Токацин - Небо в огне

Пещерный посёлок иприлоров всё ещё стоял перед глазами - Алсек мог бы сейчас нарисовать его карту. Он вытянул из-за пояса исчирканный обрывок велата, подобрал уголёк и перелез через спящих жителей, выбирая место посветлее.

"Те норы у берега... Это они были, клянусь богами," - он нахмурился, водя углём по листку. "Хиф не говорил никогда, что это город. Там нет ничего - ни обломков, ни черепков, ни костей..."

Он провёл черту от края до края листка. Странная стальная трубка получалась похоже. Алсек прикрыл глаза, вспоминая её холод и тяжесть. "Что за штука? Что-то древнее - тогда железа было больше... Может, из-за неё иприлоры так встревожились?" - Алсек ощупал ноющее плечо и покачал головой. "Да, скорее всего. У их города столько стен... Им, небось, неспокойно живётся. Не надо было подходить так близко..."

Он начертил очередной вырост на стальной трубке и задумался. "Чудной был сон," - спрятав клочок велата, Алсек осторожно вернулся на место и отодвинул со своего края циновки уснувшего жителя. "Непременно спрошу у Хифинхелфа - и про город, и про железку. Интересно, часто тут такое снится?"

Ни один сон больше не потревожил Алсека до последних дней Аймурайчи, когда он, скинув надоевшие обмотки, проводил тяжело нагруженных анкехьо до городских ворот - и дальше, до огромных складов Медной Четверти.

Город был открыт нараспашку, немногочисленные стражники, отворив во всю ширь все ворота и дверцы в башнях, отступили с дороги. Жители возвращались в Эхекатлан, и с ними были все городские анкехьо и вьючные куманы, много тысяч наполненных корзин и мешков, даже летучим стражам-мегинам вручили по коробу листьев. В застенье остались те, кого не затронули ритуалы Аймурайчи - несколько десятков пастухов на дюнных хальпах и дневные стражи неба - тонакоатли. Два Акена толпа протопталась в воротах, быстро миновала Храм Солнца и снова завязла в переулках Медной Четверти. Там она, как река, распалась на рукава, и Алсек едва не прозевал момент, когда надо было юркнуть к воротам склада и протащить за собой усталого анкехьо. Ящеры уже не ревели и не махали хвостами - им хотелось только упасть на брюхо и опустить морды в воду.

Говорили, что склады Медной Четверти были когда-то домом властителя - первой и самой надёжной крепостью Эхекатлана. Это потом округлые угловые башни превратили в зернохранилища, а к стенам, соединявшим их, пристроили ещё по одной и накрыли крышей. Обычно складские дворы были закрыты и запечатаны чарами, сейчас все двери распахнулись, перекладины убрали, и стражники стояли на дороге, жестами и пинками разгоняя анкехьо и их погонщиков по разным складам. С востока доносились деловитые возгласы, прерываемые гулким рыком ящеров - сборщики урожая пришли и с востока, и тому, что они привезли, тоже нужно было место.

Длинный хвост, протянувшийся к зернохранилищу, преградил дорогу ящерам с пряностями, и жители сгрудились вокруг, отвязывая и стаскивая корзины. Алсек со вздохом взвалил на спину куль листьев Тулаци и побрёл к приземистому каменному строению. "Этой ночью доберусь до дома," - думал он. "Если будет на то воля богов..."

Два дня (и много разнообразных дел) спустя Алсек снова сидел во дворе Пряного Склада и чистил ягоды Сафлы от семян. Солнце близилось к зениту, работа - к завершению, и жрец мечтал избавиться от повязок, пропитанных потом и жгучим соком. Большую их часть он уже снял, остались только обмотки на руках - от запястья до плеча - и толстые перчатки. Кроме него, рядом с полупустой корзиной ягод пристроились ещё двое, остальные жители - те, кто не вернулся в поля готовить их к новому севу - работали на Дровяном Складе, ворошили зерно в башнях-сушильнях. За углом одного из зданий Алсек разглядел край накидки старшего жреца - он отошёл на несколько шагов, чтобы произнести благословения, и вернулся к работе. Младший почтительно склонил голову, но окликать его не стал.

- Хаэй! Что у вас? - из Пряного Склада, обойдя нагромождение пустых корзин и кулей, вышел Эрсег. От него пахло крепкой смесью пряностей - он таскал вороха листьев и короба ягод с самого рассвета, и тогда же снял доспехи, а сейчас остался в одной набедренной повязке, и всё равно его красная шкура блестела от пота. Внутри под присмотром Красной Саламандры разгорались сушильные печи, там было жарко, и жгучий сок превращался в пар и облаком висел под каменным сводом. Людей перестали пускать туда ещё утром, а теперь, когда работа шла к концу, из всех хесков остался только Эрсег. Ещё двое - уже в доспехах - стояли у ворот и сочувственно косились на него.

- Погоди, - покачал головой Алсек. - Будет ещё один короб - и куль семян.

- А, - Эрсег обошёл гору очистков, стряхнул их с краёв циновки на середину и запустил лапу в короб с очищенными и разрезанными плодами. Алсек уткнулся взглядом в пол - когда при нём жевали ягоды Сафлы, ему мерещилось, что он хлебнул кипящего масла. Из всех жителей Эхекатлана одни лишь Гларрхна могли такое есть...

- Хорошо, - ухмыльнулся, дожевав, Эрсег. - Своим отошлю, будут рады.

Алсек мигнул.

- Своим? А... Ох!

- В Ал-Асегу, - буркнул хеск, недовольно покосившись на жреца, и отошёл к груде циновок.

"Боги! Надо же было так ляпнуть," - досадливо покачал головой Алсек. "Знал же, откуда все они пришли... Может, у Эрсега и жёны есть..."

Хеск вернулся, собрал очистки в куль, бросил чистую циновку на место унесённой и уволок её к мусорным коробам. Они заняли уже немалую часть двора, и время от времени кто-нибудь заглядывал в них и перетаскивал один-другой на Дровяной Склад. Иногда через несколько мгновений короб возвращали на место, и в небеса летели проклятия - не всё, что не годилось в дело, подходило для сожжения.

- Эрсег! - окликнул хеска изыскатель, когда тот вернулся к дверям сушильни.

- Чего там? - тот неохотно подошёл, снова сунул лапу в корзину - в этот раз за целой ягодой.

- У тебя много родни там осталось? - вполголоса спросил Алсек. - Ты ведь можешь навещать их? Вы обычно не говорите о родичах...

- Тебе что за дело, знорк? - нахмурился Гларрхна.

- Эрсег, не злись, - помрачнел изыскатель. - Если тебя тут держат силой или обманом, я пойду к наместнику. Если нет - он не увидит плохого в том, чтобы ты выбрался к родичам. Только скажи...

Хеск изумлённо мигнул, и клешня на его хвосте негромко защёлкала, а сам он едва удержал ухмылку.

- Что у тебя в голове, Сонкойок? Я хочу передать своим хорошие плоды. И ещё год мне осталось служить. Будет весна - уйду на побывку. Чего ты от наместника-то хочешь?

- А-а, - облегчённо вздохнул Алсек. - Я уж испугался... Ты давно тут, в Эхекатлане? Трудно это, должно быть...

- Четыре года, знорк, и до этого - трижды, - Гларрхна, раздумав есть, вернул плод в корзину и принялся разминать плечо. - Я привык. Не о чем тут говорить. Но Сафла в этом году хороша...