужасом. Как ни страшно было двенадцатилетней девчонке впервые в жизни выступать на базаре, сейчас все куда хуже. Нынешняя «почтеннейшая публика» в случае успеха аплодировать и кидать монетки не будет. Зато в случае неудачи — сожрет, не моргнув глазом.

Помогает воспоминание о Тетрике. Почему-то теперь Аэ не сомневается, что он бы не струсил — не струсил же пойти один против всех там, на площади! Становится мучительно стыдно за глупости, которые наговорила в Ствангаре и Нехавенде. Это не он мечтает о невозможном, а она не хочет признать очевидное: они — две половины единого целого…

Больше Аэ не колеблется. Она идет сквозь стан чудовищ, и даже тем, кто на стенах, кажется «единорогом», которому поставили другую задачу. Приходится метнуться в сторону — прямо в нее летит ядро пушки-десятифунтовки. Безжалостно топчет несуществующими, но, тем не менее, вполне убийственными копытами всякую мелочь, уворачивается от все новых идущих на штурм «собратьев». Ей и самой вдруг страшно хочется ворваться в непокорное село, и уж тогда вдоволь пить горячую, соленую, неописуемо вкусную кровь проклятых двуногих, рвать мягкое мясо… Аэ с трудом отгоняет эти мысли, изо всех сил стараясь остаться человеком. Слишком вживаться в роль тоже не стоит.

Вот и лес. Тут Твари волей-неволей придерживают бег, Аэлла может рассмотреть всех, в том числе и самых крупных — подробнее. Прав Левдаст: в лесу их десятки тысяч, а едва видные со стен «слоночерепахи» почти неуязвимы. Они могут подойти к стене вплотную, создать живую лестницу быстрее и проще, чем мелкие звери. По их спинам Твари Ночи перехлестнут частокол. На соседней полянке разминаются, вздымая крыльями снег и готовясь к налету, трое драконов. Если их атака совпадет с наземной, Ритхэасу не устоять, как бы храбро не дрались селяне, что бы ни придумали Крей с Левдастом. Надо, во что бы то ни стало надо успеть! Ставка — жизни друзей.

Аэлла уже не надеется, что заснеженный лес, кишащий всевозможными летучими, прыгучими, ползучими гадами, когда-нибудь кончится. Удивительно, как они просто не затопили Ритхэас до сих пор, но, нет сомнения, скоро затопят. Но вот лес кончается — у Тварей Ночи тоже есть тылы. Почти сразу же показывается Марддарский тракт, а по нему…

По нему маршируют стройные колонны ствангарских войск с развернутыми знаменами и зажженными факелами. Удивительное дело — многоопытные ствангарцы пренебрегают даже боевым охранением. Впрочем, понятно: они же до сих пор думают, что в Васте только «мелкие стаи», не страшные нескольким полкам…

Но беззащитной колонна лишь кажется. Почти невидимый в белом маскировочном плаще, воин Ствангара вырастает как из-под земли.

— Вы не имеете права тут находиться, — произносит он. — Немедленно покиньте охраняемую зону.

— У меня срочное послание к вашему командиру, — произносит Аэлла, а сама едва удерживается, чтобы не расплакаться от радости. Теперь они точно успеют, значит, Ритхэас будет спасен! — Из Ритхэаса, от лейтенанта Ларошжаклена. Поселок штурмуют чудовища… Вот послание от лейтенанта…

— Вы уверены, что их так много? — спрашивает командир Восемьдесят Седьмого полка. Аэлла настораживается — ей ли, исходившей пол-мира, не узнать темесский говор. Темеса — главный, не считая Атаргов, соперник и Ствангара, и Эрхавена.

— Да, полковник…

— Толлардо, Франко Толлардо. Командующий Восемьдесят Седьмым пехотным полком. Не беспокойтесь, я, хоть и родился в Темесе, служу Империи уже тридать лет.

— Я поняла, — переводит дух Аэлла. Наваливается свинцовая тяжесть — словно весь пережитый страх и усталость обрушиваются разом. — Наверняка я видела не всех. У самых крупных зверей броню пробьют лишь большие пушки.

— Осадная артиллерия у нас есть, — задумчиво произносит полковник. — Но атаковать их — значит менять задачу корпусу. А она поставлена даже не в Нехавенде, в столице. Это может сделать лишь коннетабль. Могу отвести вас к нему, а он из лучших полководцев Империи. Я командовал ротой в его полку…

— Как его зовут? Я далека от армии, а в Империи не была восемнадцать лет…

— Коннетабль Империи Эсташ Лайтери.

Аэлла не врала, когда говорила, что не знает никого в ствангарской армии. Но Лайтери успел стать живой легендой, о нем знали далеко за пределами Империи. Друзья восхищались и завидовали, враги ненавидели и завидовали. Завидовали же тому, что с тех пор, как возглавил взвод, Лайтери не проиграл ни одного боя.

— Сам… Лайтери?!

— Он самый, почтенная. Где он — там победа!

— Я должна сообщить все немедленно!

— Кто с этим спорит? Пошли.

Лайтери далеко не молод — наверное, ровесник Элрика. Но о возрасте напоминают лишь седые волосы: льдисто-голубые глаза по-молодому яркие и внимательные, мозолистые руки совсем не дрожат, а у солдатских костров еще судачат об очередной (третьей по счету) молодой жене. Несмотря на разницу в пятьдесят семь лет, она в положенный срок родила сына — как две капли воды похожего на Лайтери в молодости. Да и меч-двуручник за плечом, похоже, не сильно тяготит могучего старца.

— Твои не устали? — спрашивает коннетабль, уверенно правя могучим жеребцом. Голос гудит властно и мощно, как пламя в кузнечном горне.