Виктория Оленик - Черная Химера

- Сюда! - раздалось издалека.

- Да что ж вы никак не отцепитесь? - едва слышно прошипела я.

Я повертела головой: и влево, и вправо вела дорога, с которой не свернуть и на которой я буду, как на ладони. За дорогой тупик, а единственный дом, где можно скрыться, это пресловутый ресторан. Хозяин которого с радостью приготовит из меня оборотня в собственном соку.

Не хотелось бы. Я оценивающе пригляделась к парню: а что, выход есть. Глубоко вдохнув, я попыталась взять себя в руки и метнулась к незнакомцу.

- Иди-ка сюда! - Я схватила его за воротник и увлекала в глубокую тень.

Что мне нужно, так это живой щит от любопытных глаз, и пусть парень думает, что хочет, лишь бы стражников обдурить! Прислонившись к стене, я с беспокойством выглянула из-за плеча незнакомца, - не объявились ли преследователи, - и потянула его за воротник сильнее, чтобы услышал.

- Только дернись! - прошептала я. Для пущего эффекта даже позволила глазам перестроиться на кошачьи. Большой риск, надо сказать: оборотней мало кто любит.

Парень должен был испугаться - ну, или хотя бы упасть в обморок! - а он... он ловко подцепил мой подбородок пальцем и уставился в глаза, изучая зрачки. Которые сейчас наверняка стали, как круглые блюдца: незнакомец не давал мне отвернуться, и я, наконец, разглядела черты его лица. Очень симпатичный, темные волосы до плеч и спокойные серые глаза. Но что-то не давало мне покоя, что-то... едва уловимое. Вроде ауры власти, или тьмы, исходящей от дорогого сапфирового перстня...

Проклятье! Я вздрогнула, чувствуя, как от ужаса леденеет кровь. Да это же маг! Причем темный! Неуловимая печать силы, легкий холод от кожи... поверить не могу, что попалась!

***

Я ненавидела темных магов. Если кого я и могла убить, так это темного мага, - о, с превеликим удовольствием!

Может, это все потому, что где-то в глубине души я их смертельно боялась. Все маги в душе монстры, и как бы они с этим не боролись, а тьма рано или поздно побеждает. Но чаще всего маги попросту с этой тьмой не боролись, - у них была власть, и они считали, что этого достаточно.

- Интересно, - прошептал маг, прижимая меня вплотную к зданию и упираясь одной рукой в стену. Я оказалась в ловушке: при всем желании не выскользнуть.

- Ты что делаешь?! - в панике я откинула голову, больно ударилась о стену и нечаянно прикусила губу. Маг обхватил мое лицо ладонями и наклонился так низко, будто собирался поцеловать.

- Не двигайся, - прошептал он мне на ухо. Его черные волосы щекотали шею, теплое дыхание согревало кожу, а еще от мага потрясающе пахло, - и боги знают, почему, от запаха или от страха, но моя голова закружилась, а сердце забилось тревожно и сбивчиво. Стражников, что ли, на помощь позвать?

Однако, пока я решала, что лучше, - тюрьма или маг, - стражники, бряцая оружием и гремя доспехами, пробежали мимо. На "влюбленную парочку", надежно спрятанную в тени, они внимания не обратили, - а жаль.

- Что-то мне подсказывает, мы встречались раньше. - Маг дождался, пока шаги стражников затихнут, и выпрямился. На губах скользила легкая усмешка. Еще бы, оборотня поймал: умница какой!

Я от досады сжала кулаки. Либо я сматываюсь прямо сейчас, либо могу сильно, очень сильно пожалеть о нерешительности. Нет лучших мастеров портить жизнь, чем темные маги, - уж кому, как не мне, об этом знать.

Сейчас или никогда. Сейчас или... я вдохнула, постаралась унять нервную дрожь и смело посмотрела в глаза магу. Кажется, он что-то заподозрил, поскольку нахмурился, но сделать ничего не успел.

- Вряд ли! - хриплым голосом выдохнула я и изо всей силы ударила мага в грудь. А сама, пока тот не опомнился, бросилась к дороге.

Быстрее, быстрее! Я специально не оглядывалась, но слух у меня хороший. Тихое и печальное "звяк-звяк" эхом отдалось в голове; я мысленно застонала и выругалась на всех известных мне языках. Только не это! Я из-за этой брошки шкурой рисковала!

Ноги сами остановились, не желая уходить без ценной вещицы. Резко развернувшись, я увидела, как маг деловито вертит брошку в руках. Разве что на зуб не попробовал. И такой спокойный, расслабленный...

- Эй, отдай! Она моя!

- Действительно? - маг приподнял бровь и хитро улыбнулся. - А мне казалось, ты у кого-то ее украла... например, у стражника?

- Отдай, или я...

- Что? - с искренним любопытством уточнил маг, когда я замялась. И тут же задумчиво посмотрел на брошь. - Зачем она тебе?

- Зачем, не твое дело!- кипя от негодования, прорычала я. - Просто отдай, она не твоя!

- Ну так возьми, - маг ухмыльнулся, прислонился к стене плечом и подбросил брошку в воздух. Он неотрывно смотрел в мои глаза, будто дразнил.

Или ждал, что я обращусь.

Э, нет. Заказ-не заказ, а есть вещи, от которых надо драпать. К шейсу брошку! Обойдусь.

- А знаешь что? - Я нахмурилась, делая шаг назад.- Оставь себе!

Грохот кареты разбил мертвую тишину. Вот оно, мое спасение. Мне бы только два проулка проехать, а дальше скроюсь. Карета подпрыгивала на ухабах и раскачивалась, как пьяный сапожник. Кучер стегал лошадь кнутом и орал что-то о "любви и розах", - до тех пор, пока из кареты не донеслось "закрой пасть, Эрл!". Цокот подков подхватывало эхо; казалось, едет не одна карета, а целая тысяча.

Маг с досадой прислушался к грохоту колес, подбросил еще раз брошку и, подумав, хмыкнул.

- Ладно, забери, - он быстрым движением кинул мне брошь; я едва успела ее поймать и, не веря своему счастью, прижала к сердцу. - Раз так нужна. Хлам, да и только.

Я удивленно подняла голову и натолкнулась на пристальный взгляд мага. Внимательный, проникающий в самую душу. Он изучал меня, будто кошка мышку - перед тем, как ее проглотить. Мне стало не по себе.

- Увидимся, - многообещающе сощурился маг.

- Да упаси боги! - искренне воскликнула я и, сунув брошь в карман, бросилась на другую сторону улочки. Вовремя: карета, дребезжа и сотрясая землю, поравнялась со мной.

Прижавшись к стене, я приготовилась - и прыгнула. Вцепившись ногтями в холодную раму окошка, я изо всех сил пыталась удержаться на малюсенькой ступеньке. Лишь бы не сорваться - слишком рано! Но с каждым мгновением карета все сильнее накренялась в мою сторону, и пальцы сами соскальзывали...

- Эрл, что с каретой... - Мужчина со стоящими дыбом седыми волосами высунулся из окошка, округлил глаза и открыл рот, но я спрыгнула раньше, чем он заорал. После чего, не теряя времени, протиснулась между плотно стоящими домами и понеслась к реке.

***

Речка Грязь не случайно получила свое название. Грязная, почти черная вода бежала под многочисленными мостами Окемы, неся на гребешках волн мелкий мусор, театральные афиши и вездесущие семечки. Сюда сливали грязь со всего города, здесь стирали белье ближайшие деревеньки, а раз в год река выходила из берегов и разливалась бурой жижей на радость магам: собравшись в стаю, маги шли спасать город, за это их чествовали и награждали, а король слезно благодарил богов, что в городе нашлись герои. Что-то вроде ежегодного развлечения.