Наталья Якобсон - Империя дракона

-- Больше не будешь воровать. Если верить рассказам барона, то ты еще легко отделался.

-- Он ведь мог завещать все мне, а не тебе, - Винсент попятился, как загнанный, но все еще готовый царапаться и кусаться зверек. - Зачем тебе нужно такое наследство? У тебя и так есть знания и власть, о которых другие могут только мечтать.

-- Ты завидуешь?

-- Да, - честно признался он. - Почему все досталось тебе, а не мне? Ведь я ничуть не хуже. В моих венах тоже течет благородная кровь. У меня был бы титул, если б отец не сглупил, вступив в заговор, но самое главное, я всегда стремился получить власть, в то время, как всеми любимый младший принц пренебрегал своим положением. Я бы воспользовался любовью народа и короля, чтобы стать единственным наследником, вместо того, чтобы играть в благородство. К тому же, если бы трон наследовал любимчик князя чародеев, то ныне погибшее королевство сейчас бы богатело и процветало.

-- А в толпе перепуганных людей без стеснения разгуливали бы колдуны, гномы, эльфы и прочие верные слуги правителя - дракона.

Винсент уже несколько раз успел повторить "почему ты, а не я", и прежде, чем он успел завести ту же песню, я строго оборвал его.

-- Источник моей силы - знания. С одной ловкостью, без предварительного обучения нельзя браться за колдовство, иначе ты причинишь вред себе и другим. Неужели ты готов последовать моему примеру и провести много лет за беседой с колдовскими фолиантами. У тебя бы уже на десятый день зарябило в глазах от золотых корешков книг, а уши начали бы глохнуть из-за предложений духов. Как бы ты отличил правду от лжи, ведь нельзя же подсыпать яд или ударить ножом по бесплотному призраку. А нужно провести там не один десяток лет, чтобы подобрать подлинник, а не подделку ключа к истине. Сомневаюсь, чтобы ты был готов принести в жертву знаниям свою молодость и относительное здоровье. Если будешь благоразумен и раскаешься в своих словах, то я излечу тебя от этих язв, - я указал на воспалившиеся шрамы, которые Винсент пытался прикрыть обрывками воротника. - Хотя они напоминают о твоем несвоевременном героизме, но для дам это неприятное зрелище.

-- Я бы и сам мог их излечить, - заколебался он.

-- Но почему-то этого не сделал. Может, просто не успел?

-- А, что ты потребуешь в оплату? - недоверчиво осведомился Винсент.

-- Боюсь, что с тебя будет нечего потребовать, кроме обещания больше не устраивать заговоров против меня и не ждать в темном переулке с двумя пугливыми наемниками.

-- Почему я должен верить в твою честность? - Винсент обдумывал заманчивое предложение.

-- Успокойся! - я дотронулся до его плеча, чтобы дружески пожать, но Винсент вдруг вскрикнул и отшатнулся. Мое прикосновение обожгло его. Кафтан порвался, опаленные края рубашки едва прикрывали алый ожог, пошедший волдырями. Винсент плотно стиснул зубы, чтобы не завопить от боли, а я не мог понять, как это получилось, ведь мне совсем не хотелось причинять ему боль, особенно теперь, когда мы едва не заключили союз.

-- Так и знал, что ты мне лжешь, - почти крикнул Винсент. Он мгновенно очутился у дальней стенки и теперь в спешке искал потайной рычаг, открывающий скрытую дверь. - Запомни, Эдвин, уничтожить такого соперника, как я, тебе не удастся. Рано или поздно, но я узнаю, в чем тайна твоего могущества и даже превзойду тебя.

Хлопнула, закрываясь, потайная дверь, и я наконец-то смог облегченно вздохнуть. Из-за появления Винсента, я был лишен тех немногих часов отдыха, которые собирался провести в склепе, вдали от бдительного наблюдения и преследования так называемого "покровителя". Выслушав истерику Винсента и многочисленные незаслуженные упреки, никто бы уже не смог спокойно заснуть. Он всколыхнул неприятные воспоминания, заставил снова задуматься над моими проблемами. О каком могуществе может идти речь, если я должен скрываться от князя, как беглый крепостной или пленник. Я ведь так бы и остался узником, если б не успел уйти достаточно далеко от силы, пытавшейся подчинить меня себе.

Вспомнив ночь, проведенную в гостях у барона Рауля, я на мгновение оцепенел. На ум пришла невероятная догадка. Ведь старый барон знал о силе своего клада. Окованный железом люк бдительно охранялся. Ход туда был закрыт как для героев, так и для воров. Любой спустившейся туда мог сильно пострадать сам, да еще выпустить на волю запертое там зло. Оно беспокойно металось под семью печатями и могло покалечить лишь того, кто приблизится на достаточное расстояние. Стоя, рядом с запечатанной дверью, я слышал манящие голоса. Они сказали, что ждали меня очень долго и наконец-то дождались.

Барон был умным человеком, кое-что смыслил в науках, не только читал книги, но и собирал собственную библиотеку. Он неспроста завещал свой клад незнакомцу, которого увидел впервые в жизни. Конечно, этот самый незнакомец убил вепря и заслужил награду, но не заслуживал того, чтобы ему завещали такой тяжкий груз, как обитающее в недрах земли, древнее и могущественное зло. Неужели Рауль догадывался о том, что застенчивый златокудрый герой, который отчаянно лез на борьбу с хищником и боялся признаться в собственной непросвещенности, рано или поздно станет тем, кем стал - узником злого рока и чародеем.

Никогда бы раньше я не подумал, что столетия спустя вернусь на то самое место, где спрятан страшный клад, но уже не буду пугаться сверхъестественных существ, потому что стал одним из них. Наверное, ученые и астрологи с самого начала понимали, в чем мое предназначение и сторонились меня. Должно быть, чувствовали, что за спиной у непокорного принца шелестят черные крылья невидимого демонического спутника. Теперь, даже когда я обретал свой первоначальный облик, тень дракона часто мелькала в моих глазах и легко могла меня разоблачить. Неосторожным людям надо было только как следует присмотреться, чтобы понять, кто я такой.

Нужно было забрать свое наследство с покрытых пеплом земель, пока какой-нибудь ловкий друг или последователь Винсента не заполучил в свои руки такое грозное оружие, ведь рано или поздно к любому замку можно найти ключ, даже если на замок наложено заклятье. К тому же, нельзя было пренебрегать советами духов, которые не один раз обмолвились о том, где спрятаны сокровища, предназначенные для следующего правителя. В том, что достать все это из-под земли мне удастся, я не сомневался, но сложить свое наследство мне было негде, за исключением этого склепа. Холодное помещение располагалось намного ниже уровня земли, войти сюда никто бы не решился. Винсент ушел, хлопнув дверью, и вряд ли у него появится желание вернуться, но на всякий случай надо было соблюдать безопасность.

Ни пера, ни чернил у меня с собой не было, зато рядом с потухшей лампадой валялось старое огниво и кусочек мела, которым когда-то размечали места для надгробий. Я взял мел и начертил над потайной дверью длинную формулу колдовских знаков, потом нагнулся и вывел несколько похожих значков рядом с порогом. Теперь Винсенту ход сюда был закрыт, чтобы проверить силу заклинания, я попытался коснуться двери и тут же прочные струи, похожие на золотую проволоку или сплетение молний собрались в клубок со всех концов двери и током ударили мне в ладонь. Постепенно сверкающая проволока оплела всю дверь. Сияние вскоре потухло, но весь проход и с внешней и с внутренней стены был оплетен плотной стальной сеткой, которая при первом прикосновении зашевелится, как тела сотни змей и сильно обожжет любого, кто посмеет дотронуться до нее.